Эрнст усмехнулся и сказал:

— Давно не виделись? Когда я услышал о твоей смерти, я единственный не поверил. Как мог умереть такой человек, как ты?

Дейл спросил:

— Как ты узнал, что я здесь?

— Услышал, что Мелфис, этот ублюдок, посадил тебя в тюрьму. Сразу же примчался.

— Но ведь снаружи должна быть охрана?

— Хе-хе! Забыл? Я же командир личной гвардии. У меня больше власти, чем ты думаешь.

Эрнст гордо выпятил грудь.

— Как раз вовремя. Ты ведь понимаешь, что ситуация критическая?

— Да. Небо выглядит неспокойным. Сумерек что-то замышляет?

— Что сейчас делает император? Есть ли у него какой-то план? Если тебе трудно говорить, просто скажи, есть план или нет.

— Император сейчас...

Эрнст глубоко вздохнул и покачал головой.

— Скажу честно. Император сейчас не в своём уме.

— Не в своём уме?

— Когда он бросил всех горожан и поднял замок в воздух, чтобы сбежать, даже его статус императора не спас от осуждения. Люди из верхнего района были в шоке. В обычное время это было бы нормально. Если бы учитель был здесь... даже знать вынуждена была бы считаться с императором.

Но командир рыцарей погиб в битве с Сумереком.

Самый могущественный меч, защищавший императора, исчез.

— Атмосфера тогда была действительно напряжённой. В любой момент мог вспыхнуть мятеж. Император это понял и начал массовые чистки среди высшей знати, которая могла представлять для него угрозу.

— Разве это допустимо? Сопротивление должно было быть немалым.

— За эти годы император постоянно подрывал силу знати. И конфликты знати на севере, и создание личной гвардии – всё для этого. Но главное – рыцари империи по-прежнему верны императору. А Магическая Башня сохраняет нейтралитет.

Пролилась кровь, произошли массовые чистки.

Террор императора сделал настроение народа ещё более мрачными.

Даже самые верные слуги начали сомневаться в императоре.

Правда, открыто это выразить они не могли.

Иначе стали бы следующими жертвами казни.

— Именно тогда это и началось. На важные посты стали назначать не способных людей, а тех, кто заискивает перед ним.

— Типичный тёмный правитель.

— Раньше он был мудрым человеком... Похоже, смерть учителя особенно сильно его потрясла.

Покачав головой, Эрнст продолжил:

— Сейчас он переложил всё управление государством на подчинённых. Погряз в вине и женщинах. В его-то возрасте. Тц.

— Значит, у него нет особых планов, даже если Сумерек перевернёт мир.

— Кто знает. Он очень хитрый человек, возможно, это маска, а в душе он вынашивает глубокие замыслы.

Похоже, у Эрнста всё ещё оставалась минимальная вера в императора.

Что ж, именно поэтому император и назначил Эрнста командиром личной гвардии.

Дейл спросил:

— Эрнст. Что ты думаешь?

— О чём?

— Ты знаешь, о чём я спрашиваю. Мир на грани разрушения, правильно ли сидеть, запершись в восточном углу?

Эрнст на мгновение задумался.

Казалось, он не столько обдумывал ответ, сколько тщательно подбирал слова.

В этом поведении Дейл заметил течение времени.

Кровавые ветры, дующие в Ирен, научили наивного и немного бестолкового юношу осторожности.

— Раз уж между нами, скажу честно. Так нельзя продолжать. Нужно немедленно остановить Сумерека. Я не особо набожный человек, но то, что он собирается сделать, нужно остановить.

— Тогда...

— Но убедить императора будет сложно. Нет, даже заговорить с ним трудно. Он постоянно пьян.

— Если император не вариант, может, хотя бы с 3-м корпусом что-то можно сделать?

Эрнст покачал головой.

— Проблема в командире корпуса Мелфисе. Этот тип будет противиться всему, что бы мы ни делали. У него нет ни воли сражаться, ни понимания, почему нужно сражаться. Более того, если мы попытаемся убедить императора, он с радостью оклевещет нас, заявив, что у нас злые намерения.

Эрнст скрипнул зубами.

Похоже, ему немало досталось.

Дейл подвёл итог ситуации.

Безвольный император.

Знать, чьи руки и ноги отрублены мечом императора.

Некомпетентный командир корпуса.

Личная гвардия Эрнста ещё слишком слаба.

Магическая Башня сохраняет нейтралитет, а рыцари империи пока всё ещё верны императору.

После долгих раздумий Дейл снова спросил:

— Кто сейчас командир имперских рыцарей?

— Леди Айла... знаешь? Ученица учителя.

— Та молодая женщина-рыцарь?

— Да. Она немного молода для должности командира. Но благодаря тому, что она ученица учителя, и её выдающимся способностям, она временно занимает пост командира.

— Временно?

— Да. Похоже, императора устроит только кто-то уровня учителя на посту командира.

