Дейл открыл глаза.

— Где это я?..

Дейл лежал в узкой тёмной комнате.

В своей комнатушке.

Почему-то голова раскалывалась.

И в памяти туман.

— Я что, уснул? И что я делал перед тем, как уснуть?..

Он не помнил, что делал совсем недавно.

Обрывки сцен мелькали в голове, но всё было мутно, словно в сломанном фотоаппарате.

Такое чувство, будто он видел длинный сон.

Как он ни пытался ухватиться за воспоминания, те ускользали, словно песок сквозь пальцы.

Уррр.

Громко заурчало в животе.

Сколько же он проспал?

Казалось, что живот прилип к спине.

— Давненько я не был таким голодным.

Пробормотав это, Дейл вдруг наклонил голову.

— Давненько?

Разве он не испытывал голод каждый день?

Сам не понимая, что значат его же слова, Дейл лишь почесал затылок.

— Ну да ладно. Надо поесть.

Перед тем, как выйти из комнаты, Дейл вдруг обратил внимание на компьютер, стоявший на столе.

Наверное, из-за того, что он всю ночь работал на износ, купленный с рук компьютер со стоном издавал гул.

Дейл прочитал слова, появившиеся на мониторе.

GAME OVER (Конец игры).

И тут он вспомнил, что делал перед тем, как уснуть.

— Я, что, уснул во время игры? Опять проиграл.

Ну и ну.

Невероятно сложная игра.

Сколько ни менял персонажей, ни разу не смог пройти.

— Если даже за Тёмного Рыцаря не смог пройти... Может, уже пора сдаться?

Вздохнув, Дейл вышел из комнаты.

И когда он открыл дверь, то увидел маленькую сгорбленную спину.

— ...!

Дейл застыл.

Дрожащей рукой он потянулся вперёд.

Но не успела его рука коснуться спины, как человек повернулся.

— О. Проснулся.

Худощавое тело, но прямая спина.

Поседевшие от времени, но всё ещё густые волосы.

Добрые морщинки вокруг глаз.

Перед ним стоял дедушка Дейла.

— Д-дедушка?

— Что такое? Ты чего так поздно встаёшь? Уже каникулы, что ли?

— Дедушка, а ты как здесь оказался?..

На вопрос Дейла, произнесённый дрожащим голосом, дедушка рассмеялся.

— Ха-ха. А что такое? Ты будто привидение увидел.

— Нет. Просто, дедушка... Постойте, а?

Почему он так удивлён?

Разве это так необычно, что дедушка пришёл к нему домой?

Дейл, сам не зная почему, вытер выступившие на глазах слёзы и сказал:

— Ты уже поел?

— Я ждал тебя, балбес. Поедим вместе с ребятами.

— С ребятами?

Вместо ответа дедушка вышел за дверь. Словно говоря, не болтай, а иди за мной.

Дейл поспешно последовал за ним.

Как только он вышел из комнаты, его ослепил солнечный свет. Не зловещий оранжевый, а жаркий летний свет.

Дедушка шёл, не сбавляя шага.

Невероятно быстрая походка для старика.

Дейл, чтобы не отстать от него, поспешно зашагал следом.

Шагая, Дейл то и дело оглядывался по сторонам.

Он прожил здесь десятки лет.

Здания, дороги, деревья. Всё было ему знакомо.

Но почему?

Почему всё кажется таким незнакомым и далёким?

Такое чувство, будто он вернулся из далёкого путешествия спустя много лет.

Так, оглядываясь по сторонам, Дейл вдруг замер на месте.

«...Почему эти люди смотрят на меня?»

Прохожие на улицах, как ни странно, пристально смотрели на Дейла.

К тому же, одежда и внешность тех, кто смотрел на него, были очень необычными.

Кто-то был облачён в доспехи, как рыцарь средневековья, кто-то - в мантию, как маг из фэнтези.

Кто-то излучал невыносимо зловещую ауру, а у кого-то была борода, как у главаря разбойников.

Они не вписывались в реалии Кореи 21-го века.

«Может, тут где-то проходит конкурс косплея?»

Но тогда почему они так пристально смотрят на него?

Может, он в спешке забыл надеть штаны? Но нет, с этим всё в порядке.

Пока Дейл размышлял, дедушка крикнул:

— Пошевеливайся! Все ждут!

— А, да!

Дейл, поспешив, догнал дедушку.

Через полчаса они дошли до детского дома.

Полчаса под палящим солнцем - то ещё испытание, но, несмотря на это, Дейлу нравилось это время.

Ему даже захотелось, чтобы этот момент длился дольше.

Так, специально не торопясь, они немного опоздали в детский дом.

Здание, которое никак нельзя было назвать чистым и изысканным.

