Внезапно возникшее оранжевое сияние заполонило небо.

Солнце скрылось, и все окружающее пространство окрасилось в оранжевый цвет.

Люди отчаянно молились, чтобы это оранжевое сияние поскорее рассеялось.

Восход солнца, закат, восход луны, снова восход солнца.

Такой естественный закон.

Но эта истина, существовавшая тысячи и десятки тысяч лет, теперь оказалась нарушена.

Сколько бы времени ни проходило, оранжевое сияние не исчезало.

Люди дрожали от страха, глядя на это зрелище.

— О боже!

— Н-наконец пришел конец света! Мы все умрем!

— Нужно бежать... Как можно дальше...

Жители Элдрима немедленно хлынули к резиденции правительницы.

Они искали Эстер.

— Архиепископ! Скажите нам что-нибудь!

— Это ведь временное явление, правда?

— Скоро бог вернет нам солнце, так ведь?

Эстер потеряла дар речи.

Она была не менее растеряна, чем остальные.

Дейл похлопал Эстер по спине.

— Возьми себя в руки. Все на тебя полагаются. Ты не должна показывать своё смятение.

— Ах.

Эстер придала лицу серьёзное выражение и подняла правую руку.

В тот же миг кричащие горожане разом замолчали.

Город, словно по волшебству, погрузился в тишину.

Эстер какое-то время осматривалась вокруг, сохраняя молчание.

Она научилась силе молчания у Дейла.

Когда тишина затянулась, люди, сглатывая, стали смотреть на неё ещё более напряжённо.

Наконец, когда атмосфера стала подходящей, и Эстер собралась с мыслями, она заговорила.

— Братья и Сёстры. Не паникуйте. Мы уже давно предвидели, что такое может случиться.

Это была ложь.

Даже во сне она не могла представить, что небо окажется скрыто.

Но если сказать правду, они запаникуют ещё сильнее.

— Как все вы догадываетесь, это дело рук Сумерека. Это отвратительное существо пытается отнять у нас солнце, луну и небо, и протягивает свои грязные лапы к двум богиням.

Эстер обвела спокойным взглядом горожан, устремивших на неё свои взоры.

— Перед нами два пути. Первый — спрятаться в горах и пещерах, продолжая жалкое существование. Так мы сможем сохранить наши жизни, пусть и ненадолго.

Эстер сохраняла невозмутимость.

Но Дейл заметил, как едва заметно дрожал её крепко сжатый кулак.

Эстер продолжила:

— Второй путь опасен и труден. Это путь борьбы против Сумерека. Сумерек — могущественный враг, а его армия коварна и жестока. В битве с ними прольется много крови. Возможно, мы потерпим поражение и будем полностью уничтожены.

При слове "поражение" толпа заволновалась.

Эстер повысила голос:

— Но даже если мы проиграем, мы встретим свой конец с честью, как люди! И когда мы встретимся с нашими почившими семьями, друзьями и соратниками, мы сможем с гордостью сказать им, что жили без стыда! Что мы не сдались и сражались до последнего!

Эстер воскликнула:

— Я спрашиваю вас! Вы хотите стать трусами, выбрав лёгкий путь бегства и потеряв всё? Или, несмотря на тяжёлую битву, поднимете копья против этого злобного убийцы?

— Ураааа!

— Мы хотим сражаться!

— Объявляем священную войну! Бог следит за этой битвой! Пока мы храбро сражаемся, Он никогда не оставит нас!!

Эстер подняла левую руку.

Святыня, обвитая вокруг её руки, испустила яркое сияние. Световые частицы красиво рассыпались в воздухе и мягко опустились на людей.

Это была сцена, разыгранная Эстер с помощью божественной силы, влитой в святыню.

Люди зачарованно смотрели на эти световые частицы.

Их взгляды были прикованы к зрелищу, действительно похожему на божественное благословение.

И тут грянул громоподобный крик:

— Урааааа!!

— Бог благословляет нас!

— В бой! Поднимем копья!

— Эстер! Эстер!

Отчаяние, грозившее уничтожить мир, теперь исчезло.

Невероятный жар охватил город.

Люди, захваченные атмосферой, скандировали имя Эстер.

Эстер улыбалась и махала людям рукой.

Улыбка казалась натянутой.

