Дейл сообщил банши Ягаве только пункт назначения, не вмешиваясь в остальные детали путешествия.

"Лучше доверить это профессионалам".

Ягава с сёстрами-банши, под оранжевым небом над головой, с воодушевлением вели корабль.

Внизу раскинулся величественный пейзаж Хребта Драконьих Костей.

— Хи-хи! Надо же, дожила до того, чтобы пересечь Хребет Драконьих Костей!

— Сестра! Мы же мертвы!

— Правда? Хи-хи-хи!

Сёстры, хихикая, обменивались "шутками нежити".

К счастью, находясь в состоянии духовного воплощения, Дейл не слышал их голосов.

Иначе он бы заставил банши замолчать.

Вместо того чтобы обращать внимание на шумных банши, Дейл впитывал взглядом раскинувшийся внизу пейзаж.

Множество острых пиков, словно пронзающих небо.

Некоторые из них были даже выше, чем та высота, на которой сейчас летел корабль-призрак.

Дейл смотрел вниз на белые шапки вечных снегов и густые хвойные леса на вершинах.

"Не думал, что снова окажусь здесь".

Высокогорье Хребта Драконьих Костей — земля суровых испытаний и высших эльфов... место, где Дейл впервые ступил в этот мир и многому научился.

Интересно, есть ли среди этих пиков тот, на который он впервые упал?

Остались ли там члены племени высших эльфов, которые многому его научили, а потом безжалостно изгнали?

Тогда он убил и ранил многих воинов.

Не пострадали ли они сильно из-за этого в битвах с другими племенами?

Дейл тряхнул головой, отгоняя размышления.

Это не то, о чём ему стоит беспокоиться.

Дейл сражался как воин, чтобы выжить, а высшие эльфы тоже воины.

Он до сих пор не понимает, чего они от него хотели.

Может, они хотели, чтобы он стал сильным воином? Поэтому в конце изгнали его и бросились убивать?

Если таков был их замысел, то он увенчался успехом.

Теперь Дейл стал воином, которому найдётся мало равных на континенте.

"Если представится возможность, может быть, снова навещу их".

Дейл подумал об этом мимоходом, легко.

И это было свидетельством его духовного роста.

Сильный воин не знает страха, и раз Дейл избавился ещё от одного страха в душе, значит, стал ещё сильнее...

Так сказали бы высшие эльфы.

В этот момент

Стрела пронеслась мимо корабля-призрака.

Дейл повернул голову в направлении, откуда прилетела стрела.

— ■■■!!

— ■!

Крошечные фигурки высших эльфов внизу что-то неистово кричали в их сторону.

Сёстры-банши разразились ещё более громким смехом.

— Ха-ха-ха!

— Посмотрите на этих варваров!

— Говорят, эльфы гордятся тем, что они превосходные воины, но при этом ужасно боятся призраков и суеверий!

Когда смех банши эхом разнёсся по горам, эльфы, ещё больше разгневавшись, продолжили пускать стрелы.

Но три корабля-призрака невозмутимо проплыли по небу дальше.

После этого небольшого происшествия

Ягава вела корабль, не останавливаясь ни днём, ни ночью.

Оранжевое сияние, созданное Сумереком, даже оказалось полезным.

Поскольку солнце было скрыто, нежить могла свободно передвигаться и днём.

Конечно, преимущество Дейла, чья сила возрастала ночью, тоже исчезло, но уже одно отсутствие недостатков было неплохо.

"Хотя это только пока".

Неизвестно, какой эффект это оранжевое сияние будет иметь в будущем.

Уже сейчас оранжевый свет, властвующий в небе, становится всё гуще.

Вероятно, это потому, что Дейл приближается к башне, которую возводит Сумерек.

В тот момент, когда этот оранжевый свет начнёт напрямую вредить людям, шансы союзников на победу резко упадут.

— Прощай, горный хребет! Здравствуй, равнина!

После полутора суток полёта отряд смог пересечь Хребет Драконьих Костей.

Невероятно быстрая скорость.

"И правда, по воздуху передвигаться намного быстрее".

Однако теперь нужно быть осторожными.

Дейл ещё раз предупредил банши:

— Отсюда начинаются владения Сумерека. Неизвестно, какие чудовища могут здесь появиться.

Если продолжать двигаться на юго-восток, будет пустошь, где находится Сумерек.

Чуть севернее расположен 1-й корпус.

Чтобы добраться до пункта назначения — 3-го корпуса, неизбежно придётся пересечь опасную территорию.

"Пройти без происшествий... невозможно".

Корабль-призрак довольно заметен.

Как бы быстро они ни двигались, велика вероятность погони.

Поэтому Дейл подумал о том, чтобы подняться выше и избежать вражеских глаз.

— Нельзя.

— Почему?

— Мы пробовали, но не можем пробиться сквозь этот свет. Хоть он и не так силён, как божественный свет, но чувствуется какая-то неприятная энергия.

После отказа Ягавы пришлось лететь на низкой высоте.

