Дейл снова спросил:

— Демон? Это точно?

— Да! Я собственными ушами слышал!

— В этих краях водятся демоны?

— Ну... — хозяин таверны, немного поколебавшись, ответил. — Если пойти отсюда на север, там есть невысокая гора со старым заброшенным замком. Примерно два месяца назад пошли слухи, что там обосновался демон и он пожирает путников.

— Как зовут демона?

— Па-парихан? Парехин?

— Ты имеешь в виду Пархуна.

— Ах, да! Точно! Это определенно было такое имя! Я слышал, он мерзкая тварь, которая очаровывает людские сердца! Когда он впервые обосновался в замке, мы не могли спать по ночам, но, к счастью, он не выходит из своего логова.

"Вот морока..."

Дейл провел рукой по лицу.

Пархун.

Среди демонов его боевые способности считались довольно слабыми.

Но его особый талант заключался в манипулировании человеческим разумом.

Если встретиться с Пархуном, имея низкий показатель силы духа, можно легко стать его прислужником.

А разве Елена в последнее время не была эмоционально нестабильна?

Дейл встревожился.

— Когда здесь останавливалась Елена?

— Елена?

— Ведьма, о которой ты говорил.

— А, так это...

— Пять дней назад?

— Да-да, пять дней назад.

Жители наперебой подтверждали.

Елена останавливалась в этой деревне пять дней назад и отправилась на север до захода солнца.

"День ушел на то, чтобы добраться до логова демона, потом она наверняка копила силы перед боем. Если предположить, что она сражалась на следующий день..."

Значит, прошло как минимум два-три дня с тех пор, как Елена столкнулась с демоном.

Возможно, сейчас она в ловушке.

"Нужно спешить."

Если она в беде, нужно помочь, если в плену — спасти.

Дейл отдал приказ веселящимся сестрам-банши:

— Ягава. Ненадолго меняем курс.

— М? Куда?

Ягава, которая совсем не слушала разговор, переспросила.

— На север. В старом замке живет демон. Разберемся с ним по пути.

— Ага. Раз так — отплываем!

— Есть!

Банши бодро ответили и засуетились.

На корабле-призраке расправили паруса, и он окутался зеленым светом благодаря магии духовного воплощения.

Перед отплытием Дейл обратился к жителям деревни:

— Бегите отсюда в какое-нибудь уединенное место. В горы или лес.

— Что?

— Здесь погибли десятки воинов Сумерека. Они наверняка пришлют подкрепление.

Воины Сумерека обнаружат следы жестокой гибели своих товарищей.

И куда тогда будет направлен их гнев?

Сообразительный хозяин таверны понял ситуацию и побледнел.

— А... да, верно.

— Времени мало. Максимум два дня? За это время нужно увести жителей как можно дальше.

— Но... сможем ли мы убежать?

— Я создам ложные следы.

Дейл простер правую ладонь к специально оставленным трупам.

Сверкнул зловещий свет. Магическая энергия завихрилась.

Вскоре трупы, пошатываясь, поднялись.

— Гррр...

— Гррр...

Дейл отдал приказ:

— Разойдитесь и идите как можно дальше, пока не иссякнут силы.

— Гррр...

Насильно оживленные воины, шатаясь, разбрелись.

Теперь, когда солнце больше не встает, они будут двигаться довольно долго.

И следы, оставленные движущимися воинами, очень помогут жителям скрыться.

— Спасибо! Большое спасибо!

— Вы наш спаситель, господин!

— Я тоже отныне стану последователем Богини Ночи!

Жители, падая ниц, выражали глубокую благодарность.

Хозяин таверны выступил вперед:

— Мы хотели бы как-то отблагодарить вас, но у нас ничего нет, разве что эти деньги...

— Разве это не те деньги, что я вам дал?

— Кхм-кхм. Да, это так, но...

— Как насчет еды?

— Хотя бы вареной картошки...

Жители наперебой пытались подарить Дейлу хоть что-нибудь.

Среди них даже малыши притащили полевые цветы и протягивали их Дейлу.

— Рыцарь, спасибо!

— ...

Даже Дейл не смог отказаться от этого.

В итоге он принял охапку подарков от жителей, а полевые цветы от ребенка бережно положил в карман.