Закончив речь,

Эстер, войдя в особняк, пошатнулась. Дейл поспешил поддержать её.

— ...Чувствую себя преступницей.

— Это была прекрасная речь.

— Я манипулировала людьми искусными словами. Хоть я и сделала вид, что даю им выбор, но кто бы осмелился сказать, что хочет сбежать в такой атмосфере? И слова о божьем благословении, и священная война, и то чудо, которым я очаровала их глаза... Я своей ложью толкнула этих людей на войну.

И правда.

В такой ситуации, скажи кто-нибудь, что вместо борьбы с Сумереком предпочтёт бегство, его тут же заклеймили бы трусом и избили.

— Сколько крови прольётся в этой битве с Сумереком? Сколько из них смогут вернуться домой целыми и невредимыми?

— Значит, ты чувствуешь, будто отправила их на смерть?

— ...

"Вся в своём репертуаре".

Хоть за долгое время в Эстер многое изменилось, что-то осталось прежним.

Например, эта её чрезмерная доброта.

— Всё равно, если не будем сражаться, погибнем от рук Сумерека. Он уже использует людей как рабов и похищает их души. Не похоже, что он оставит людей в живых после достижения своего великого замысла.

— И всё же...

— Если тебе так тяжело на душе, есть только один выход. Спасти и вернуть домой как можно больше людей.

— !

— Какой смысл сейчас сожалеть?

Эстер, рассеянно смотревшая на Дейла, кивнула.

— Вы правы. Сейчас нужно делать то, что в наших силах.

Они направились в кабинет, где их ждала правительница.

Правительница и её советники уже активно действовали в ответ на эту внезапную ситуацию.

— Проверьте состояние снабжения! Особенно важно следить за оружием и продовольствием!

— В деревне Тала напуганные жители устроили бунт!

— Отправьте туда жрецов, пусть объяснят ситуацию. Нужно решить всё как можно более мирно.

— После того как небо стало оранжевым, повсюду люди теряют сознание! Может быть, в этом оранжевом свете что-то есть?

— Не думаю. Похоже, они просто падают в обморок от шока.

Занятая командованием правительница, заметив их, пожала плечами.

— Прекрасная речь, Ваше Святейшество. Благодаря вам удалось значительно уменьшить панику.

— Как обстановка?

— Как видите, полный хаос. Уже должно было стемнеть, а весь мир всё ещё в оранжевом свете. По всему северу возникают серьёзные беспорядки. Сейчас солдаты спешно обходят северные территории, провозглашая священную войну, и беспорядки понемногу утихают, но... Не знаю, надолго ли этого хватит.

— Нужно немедленно выступать.

Вмешался Дейл.

— Это признак того, что Сумерек заканчивает строительство башни. Он ещё не завершил её полностью. Моя сила пока не изменилась.

Если бы Сумерек достиг своей цели, это повлияло бы и на Дейла, использующего силу Богини Ночи.

— Однако очевидно, что у нас действительно осталось очень мало времени.

— Я согласна. Более того, если так продолжится, хаос только усилится.

Солнце и луна исчезли.

Решимость людей, вдохновлённых призывом к священной войне, продлится недолго.

Когда храбрость иссякнет, они вскоре начнут дрожать от ещё большего страха.

Пока дух всех не сломлен, нужно немедленно вести людей в поход.

— Хоть этот свет пока не причиняет людям вреда, нет гарантии, что так будет и дальше. Правильным будет выступить, пока у нас есть хоть немного времени.

Если спросить, достаточна ли подготовка, ответ, конечно, нет.

Начиная со снабжения, слишком много аспектов требуют внимания.

Но увеличатся ли шансы на победу, если сейчас заняться тщательной подготовкой?

Правительница Элдрима так не думала.

Сейчас, даже при недостатке подготовки, нужно двигаться вперёд.

— Однако наших сил всё ещё слишком мало. Даже если объединиться с войсками командира Харкина с запада, у противника есть армия Сумерека, войско демонов, и предавшие нас 1-й и 2-й корпус. Наших сил численно недостаточно, чтобы противостоять им.

При текущем положении дел они потерпят поражение, захлебнувшись в волне вражеских войск ещё до того, как доберутся до Сумерека.

— Нам нужно больше союзников.

— Может, стоит ещё раз отправить гонцов к Каэлуму и 4-му корпусу?