Корабль-призрак миновал пару городов под властью Сумерека.

В городах остро отреагировали на этих неожиданных гостей.

Тут же в корабль полетели огненные шары и воздушные заклинания, пытаясь разорвать его на части.

Атака была куда более угрожающей, чем эльфийские стрелы.

Бам!

Магия попала в корму корабля.

Гнилые доски с грохотом посыпались к земле.

Но Ягава, лишь рассмеявшись, умело вывела корабль из-под атаки.

Последователи Сумерека, как собаки, упустившие курицу, растерянно смотрели вслед удаляющемуся кораблю.

"Теперь начнётся погоня. Нужно торопиться".

Но вопреки желаниям Дейла...

Корабль-призрак несколько раз качнулся и начал падать к земле.

Совершив вынужденную посадку в редком лесу, корабль замер.

Магия духовного воплощения, наложенная на Дейла, тоже рассеялась.

— Что случилось?

— Нам тоже нужен отдых.

— Нежити? Отдых?

Когда Дейл бросил на неё гневный взгляд, Ягава, вздрогнув, объяснила:

— На самом деле, из-за того удара магией наша магическая энергия полностью истощилась. Потребуется время, чтобы восстановить её.

— Ничего не поделаешь.

Хоть и досадно останавливаться, когда преследователи могут нагнать в любой момент, но никакие упрёки не создадут магическую энергию из ничего.

"Хорошо хоть упали в лес. Деревья немного скроют нас".

Дейл спросил:

— Сколько времени нужно для восстановления магической энергии?

— Даже если отдыхать целый день, восстановится только половина.

— День... Слишком долго.

— Есть другой способ! Нападём на людей!

— Опять несёшь чепуху.

— Послушай! Мы можем использовать технику похищения магической энергии.

Дейл знал эту технику.

Доступная только высшей нежити, она позволяет насильно забирать магическую энергию у противника.

Техника, похожая по сути на используемое Дейлом "похищение жизненной силы" — если он продвинется дальше, то тоже сможет получить способность красть магическую энергию противника.

— Почему, думаешь, мы нападали на моряков? Не только чтобы захватить корабли, но и потому что нам нужно периодически поглощать магическую энергию.

— Понятно. Значит, нужны люди?

— Как раз неподалёку видела деревню. Давай с сёстрами её ограбим!

Дейл вспомнил карту, запечатлённую в памяти.

"Насколько я знаю, в этой местности несколько небольших деревень".

Эта местность характеризуется невысокими горами, множеством больших и малых лесов и не особо плодородной землёй.

Во многих отношениях здесь не хватает условий для того, чтобы люди селились большими городами, поэтому тут и там разбросаны лишь небольшие деревни.

Может быть, поэтому?

Насколько известно, силы Сумерека не придают особого значения этому региону.

Слишком малая отдача по сравнению с затрачиваемыми усилиями.

"Конечно, это старая информация, так что сейчас эти земли могут быть под властью Сумерека".

Дейл сказал:

— Я пойду осмотрю деревню. Если там есть последователи Сумерека, приведу их.

— А если нет?

— Придётся ждать, пока магическая энергия восстановится естественным путём.

Ягава возмутилась:

— Да почему так нужно делать? Просто схватить и сожрать — куда проще. Разве это не важное дело? Разве не судьба континента на кону?

В словах о том, что от действий Дейла зависит судьба континента, нет преувеличения.

Как она и говорит, многое зависит от того, удастся ли Дейлу связаться с 3-м корпусом и убедить их.

— Подумай рационально. Если это ради защиты континента, разве нельзя пожертвовать одним-двумя людьми?

— Когда человек сам выбирает — это жертва, а когда его насильно убивают — это просто убийство.

— Правда, не будь таким глупым. Почему ты так поступаешь? Я не могу понять.

Ягава резко развернулась в воздухе и приблизила лицо к плечу Дейла.

И прошептала, словно злая ведьма:

— Я слышала, ты хочешь подражать людям? Тогда тем более нужно жить умнее! Люди ведь хитрые.

— Не пытайся меня убедить.

— Думаешь, кто-то оценит такую глупость? Думаешь, это будет вознаграждено? Нет-нет. Ты же знаешь, Дейл! Ты не глуп и можешь действовать разумно. Подумаешь, одна деревня! Убьём всех, не оставив свидетелей! Твоя репутация дружественного людям Тёмного Рыцаря сохранится! Мы, сёстры, сохраним эту тайну до самой могилы!

— До могилы!

— Хи-хи!

Сёстры рассмеялись.

Но Дейл не смеялся.

— Я второй раз говорю не пытаться меня убедить. В третий раз обнажу меч.

— Ах, хорошо, только успокойся.

Когда Дейл положил руку на демонический меч, Ягава отступила.

Конечно, она знала, что Дейл не сможет её зарубить.

Сейчас Дейлу нужна сила Ягавы, но...

Но исходящая сейчас от Дейла аура заставила её почувствовать страх.

Из-за того, что она была бестелесным духом, эмоции, исходящие от Дейла, ощущались ещё острее.