Какой же он жадный тип.

— Значит, сейчас рыцари следуют воле этой Айлы?

— Да, так и есть. Хоть она и знает, что это неправильно, но учитель до конца служил императору. Похоже, леди Айла хочет следовать его воле.

— Понятно. А что случится, если рыцари отвернутся от императора?

— Тогда это будет конец. Магическая Башня тоже перестанет просто наблюдать. Но убедить Айлу будет нелегко.

Кивнув, Дейл спросил:

— Последний вопрос. Каковы условия для назначения командиром рыцарей?

— Либо официальное назначение императором из числа рыцарей, либо признание всеми рыцарями... Но зачем ты спрашиваешь? Постой. Неужели?

— Я возьмусь за убеждение рыцарей. Проведи меня в Ирен. У тебя есть такие полномочия?

Эрнст, похоже, догадался, что задумал Дейл. С растерянным выражением лица он огляделся и заговорил:

— Э-это возможно. Но если что-то пойдёт не так, нам обоим конец. Это очень опасно!

— Когда мир на грани гибели, приходится идти на такой риск.

— Ты-то может быть, но я ещё морально не готов...

Эрнст не договорил.

Дейл встретился с ним взглядом.

— Эрнст. Почему ты рисковал жизнью, соперничал с другими дворянами и стал командиром личной гвардии?

— ...

— Разве не для того, чтобы сделать мир хоть немного лучше?

Эрнст закрыл глаза.

Он погрузился в размышления, и Дейл терпеливо ждал.

Эрнст тихо пробормотал:

— Сэр Дейл. Помнишь Аарона?

— Твой верный слуга, не так ли? Тот, кто отдал жизнь за твою мечту.

— ...Ты помнишь его.

— Конечно.

Когда Дейл вспомнил Аарона, на губах Эрнста появилась улыбка.

— Ты тогда сказал. Чтобы Аарон не пожалел о своей жертве, поступай правильно. Похоже, этот момент настал.

Эрнст снова открыл глаза.

В его взгляде больше не было недавних страха и колебаний, вместо этого в нём горела решимость.

— Идём. А, схожу за ключами.

— Не нужно.

— Что?

Дейл напряг силы.

Щёлк. Бам!

Верёвки, опутывавшие всё тело, он порвал силой. Цепи разбил о стену.

Решётка?

Дейл схватил прутья решётки обеими руками и легко раздвинул их.

Для Дейла образовался проход.

— Э, эм, э.

— Я изначально не был пойман, а позволил себя поймать.

— ...Похоже на то.

Эрнст покачал головой с потрясённым выражением лица.

Они быстро вышли из тюрьмы.

У входа в тюрьму лежали без сознания охранники, а воины наблюдали за ними.

Дейлу эти лица тоже были знакомы.

— Это личная гвардия. Помните их? Наёмники, с которыми мы вместе сражались на севере.

— Рады снова встретиться, милорд.

— Мы слышали слухи. Вы действительно удивительны.

— Для нас честь сражаться вместе. Вот, мы сохранили ваш меч.

— А. Давно не виделись. Спасибо.

Гвардейцы наперебой выражали радость встречи.

Дейл по привычке оглядел их тела.

Крепкие мышцы, оружие и доспехи хорошо сочетаются.

Они производили впечатление настоящих воинов, а не просто наёмников, немного умеющих сражаться.

Время меняет людей.

И Эрнст, и они тоже.

— Идём. Похоже, сейчас в крепости беспорядки.

— Почему?

— Говорят, часть войск Сумерека движется сюда. Хоть их всего 2000... что-то тревожно. Поторопимся.

Гвардейцы окружили Дейла и быстро двинулись.

Цель – Ирен.

Ирен парил в небе, отбрасывая на землю огромную тень.

Эрнст вошёл в эту тень и осторожно крикнул:

— Сэр Ханс! Сэр Ханс! Где вы?!

— ...

Молчание.

Вздохнув, Эрнст крикнул снова:

— Мудрый и выдающийся маг сэр Ханс! Нам нужна ваша помощь!

— Хо-хо. И кто же меня зовёт? А, командир личной гвардии.

Важно появившегося мага звали Ханс.

И это тоже было знакомое лицо.

— Сегодня встречаю много знакомых лиц.

— ...О? Сэр Дейл?

Ханс застыл перед Дейлом, как мышь перед змеёй.

Дейл положил руку ему на плечо.

— Кстати, надо же, сэр Ханс. Выбился в люди. А ведь был простым магом-простолюдином, которого притесняли в Магической Башне.

— Ха-ха-ха. Всё благодаря вам, сэр Дейл. И командира Эрнста познакомили, и это, как его... в сокровищнице Ваймана позволили изучать магию полёта.

— Да, Ханс. Впредь, когда тебя зовут, появляйся сразу. Не заставляй людей ждать.

— ...Да.

Когда Ханс съёжился, гвардейцы злорадно усмехнулись.