— Разумеется, мы так и сделаем. Но что, если гонцы не смогут туда добраться? Составляя план, нужно всегда исходить из худшего. Нам нужны и другие союзники.

— Другие союзники...

Все взгляды сосредоточились на одной точке карты.

3-й корпус, всё ещё хранящий верность императору, и парящий в небесах Ирен.

— Предлагаете убедить императора?

— Если не получится с императором, нужно хотя бы убедить 3-й корпус. До сих пор нам несколько раз с трудом удавалось вести с ними диалог, но... они говорят, что будут следовать только приказам императора.

— Значит, всё-таки нужно убеждать императора?

— Можно попытаться убедить 3-й корпус отвернуться от императора.

Дейл, собравшись с мыслями, спросил:

— Что вы думаете об императоре?

— Трусливый эгоист. В молодости хоть какая-то смекалка была, но с возрастом и та исчезла.

— Если эта война закончится нашей победой, что станет с императором?

— Это будет его конец.

Император не защитил тех, кого должен был защищать, и сбежал в одиночку.

Более того, он обрушил каменную бомбардировку на землю, где всё ещё находились мирные жители.

Это были события, которые полностью разрушили остатки уважения и почтения к императору.

После этой войны ни дворяне, ни простой народ не признают императора правителем.

— Если бы он героически погиб в отчаянной битве до конца, всё могло быть иначе. Весь континент поднялся бы, требуя отмщения за императора. Но он позорно цеплялся за свою жизнь. Его авторитет рухнул, а люди разбежались. В этой крови больше нет ничего благородного.

Конец императорской династии.

Дейл был согласен с этим.

Но в этом и заключалась проблема.

— Разве император сам этого не понимает? Что с окончанием войны придёт и его конец.

— Это... верно.

— Единственная надежда императора — это если мы погибнем в битве с Сумереком. Если его силы останутся единственными уцелевшими, он сможет снова править империей. Поэтому вряд ли он станет нам помогать.

Правительница кивнула.

— Да. Ты прав. Но есть ли у нас другой выбор?

— ...Нет.

— Получится или нет, но попытаться нужно. И сделать это можешь только ты. Времени нет. Отправляйся на корабле той призрачной девушки, что летает в небе, и попытайся их убедить.

Дейл кивнул.

Если это дело может выполнить только он, он готов это сделать.

Совсем как Эстер.

— Будьте осторожны. Император в некотором смысле даже более непредсказуем, чем Сумерек.

— Буду помнить об этом.

Дейл собирался немедленно отправиться в путь.

Но правительница остановила его.

— Ах да, хотела спросить кое-что.

— Что именно? Я отвечу на любой вопрос.

Учитывая момент, это явно должен быть какой-то очень важный вопрос.

Когда Дейл ответил так серьёзно, слегка смутившаяся правительница замахала рукой.

— Ах, не принимай слишком близко к сердцу. Просто личное любопытство... Разве ты раньше не ненавидел эльфов? Когда смотрел на меня, в твоём взгляде была явная неприязнь.

— Я и сейчас их ненавижу.

— Однако сейчас, кажется, стало намного лучше. Может, что-то изменилось в твоём отношении?

Дейл вспомнил встреченную в болотах высшую эльфийку. И разговор с ней.

Дейл пожал плечами.

— То, чего долго безотчётно боишься, часто оказывается не таким уж страшным, как думалось. Да и чувства со временем притупляются. Что-то вроде этого.

— Хм-м. В таком случае, как, насчёт брачного договора с моей дочерью...

— Я, пожалуй, пойду.

Оборвав речь правительницы, Дейл направился за пределы замка.

Банши Ягава со своими сёстрами проводила скучное время, прохаживаясь в тени деревьев.

Заметив Дейла, Ягава выразила недовольство:

— Правда, как скучно. Мы следовали за тобой не для того, чтобы этим заниматься.

— Не беспокойся. Теперь станет интересно.

— Что?

— Сейчас отправимся на встречу с одним человеком.

— И кто же это?

Дейл, встретившись взглядом с Ягавой, ответил:

— Император.

— !!

Сёстры-банши немедленно начали готовить корабль к отплытию.

И вскоре...

Корабль-призрак с Дейлом на борту рассекал оранжевое небо.

На восток.