Войдя за ограду, он увидел детей, играющих в мяч на игровой площадке.

«Им не жарко под таким солнцем?»

Дети, усердно игравшие, заметили дедушку и Дейла.

— Дедушка!

— Брат!!

— Оппа!

С появлением детей всё вокруг наполнилось шумом.

Дейл и дедушка, взяв за руки хнычущих детей, пошли обедать.

Просто рис с кочуджаном (острая перечная паста), но никто не жаловался, а ел с аппетитом.

Поев и насытившись, дети снова пошли играть в мяч.

Дейл и дедушка, сидя на скамейке, наблюдали за ними.

Увидев улыбку на лице Дейла, дедушка спросил:

— Ты сегодня в хорошем настроении.

— Ха-ха. Да, пожалуй. Как бы сказать... Я очень счастлив. Такое чувство, будто я вернулся домой после долгого отсутствия. Хочется, чтобы этот момент не кончался.

— Ну ты скажешь тоже...

Попивая холодный ячменный чай, дедушка сказал:

— Да. Куда бы ты ни пошёл, в конце концов, ты должен вернуться туда, где твоя семья.

— Место, куда нужно вернуться...

Дейл задумчиво посмотрел на чашку.

В чашке отразилось обычное лицо с чёрными глазами и волосами, которое можно встретить где угодно.

Вдруг это лицо сменилось другим, от одного вида которого по коже пробегали мурашки.

Вздрогнув, Дейл протёр глаза и снова посмотрел на чашку.

Там снова было его отражение.

«Я немного устал?»

Наверняка так и есть.

Ведь он почти как зомби не спал всю ночь.

И так уже больше недели, так что неудивительно, что он устал.

В этот момент

к Дейлу подошли две девочки с альбомом для рисования.

— Оппа, нарисуй что-нибудь!

— А? А, хорошо.

Дейл часто рисовал детям.

Честно говоря, он не мог похвастаться особым талантом, но детям всё равно нравилось.

— Так, где же ручка...

Дейл, ища ручку, пошарил рукой в кармане.

Там что-то зацепилось.

Слишком тонкое для ручки.

Дейл с недоумением достал из кармана предмет.

Белоснежное перо.

Острый чёрный кончик.

Это было гусиное перо.

— Гусиное перо? Откуда оно у меня в кармане?

Не самая обычная вещь, не так ли?

То, что оно оказалось у него в кармане, было непонятно.

Странное чувство.

Странное чувство, которое с самого утра покалывало его в голове, усилилось.

«Почему я так себя чувствую?»

— Оппа! Рисуй давай.

Заныл ребёнок.

Дейл задумался.

Если он продолжит искать причину этого странного чувства, то, скорее всего, найдёт ответ.

Но будет ли это правильным ответом?

Правильно ли искать причину этого странного чувства?

Может, лучше не знать?

— Оппа, ты чего?

Ребёнок с чистыми глазами смотрел на Дейла.

Дейл, немного поколебавшись, кивнул.

— Ничего. Что нарисовать? Золушку?

— Железного человека!

— Эээ? А, хорошо.

Дейл, покопавшись в памяти, начал рисовать героя в алых доспехах.

Всё ещё не обращая внимания на странное чувство, покалывающее в голове.

Наверняка так будет правильно.

Когда Тёмный Рыцарь подошёл, Эстер дрожащим голосом спросила:

— Сэр Дейл?

— Гррр...

Вместо ответа Тёмный Рыцарь издал звериный рык.

Сообразительный наёмник Харкин пробормотал:

— Ч-что-то не так, да? Я же не один это чувствую? Госпожа жрица, что Вы думаете?

Наверное, лучше всех нынешнее состояние Тёмного Рыцаря понимала жрица Ночи Эриэль.

Ведь она встречала много Тёмных Рыцарей.

И, по её мнению, нынешний Дейл...

— Не все Тёмные Рыцари ведут себя как чудовища. Сначала они все могут нормально общаться, ничем не отличаются от людей, но постепенно теряют человеческий облик. И когда переходят определённую черту... пути назад уже нет.

Елена спросила:

— То есть, сэр Дейл сейчас...

— Да. Похоже, он перешёл эту черту.

Сейчас Тёмный Рыцарь был голоден.

Чтобы восстановить раны, ему нужно поглотить жизненную силу.

Нужны трупы.

И тут взгляд Тёмного Рыцаря упал на товарищей.

На живую добычу.

Свечение в глазницах шлема Тёмного Рыцаря стало интенсивнее.

От исходящей от него жуткой ауры люди пришли в замешательство.

«Н-нам придётся сражаться и с Сумереком, и с сэром Дейлом?»

Так размышляя, Харкин посмотрел на Сумерека.

