Из башни, будто пронзающей небеса, непрерывно изливался оранжевый свет.

Свет взмывал в небо и растекался во все стороны.

Перед этим величественным зрелищем последователи Сумерека падали ниц, склоняя головы.

— Ааа!

— Грядет эра человечества!

Фанатики рыдали и кричали от радости.

В центре этого безумия спокойно стоял Сумерек.

Некоторые говорят, что Сумерек безумен.

Называют его сумасшедшим, потерявшим рассудок.

Но это не так.

Сумерек был в высшей степени рациональным и хладнокровным, обладал выдающимся интеллектом.

Хотя порой его и захватывали ничтожные эмоции, он умел их контролировать.

Именно поэтому он смог преодолеть бесчисленные кризисы и добраться до этого момента.

"Наконец остался последний шаг."

К нему приблизился его ближайший слуга.

Старик с совершенно обычной внешностью, каких можно встретить где угодно.

— Поздравляю. Теперь вы действительно достигнете своей цели.

— Не торопись. Мы еще не преуспели.

— Но план уже на финальной стадии. Кто сможет вас остановить?

Сумерек загадочно улыбнулся.

— Есть один. Единственный человек, способный остановить меня. Он обязательно придет.

— ...

— Почему ты так смотришь?

Старик склонил голову.

— Ничего особенного.

— Скажи. Я не буду ругать.

— Просто... выражение вашего лица сейчас... словно вы желаете его прихода.

— Желаю его прихода? Естественно. Его душа очень поможет этому ритуалу. Конечно, он должен прийти.

Старик молча кивнул.

Сумерек, поглаживая рунический меч в своей груди, сказал:

— Было слишком много событий, слишком много кризисов. Из-за этого великий замысел сильно задержался... но мы все же добрались до этого момента. Однако нельзя терять бдительность. Самый опасный момент – когда успех кажется близким.

— Я запомню.

— Отдаю приказ. Оставшиеся люди направят сюда войска. Останови их. Выиграй время, пока я не завершу ритуал.

Сумерек сделал шаг к башне.

Из башни протянулись щупальца света, пронзая его тело.

Сумерек ощутил, как в его тело вливается могущественная сила и чувство всемогущества.

Он еще на один шаг отдалился от своей человеческой оболочки.

Сумерек с улыбкой спросил:

— Справишься?

Старик ответил без малейшего колебания:

— Положитесь на меня.

* * *

Когда Дейл вошел в храм, первым, кого он увидел, был дрожащий старик, схватившийся за голову.

— А-а... А-а-а!

Судя по одежде, это был жрец, присматривающий за храмом.

Он трясся, словно увидел нечто ужасное.

В уголках глаз блестели слезы, ноги подкосились, и он осел на пол.

Дейл обратился к жрецу:

— Что случилось?

Дрожащий жрец поднял голову.

Его глаза расширились.

Конечно, он узнал Дейла.

— С-сэр Дейл? Это вы?

— Да.

Тогда жрец подполз к Дейлу и схватил его за ноги.

— Б-беда!

— Сначала успокойтесь. Спокойно объясните ситуацию.

Жрец энергично закивал и попытался выровнять дыхание.

Хоть он все еще не мог полностью успокоиться, но смог немного взять себя в руки.

— Богиня... Богиня в опасности. Мы слышим! Слышим ее стоны от боли! Сумерек! Этот мерзавец наконец толкает этот мир в пропасть гибели!

— Я хочу поговорить с Богиней.

— Ах, сюда, пожалуйста!

Жрец провел Дейла в молельную комнату.

Дейл преклонил одно колено в знак почтения.

— Я пришел.

Ответа не было.

Дейл на всякий случай позвал Богиню громче.

Но как бы громко он ни звал, Богиня не отвечала.

Вернее, она не могла ответить.

[.......]

Дейл ощущал присутствие Богини.

Она определенно откликнулась на его зов.

Но не могла произнести ни слова.

Не могла даже сформировать слова, как раньше.

"Сила Богини ослабла как никогда."

Ситуация не располагала к разговору. Учитывая занятость, возможно, стоило просто уйти.

Но Дейл, немного поколебавшись, обратился к Богине:

— Вы однажды сказали, что в конце этого пути я смогу достичь того, чего желаю. Похоже, этот конец приближается.

Решающая битва близка.

Победа или поражение.

Так или иначе, развязка наступит.

— Я давно хотел сказать это, и поскольку это может быть последний шанс, скажу честно. На самом деле я не доверяю вам полностью.

Дейл не доверял Богине.

Богиня Ночи всегда проявляла к нему доброту и относилась как к родному сыну.

Но Дейл считал, что под этой добротой скрывался расчет.

И сейчас его мнение не изменилось.

— Я знаю, что вы используете меня для достижения своих целей. Я тоже продолжал использовать вас, потому что мне нужна была ваша сила.

Отношения взаимной выгоды, где каждый дает другому то, что нужно.

Такова была суть веры в этом мире.

В этом смысле Дейл, возможно, был образцовым верующим.

— Мне изначально сложно верить вам. Я пришел из мира без богов, вы никогда не говорите ничего прямо, и частично вы сами виноваты в том, что ситуация дошла до такого.

Боги позволили демонам поглотить континент.

Возможно, слово "позволили" слишком резкое.

Но очевидно, что обе богини не сделали все возможное.

Может быть, они не хотели жертвовать силой, необходимой для вмешательства в земные дела.

Возможно, они считали, что нынешний хаос даже полезен для веры.

Какой бы ни была причина, люди разочаровались.

Неудивительно, что немало людей сочувствуют идеям Сумерека.

Поэтому Дейл не мог полностью доверять этому трансцендентному существу, иногда сомневался в нем и порой считал его безответственным и жалким.