Дейл, отводя взгляд, сказал:

— И прекрати эти не смешные шутки про нежить.

— ...Разве не смешно?

— Тц.

Когда Дейл цыкнул, Ягава энергично закивала.

— Я пойду в деревню. Сидите тихо. Когда подам сигнал, сразу прилетайте.

— Поняла...

Дейл накинул большой толстый плащ, сделанный специально для него.

Неизвестно, насколько хорошо он скроет его личность, но лучше, чем ничего.

Дейл вышел из леса.

На широкой поляне теснились около двадцати домов.

Деревню окружал лишь грубый частокол, даже обычного часового не выставили.

Дейл решительно направился к самому большому зданию в деревне.

Обычно такие здания были тавернами, и предположение Дейла оказалось верным.

— Ха-ха!

— И тогда этот парень загорелся и так жалко умолял о помощи...!

— Заткнись! Та женщина была ведьмой! С ведьмой ничего нельзя было поделать!

Жители пили с самого утра.

Но шумная атмосфера мгновенно стихла, когда вошёл Дейл.

Жители с подозрением уставились на загадочного чужака.

В нынешние времена они не могли не быть настороже.

"Похоже, они не последователи Сумерека".

Стоит ли радоваться этому или огорчаться?

Дейл подошёл к хозяину таверны.

Хотя хозяин явно насторожился, в такие моменты есть лучший способ подружиться.

А именно — деньги.

Звяк.

— !!

Хозяину, чьи глаза расширились при виде высыпанных на стол серебряных монет, Дейл сказал:

— Дайте какого-нибудь подходящего пива.

— Н-наше пиво очень вкусное!

— Тогда его. И у меня есть несколько вопросов.

— Ах да-да. Спрашивайте что угодно.

Деньги поистине удивительная вещь.

В мгновение ока они превратили Дейла из подозрительного чужака в любезного путешественника.

Дейл расспрашивал о ситуации в окрестностях, а хозяин рассказывал даже то, о чём его не спрашивали.

— Уф-ф. Этот, как его, Сумерек... Раньше хотя бы только денег и имущества требовал, а теперь вообще приказывает какие-то статуи строить. Да у нас в деревне и так не хватает людей для обработки полей, что за чушь такая? Это уже слишком, не находите?

— Действительно слишком.

— Вот-вот, вы понимаете.

Разговор, начатый для сбора информации, превратился в жалобы хозяина.

Более того, слушавшие жители постоянно кивали в знак согласия.

— Правда, тяжёлые времена настали. То небо вдруг странным становится, то демоны бродят. А недавно, представляете? Какая-то ведьма одного из жителей деревни сожгла, мы так перепугались.

— Ведьма?

— Да. Выглядит молодо, но владеет невероятной магией.

— Наверняка это старуха, которая пьёт кровь девственниц, чтобы оставаться молодой!

— Нет! Это наверняка замаскированный демон!

Жители вмешались, высказывая свои мнения.

До этого момента Дейл оставался равнодушным.

Злые ведьмы, творящие бесчинства, не были такой уж редкостью.

Но следующие слова нельзя было проигнорировать.

— Видели, как она с эльфом ходит? Эльфы же славятся своей воинственностью. Наверняка и ведьма тоже очень злая и жестокая женщина.

— Что вы сейчас сказали?

— А?

— Вы сказали, что с ней ходил эльф? Расскажите об этом подробнее. Быстро!

— А-ах, хорошо.

Когда Дейл схватил его за плечи и начал трясти, растерянный хозяин кивнул.

И как раз когда он собирался рассказать историю о маленькой ведьме, спалившей жителя в лавке...

В таверну вошла группа людей. Жители разом замолчали.

Зловещая аура и красные робы с золотыми нитями.

Последователи Сумерека.

"Какое удивительное совпадение".

Женщина, выглядевшая самой высокопоставленной среди последователей, без приветствия сразу перешла к делу.

— В нашу сторону через город проследовала неизвестная группа. Не заходили ли в деревню подозрительные личности?

Хозяин, бросив взгляд на Дейла, неловко улыбнулся и попытался отрицать:

— Подозрительные личности? В последнее время через деревню и людей-то по пальцам пересчитать можно...

— Хм. Правда?

— Д-да, конечно.

Женщина пронзила хозяина холодным взглядом. Затем кивнула.

— Ну, неважно.

Женщина обнажила меч.

С меча капала ярко-красная кровь.

Свежая кровь.

Чувствительный к крови Дейл понял, что эта женщина уже совершила немало убийств перед приходом сюда.

Регион, где разбросано множество маленьких деревень.

Дейл и корабль-призрак, направляющиеся в эту сторону.

Последователи Сумерека и солдаты, бросившиеся в погоню за Дейлом.

И кровь на мече женщины.

Дейлу было нетрудно догадаться о ситуации.

И словно подтверждая его догадки, женщина безэмоционально произнесла:

— Всё равно эти идиоты не служат Сумереку. Не будет проблем, если убить всех.