Наконец, приготовления к отплытию были завершены.

Дейл поднялся на борт.

Ягава подколола его:

— И зачем ты набрал столько бесполезного хлама?

— Не твое дело.

Дейл с хрустом жевал вареную картошку.

— Нам даже не нужно есть, зачем ты пихаешь это в рот?

— Важно уважать чужие старания.

— Честное слово, ты очень странный тип.

Покачав головой, Ягава наложила на Дейла магию духовного воплощения.

Вскоре корабль плавно поднялся в небо и полетел на большой скорости.

Внизу смутно виднелись машущие им жители.

Наверняка они улыбаются.

Глядя на них, Дейл вспомнил недавние слова Ягавы.

"Кажется, она говорила не жить как дурак?"

Разве ответ не там, внизу?

Дейл, чувствуя внутреннее смятение, решил, что все-таки был прав, и откинулся назад.

Теперь осталось решить одну проблему.

"Пожалуйста, Елена. Только будь жива."

Пусть она в опасности, пусть стала прислужницей под его контролем.

Пока она жива — ее можно спасти.

Только бы была жива.

* * *

Елена и Фрод остановились у входа в старый замок, где, как говорили, обитал демон.

— Здесь?

— Похоже на то, принцесса.

— Хммм...

И правда, услышав, что это логово демона, этот обветшалый замок начал казаться зловещим.

Теперь, оказавшись здесь, они не решались войти.

Жуткая тишина только усиливала неприятное чувство.

"Будь со мной надежные спутники, я бы не боялась."

Маг неизбежно становится беззащитным во время чтения заклинаний.

В силу этой особенности маги часто становятся мишенью и часто подвергаются опасности.

Не зря же маги держат рядом надежную охрану.

У Елены тоже есть охранник. Точнее, есть... определенно сильный... но не особо надежный.

— Хи-хи. Сегодня мои детки напьются крови.

Елена с отвращением произнесла:

— Прекрати называть свое оружие "детками". И перестань смеяться как извращенец.

— Извращенец? Как грубо. Кстати, почему мы остановились? Неужели испугалась?

Неосторожные слова Фрода задели гордость Елены.

Она молча решительно зашагала в замок.

— П-подожди!

Фрод поспешил следом за Еленой.

В замке было тихо.

Взгляд притягивали полуразрушенные украшения древнего королевства и необычная архитектура, но ничего живого видно не было.

Казалось, здесь никого нет.

Но это невозможно.

Елена чувствовала где-то в замке злобную и отвратительную ауру притаившегося демона.

Он наверняка тоже заметил, что Елена и Фрод вошли.

Значит, намерения демона...

"Хочет, чтобы мы пошли глубже?"

— Идем дальше, Фрод.

— ...

Явная ловушка.

Но даже понимая это, они были вынуждены идти вперед.

Так Елена и Фрод шли довольно долго.

Миновали несколько коридоров и пустых комнат.

Наконец достигли большой двери.

Вероятно, здесь жил прежний хозяин замка.

Елена была уверена, что за этой дверью находится демон.

— Он там. Приготовьтесь.

— ...

Когда Елена подошла, массивная дверь открылась сама собой.

За ней был просторный зал.

Елена вошла в зал и осмотрелась.

"Ничего нет?"

Она точно чувствовала, что демон здесь. Но ничего не было видно.

Елена отступила на шаг и сказала:

— Будь осторожен, Фрод. Он что-то замышляет. Фрод?

— ...

Фрод не ответил.

Только тогда Елена заметила что-то неладное.

Этот эльф слишком тих.

Обычно его не заткнешь, даже если умолять.

Струйка холодного пота стекла по шее.

Елена осторожно повернулась к Фроду.

Это был Фрод. Определенно Фрод.

Но... что-то было не так.

— Фрод.

— Что такое, принцесса?

Непривычно мягкий для Фрода голос.

Елена спросила:

— Кстати, как зовут ваших деток?

— Ха-ха. О чем вы? Я холост и у меня нет детей.

Взгляд Елены стал ледяным.

Внезапно появившийся огненный шар накрыл Фрода.

БУМ!

Тело Фрода рассеялось дымом.

"Когда же его подменили?"

В следующий момент.