Но.

— То, что ваши намерения не были полностью бескорыстными, не значит, что ваша доброта ко мне была ложью. Поэтому, раз может не быть другого шанса сказать это, скажу сейчас.

Дейл медленно и твердо произнес:

— Спасибо.

Дейл встал и низко поклонился.

Он выразил искреннюю благодарность.

Даже если это были отношения взаимного использования, помощь Богини сыграла большую роль в том, что Дейл дошел до этого момента.

[.....]

В молельной по-прежнему стояла тишина.

Но почему-то Дейл был уверен, что Богиня видела все его действия.

Наверное, она сейчас суетится, раскидывая свои длинные волосы?

Или, может быть, по-старчески плачет и сопли пускает, шокируя жрецов, привыкших считать Богиню Ночи холодной и надменной?

В любом случае. Благодарность была передана.

— А, кстати, просто спрошу на всякий случай – у вас есть силы дать мне больше могущества? У меня сейчас довольно много поглощенной жизненной силы.

Ответа не было.

Дейл воспринял это как отказ.

"Видимо, тяжело."

Дейл еще раз коротко поклонился.

— Я приду снова.

Дейл покинул молельню.

В комнате осталась лишь холодная, как смерть, тишина.

* * *

Богиня Ночи больше не могла легко давать силу.

"Точнее, чтобы дать силу, ей пришлось бы принести такую же жертву."

Даже боги не всемогущи и связаны ограничениями.

Теперь, чтобы дать Дейлу силу, нужно принести жертву, а до сих пор богини были очень консервативны в таком использовании своей силы.

Теперь получить больше силы от Богини будет сложно.

"Немного жаль."

Дейл не считал свой рост медленным.

За полтора года, не считая времени сна.

За это время Дейл показал невероятный прогресс, который нельзя описать простым словом "быстрый".

Еще несколько лет назад его преследовали эльфы, и он рисковал жизнью даже в схватках не с сильными монстрами и демонами, а с их прислужниками.

Но теперь Дейл вырос настолько, что мог в одиночку одолеть весь императорский рыцарский орден.

Удивительные перемены.

Но если спросить, достаточно ли этого, ответ был однозначен.

"Недостаточно."

Неизвестно, насколько силен Сумерек.

Но он должен быть сильнее высокоранговых демонов, которых Дейл видел в игре.

Ведь он повелевает демонами.

Но сможет ли нынешний Дейл противостоять тем демонам?

"Сложно. Если смотреть реалистично."

Но это не значит, что можно отступить.

К тому же, не только сила Богини позволяет расти.

Тот же поединок с императорским рыцарским орденом развил его боевую технику, а учения Людвига тоже так или иначе помогли.

У Дейла было многое помимо числовых характеристик.

"Нужно максимально отточить навыки за оставшееся короткое время."

Дейл шел по улице.

Солдаты суетливо сновали туда-сюда, разбираясь с последствиями битвы.

Они оказывали помощь раненым, тушили загоревшиеся здания.

Крепость была в ужасном состоянии.

Отчасти из-за бездарного командования Мелфиса, но и Елена внесла немалый вклад.

Солдаты не забыли торнадо, разрушивший город.

Однако почти никто не требовал привлечь Елену к ответственности.

На это было несколько причин:

Первое. Елена совершила подвиг, уничтожив силы Сумерека.

Второе. Елена была знатного происхождения и близка к Дейлу.

Третье. Скоро сила Елены очень пригодится в битве с Сумереком.

Благодаря этому Елена получила индульгенцию при условии, что будет сражаться в полную силу в решающей битве против Сумерека.

Солдаты особо не возражали.

К тому же торнадо само по себе никого не убило, да и та, кто была страшной "ведьмой", будучи врагом, став союзником, превратилась в надежного "боевого мага".

К тому же сейчас не время беспокоиться о таких мелочах.

Свет в небе начал красть силу у людей.

Люди обычно быстро привыкают к переменам, и даже когда все небо покрылось оранжевым светом, они вскоре продолжили жить как обычно.

Но теперь это стало невозможно.

Этот свет забирает жизненную силу у всех и принесет смерть всему континенту.

Страх овладел сердцами людей.

— Неужели мир действительно заканчивается...

— Боги спасут нас, правда?

В глаза этих впавших в отчаяние людей бросилась фигура Дейла.

Люди собрались вокруг него.

— Сэр Дейл!

— Пожалуйста, спасите нас!

— Вы ведь сможете победить Сумерека, правда? Правда?

Отчаяние.

Люди, охваченные страхом, нуждаются в том, на кого можно положиться.

И здесь был рыцарь Богини.

Темный Рыцарь, совершивший множество подвигов и спасавший людей.

Он всегда побеждал в трудных битвах. Сокрушал сильных противников.

Люди хотели, чтобы и в этот раз он сделал то же самое.

— ...

Ожидания тяготили.

Как говорилось ранее, Дейлу не нравились ни враждебные взгляды, ни доброжелательное внимание.

А такие ожидания давили на его плечи еще сильнее.

Но Дейл знал, что он должен сделать здесь.

Дать уверенность.

Дейл заговорил:

— Мы скоро отправимся сражаться с Сумереком. Все союзники континента будут сражаться вместе, и вы тоже будете с нами. Поэтому готовьтесь сейчас.

Один солдат с отчаянным выражением лица спросил:

— Сможем ли... мы победить?

— ...

Дейл на мгновение заколебался.

Но ответ был предрешен.

Дейл уверенным тоном произнес слова, в которых сам не был уверен:

— Мы обязательно победим.

Солдаты разразились радостными криками, а Дейл медленно двинулся дальше.

Теперь, когда он дал обещание, у него появилась обязанность сдержать эти слова.

Так быстро приближался конец.