Та стояла на месте и наблюдала за происходящим.

Словно зритель, ожидающий интересного спектакля.

«К счастью, что ли?»

Сумерек наслаждалась зрелищем.

Если бы Сумерек действовала заодно с Дейлом, тогда у них точно не было бы шансов.

Но с другой стороны, это означало, что Сумерек, как бы она ни расслаблялась, была уверена в своей победе.

Что бы ни делали муравьи, их можно просто раздавить.

Эта неоспоримая уверенность вселяла отчаяние, но...

«Нужно привести сэра Дейла в чувство. Это единственный выход.»

Решив так, Харкин громко крикнул:

— Сэр Дейл! Очнитесь! Это я, я! Ваш самый верный подчинённый... то есть, товарищ Харкин! Вы же меня узнаёте?

Взгляд Тёмного Рыцаря обратился на Харкина.

Он узнал своё имя?

Тогда есть надежда.

Харкин попытался заговорить с Тёмным Рыцарем. Если получится, то он наверняка придёт в себя.

— Ну же, сэр. Давайте поговорим. Придите в себя. Наверное, это из-за того, что у Вас много ран, мы поделимся с Вами своей кровью...

— Гррр.

— Грр?

В следующий миг Тёмный Рыцарь воткнул демонический меч в землю.

А потом его огромное тело вдруг размылось, и он оказался прямо перед Харкином.

— Ой.

Тёмный Рыцарь по-звериному взмахнул руками.

Харкин инстинктивно поднял щит.

Кванг! Ква-кванг!

От мощного удара Харкин отлетел назад.

— Харкин!

Елена, чтобы помочь Харкину, направила на него порыв ветра.

Сначала она хотела использовать более мощное заклинание, но не могла заставить себя сделать это с Дейлом.

Почувствовав лёгкость, Харкин с силой упёрся щитом.

— Спасибо, Ваше Высочество!

Из-за внезапной магии Тёмный Рыцарь отлетел назад.

Он пристально посмотрел на Харкина.

Словно дикий зверь, изучающий свою добычу.

Затем Тёмный Рыцарь посмотрел на своё тело.

Раны, нанесённые Сумереком, были слишком глубоки.

Нужно срочно поглотить чью-нибудь жизненную силу.

Тан!

Оттолкнувшись от земли, Тёмный Рыцарь направился к другим солдатам.

Он схватил солдата, который не успел увернуться, за шлем.

— Ааа, спаси...

Стоит сжать руку, и голова разлетится на куски.

И тогда можно будет выпить хлынувшую кровь.

Так и собирался поступить Тёмный Рыцарь.

Он сжал руку.

Таанг.

В руку Тёмного Рыцаря врезался топорик.

От удара Тёмный Рыцарь невольно отпустил солдата.

Фрод, метнувший топор, сказал:

— Ха! Мой друг никогда не обижал слабых! Он был поистине благородным рыцарем! А ты, чудовище! Не смей порочить честь моего друга!

Эстер тоже кивнула с решительным лицом.

— Нельзя допустить, чтобы сэр Дейл убил союзника. Иначе, даже если он придёт в себя, он будет страдать.

Эстер посмотрела на Сумерека.

— Если сэр Дейл убьёт нас, Сумерек этого и добивается. Если мы убьём сэра Дейла, Сумерек скажет, что она была права. Эта извращённая ведьма любит топтать чужие чувства... Поэтому мы должны не дать сэру Дейлу никого убить и при этом вернуть его в чувство.

Харкин неуверенно спросил:

— ...Сможем ли мы?

И Эстер без колебаний ответила:

— Даже если будет трудно, мы должны. Ведь сэр Дейл всегда так поступал, верно?

Товарищи кивнули.

Верно.

Разве бывает что-то лёгкое?

Нужно сделать всё возможное, даже если будет трудно.

Это самое малое, что могут сделать те, кто был облагодетельствован Дейлом.

Товарищи и многие другие союзники собрали силы, чтобы сразиться с Дейлом.

Этот Тёмный Рыцарь силён.

А сейчас, когда он выпустил на волю свою сущность, которую сдерживал, он стал ещё сильнее.

Тёмный Рыцарь смотрел только на Эстер.

Это означало, что он считал Эстер самой большой помехой.

Эстер было немного страшно.

Она лучше всех знала, насколько силён Дейл, поэтому и боялась.

Но, несмотря на страх, она не собиралась сдаваться.

Это её убеждение.

То, что нужно защищать, несмотря ни на что.

Дейл никогда не поступался своими убеждениями.

Эстер была готова поставить на кон свою жизнь, чтобы не дать пасть убеждениям Дейла. И чтобы не поступиться своими.

— Идём, сэр.

Последняя битва.