Дверь на противоположной стороне зала с грохотом распахнулась, и внутрь ворвались десятки воинов.

И у всех воинов были лица Фрода.

— Добро пожаловать в замок Пархуна, бесстрашные друзья!

Низкий голос демона Пархуна громко разнесся по всему помещению.

Но самого Пархуна видно не было.

Пархун восхищенно воскликнул:

— Ого. Я почувствовал огромную магическую силу и думал, что явился какой-то монстр, а тут такая маленькая девочка! Поразительно!

— Трус, боишься показаться маленькой девочке. Тебе должно быть стыдно.

— Ха-ха! Такие провокации бесполезны!

— Что ты сделал с Фродом?

— Этот эльф-воин по имени Фрод оказался на удивление слаб перед искушением! Прямо как ребенок! Судя по твоему виду, ты довольно высокого происхождения, но судя по уровню воина — не из особо знатного рода.

Елена не нашла что возразить на едкие слова демона. Фрод и правда... несколько слаб перед искушениями.

Но если оскорбления Фрода она могла стерпеть, то насмешки над своим родом — нет.

По жесту Елены собрались капли воды, превратившиеся в огромного дракона.

Елена сделала еще один жест, и по телу водяного дракона заплясали молнии.

Мощное заклинание, способное убить всех присутствующих.

Но даже это впечатляющее искусство не испугало Пархуна.

Напротив, он насмешливо сказал:

— Превосходно! Магические способности не уступают даже нашим! Но ты уверена? Среди них ведь есть твой товарищ! Хочешь собственноручно убить дорогого друга?

— Ух...

Когда Елена заколебалась, демон расхохотался и воскликнул:

— Интересно, кто же из них настоящий товарищ! Давай, попробуй найти!

Прислужники демона с лицами Фрода бросились на Елену.

Елена попыталась отбросить прислужников водяным драконом. Но они слепо бросались вперед, и ей приходилось контролировать силу магии.

Если она случайно убьет Фрода, ее сердце этого не выдержит.

Но противник — демон.

Не тот враг, с которым можно сражаться, сдерживая силы.

Раны от нападающих со всех сторон врагов множились.

А голос демона продолжал мучить Елену:

— Да! Я вижу твои чувства, маленькая девочка! Ты печалишься и гневаешься! Потеряв всех дорогих людей, ты злишься на то, что не можешь отомстить тем, кто их отнял!

— ...

— Но больше всего ты ненавидишь саму себя! Свою беспомощность, когда твои любимые умирали! Ты не можешь простить себе, что просто наблюдала!

— Заткнись.

— Ты скитаешься по континенту, мстя другим — это искупление перед погибшими? Но, Елена, маленькая девочка, ты ведь и сама знаешь, кому на самом деле должна отомстить.

Голос демона проникал в уши Елены, сотрясая душу.

Хотелось заткнуть уши, но даже отбиваться от бегущих прислужников было тяжело.

— Всё твоя вина. Его смерть — полностью твоя вина. Потому что ты была слаба.

Елена стиснула зубы и сожгла огнем подбежавшего прислужника.

Магия начала выходить из-под контроля.

Это означало, что душевное равновесие Елены нарушилось.

Если так продолжится, она может случайно убить настоящего Фрода.

Тогда ее сердце не выдержит.

Нет. Возможно, демон именно на это и рассчитывает.

— До сих пор живы те, кому ты должна отомстить. Бесполезный император, бросивший всех. Ничтожные люди, которые пользовались его защитой, но даже не слишком опечалились его смертью. И Сумерек. Девочка, хочешь отомстить?

— ...

Елена замерла.

Ее взгляд потускнел.

Нападавшие прислужники тоже остановились, и из их тел вырвался дым, который собрался и сплелся в подобие человеческого лица.

Этот дым и был истинной формой демона Пархуна.

Пархун прошептал:

— Стань моей. Убей себя и служи мне. Тогда я дам тебе силу для мести.

Пархун протянул руку из дыма.

— Возьми мою руку.

Елена с отсутствующим выражением лица медленно протянула руку.

* * *

— Вон он! Замок!

Банши Ягава весело закричала.

Внизу виднелся полуразрушенный старый замок.

— Значит, это тот самый замок, где живет демон...

Пробормотал Дейл.

— Почему здесь так тихо?