Видимо, он обычно сильно важничал.

Заметив это, Ханс вдруг почувствовал себя уязвлённым.

"Я должен терпеть такое обращение? Я же Ханс! Даже в Магической Башне сейчас со мной не могут обращаться как попало!"

Ханс сбросил руку Дейла с плеча.

— Кхм. Кхм-кхм. Похоже, вы всё ещё считаете меня тем прежним Хансом.

— А кто ты, если не Ханс?

— Если вы продолжите не уважать мой авторитет, я тоже не буду сидеть сложа руки!

— И что же ты сделаешь?

— Что я сделаю... эм.

Ханс искоса взглянул на Дейла.

После таких слов должна была быть хоть какая-то реакция.

Но лицо Дейла оставалось совершенно бесстрастным.

Вся надменность Ханса, накопленная за годы важничанья, рассыпалась в прах.

Суровая реальность вернулась.

— Ну, что я сделаю... Ничего я не могу сделать.

Ханс безвольно опустил плечи.

Дейл сказал:

— Ханс. Я до сих пор не забыл, как ты ворвался в бедные кварталы и пытался сжечь людей.

— ...Но я же тогда никого не убил.

— Потому что я остановил. В любом случае, раз ты живёшь жизнью, которую должен был потерять, будь всегда скромным. А теперь делай то, что должен.

— Понял...

Сломленный Ханс начал читать магическое заклинание.

Усмехнувшийся Эрнст указал Дейлу:

— Встаньте здесь на ковёр.

Это был роскошный гобеленовый ковёр с изображением крылатого коня.

Эрнст, Дейл и Ханс встали на ковёр.

— Это работа мастера Андрея. Магический инструмент, облегчающий полёты.

— А, Андрей. Как он поживает?

— Слишком бодр, в этом-то и проблема.

Наконец заклинание было завершено.

Ковёр с тремя людьми начал плавно подниматься.

Земля быстро удалялась.

Когда открылся обзор, стало видно далеко вокруг.

Вдалеке виднелось наступающее войско.

"Это те войска Сумерека, о которых говорили? Действительно, численность небольшая, но что-то в них тревожит."

Внимательно разглядывая их, Дейл заметил ещё две маленькие точки, идущие с другого направления.

Дейл сосредоточился на них.

Шли двое людей.

Но почему?

Он не мог оторвать взгляд от их фигур.

"Кто они?"

Сегодня особенно много знакомых лиц.

Может, и эти тоже знакомые?

Но расстояние слишком велико.

Даже Дейл не мог разглядеть их с такого расстояния.

Пока Дейл осматривал землю, ковёр поднялся высоко и быстро приближался к Ирену.

Ханс поддерживал магию полёта, а Эрнст доставал и зажигал светящийся магический предмет, направляя его в небо и гася.

Прежде чем Дейл успел спросить, Эрнст объяснил:

— Это код. Любой летающий объект, приближающийся без установленного кода, будет сбит. Даже демон не сможет просто так подлететь.

— Понятно.

Дейл подумал, что хорошо сделал, что не приближался на призрачном корабле Ягавы.

Иначе даже не успел бы подлететь, превратившись в чёрный пепел.

Со стороны Ирена тоже замигал свет.

Сигнал, что можно войти.

Ханс направил ковёр на посадку в Ирен.

Верхний район выглядел одновременно похожим и непохожим на прежний.

Когда толстые крепостные стены, окружавшие район, исчезли, появилось ощущение простора.

К тому же, вид с неба был прекрасным.

Но ряды зданий и красиво ухоженные улицы остались прежними.

Казалось, что только это место избежало искр войны и течения времени.

Когда Эрнст сошёл с ковра, к ним подошли несколько магов и рыцарей.

— Добро пожаловать, командир личной гвардии. Дела на земле успешно решены?

— Да, благодаря вам всё прошло хорошо.

— Это хорошо. Но кто этот человек позади? Мы не получали сообщения о том, что поднимется ещё один человек.

Рыцарь имперской гвардии сузил глаза.

Его аура была несравнима с теми посредственными рыцарями внизу.

Эрнст с озабоченным лицом посмотрел на Дейла.

Выражение словно спрашивало, что теперь делать.

Дейл покачал головой.

Как будто говоря, что беспокоиться не о чем.

Дейл оттолкнулся от земли.

От неожиданного движения рыцарь попытался выхватить меч, но Дейл уже взлетел высоко и приземлился на ближайшую крышу.

Дейл оглядел верхний район.

Глубоко вдохнул и выкрикнул, словно взорвав бомбу:

— Как соратник командира имперских рыцарей сэра Михаила, заявляю!!

От громового голоса люди разом зажали уши руками.

Но даже это не могло заглушить его голос.

— Ставлю на кон место командира и вызываю имперских рыцарей на почётный поединок!!!

Подобный грому голос прокатился по всему небу, по всему городу и достиг ушей каждого живущего здесь.