— Харкин! Харкин! Харкин!

— Слава герою человечества!

Сейчас, когда решающая битва с Ламантисом была не за горами, казалось, что возгласы, сотрясающие город, не прекратятся никогда.

Харкин сидел в своем кабинете, закрыв лицо ладонями, в атмосфере, словно победа уже была одержана.

— Кх... Надо было отказаться, идиот!

Этот демон по имени Ламантис, как говорят, предпочитает поединки один на один.

Когда от демона пришел вызов на дуэль, Харкин, естественно, хотел отказаться.

Зачем рисковать жизнью, выступая в одиночку?

Проблема была в реакции окружающих.

Люди сразу решили, что Харкин примет вызов на дуэль, и начали восхвалять его.

Более того, они даже самовольно составили письмо о принятии вызова.

Харкин не был достаточно смелым, чтобы сказать: "Знаете, я боюсь и не хочу драться" в такой атмосфере.

— Идиот! Идиот! Идиот! Какой же я идиот!

Харкин изо всех сил бил себя кулаком по голове.

Надо было прекратить все это, когда люди начали называть его Волчьим королем и прочее.

Результатом бахвальства, выходящего за рамки его способностей, будет смерть.

Харти смотрел на Харкина с презрением, а затем широко зевнул, раскрыв пасть.

— Эй ты. Тебе все равно, умру я или нет?

Харти резко отвернулся.

Это означало: не беспокой меня, мне лень.

Поникший Харкин снова погрузился в кресло.

— Ах. Не хочу умирать.

Бормоча в оцепенении, Харкин вдруг вскочил с места.

— Точно. Как я мог дожить до этого момента и умереть? Для начала... сбежим.

В тот момент, когда Харкин решил бежать.

Тук-тук.

От стука в дверь Харкин вздрогнул.

Он быстро прочистил горло и выдавил из себя напыщенный голос.

— Кто там?

— Харкин. Это я, Кайла.

— А... входи.

Харкин с облегчением разрешил войти, и дверь тихо открылась.

Кайла вошла, держа корзину.

— Что это за приторный голос? Каждый раз, когда я его слышу, меня тошнит.

— Не обязательно так говорить. К тому же, на других людей это действует.

Кайла была одной из немногих, кто знал секрет Харкина.

Это естественно.

Поскольку она знала все его неприглядные стороны, ей было хорошо известно, насколько нелепы такие звания, как Волчий король.

— Я подумала, что ты можешь быть голодным, и принесла сэндвичи. И пиво тоже.

— Спасибо. Надеюсь, это не ты варила пиво?

— Что ты имеешь в виду?

Когда Кайла сверкнула глазами, Харкин испуганно пробормотал: "Ничего, ничего. Я буду есть все, что ты дала".

Харкин с отрешенным видом жевал сэндвич.

Кайла с жалостью смотрела на него, а затем спросила:

— Что ты собираешься делать? Все уже в предвкушении, что Харкин будет сражаться с демоном. Это почти как праздник, знаешь?

— Ух. Настолько?

— Времена сейчас тяжелые. Даже если твоя слава ложная, ты — надежда для этих людей.

Возможно, то, что Харкин до сих пор не был разоблачен и прославлялся как герой, было не только из-за его умения лгать.

В трудные времена людям нужно на что-то опереться.

И Харкин оказался тем, кто появился в нужный момент, и люди предпочли верить, а не сомневаться.

Ведь люди видят то, во что верят.

— На самом деле я думал сбежать.

— Это похоже на тебя.

— Ну естественно. Драться с демоном? Я же не господин Дейл. Я не могу так глупо умереть.

— А ты сможешь сбежать незаметно?

Харкин не нашел, что сказать.

Действительно, в городе строгую охрану несут рыцари и солдаты, а за пределами города — армия демона.

Не только трудно сбежать, но и куда бежать?

— Будет сложно.

— Вот видишь. Почему бы тебе не отказаться от дуэли прямо сейчас и продолжить оборону города?

— Тогда все люди будут разочарованы.

— Они сами решили ожидать от тебя чего-то, так что какая разница, если ты их разочаруешь?

— Если они поймут, что я всё это время лгал, меня схватят и сожгут заживо.

— ...В этом есть смысл.

На какое-то время они замолчали.

Солнце садилось, и мир постепенно погружался в тень. Лица Харкина и Кайлы тоже скрылись в тени.

После долгих раздумий Харкин снова заговорил:

— Всё-таки я должен выйти на дуэль. Я не хочу разочаровывать этих людей.

— Почему?

Харкин покачал головой.

— Не знаю. Может быть, потому что впервые в жизни кто-то на меня так рассчитывает?

— Ты собираешься сражаться?

— По крайней мере, я не должен бежать.

— Жители Болотной деревни будут грустить. Особенно семья твоего друга, кажется, его звали Квелл?

— И всё же я должен сражаться. Если я погибну в бою, люди объединятся, назвав это героической смертью.

Кайла покачала головой.

— Это на тебя не похоже. Ты действительно так думаешь? Сейчас... твои ноги ужасно дрожат.

И действительно, ноги Харкина тряслись так сильно, что он едва стоял.

Даже Харти бросал на него укоризненные взгляды, словно говоря, чтобы он перестал так нервничать.

Кайла вздохнула.

— Тебе не нужно хорохориться передо мной.

— Это не бахвальство. Я правда не хочу их разочаровывать.

— Почему ты так стараешься? Что может быть важнее собственной жизни?

— Я хочу стать похожим на господина Дейла.

Кайла замолчала. Даже равнодушный Харти поднял голову и посмотрел на Харкина.

— Я постоянно наблюдал за господином Дейлом. Он никогда бы не сбежал отсюда.

— Но господин Дейл сильный.

— Нет, не в этом дело. Не всегда он участвовал только в тех битвах, которые мог выиграть. Каким бы опасным и безнадежным ни был бой, если нужно было сражаться, он не отступал. И побеждал.

Харкин закрыл глаза и погрузился в воспоминания.

Славные дни, когда он вместе с Дейлом переживал множество приключений и одерживал победы.

Это был первый раз в жизни Харкина, когда он делал что-то значимое.

Время, которое можно назвать и долгим, и коротким.

Приключения с Дейлом изменили сердце этого никчемного наемника.

Харкин заговорил с твердой решимостью:

— Я знаю, что я жалкий человек. Но именно поэтому я хочу стать похожим на господина Дейла.

— Харкин...

— Конечно, я не собираюсь просто идти на смерть. У меня есть кое-что в запасе.

Харкин достал из-за пазухи перчатку.

Это была роскошная на вид перчатка с красным драгоценным камнем, вделанным в тыльную сторону ладони.

— Что это?

— Это вещь из сокровищницы Ваймана. Легендарная перчатка, которая может отразить любой удар, если обладатель имеет твердую решимость.

Кайла осторожно спросила, бросив взгляд на Харкина:

— Ты уверен, что это не подделка? "Твердая решимость" звучит слишком расплывчато.

— Эй! Это не подделка! Ты только посмотри, как необычно она выглядит!

— Ну, это да.

В итоге Харкин решил сражаться.

Других вариантов не было.

Если нельзя сбежать, придется драться.

Время летело быстро.

Наступил день дуэли.

Харкин вышел перед людьми.

Красный плащ и золотой шлем. Дорогие доспехи, в которые был облачен Харкин, создавали впечатление... как бы это сказать... выскочки, не знающего, как правильно носить дорогие вещи.

— Харкин! Харкин!

— Пожалуйста, победите!

— Волчий король! Спасите нас!

Люди восхваляли его.

Они видели в облике Харкина надежду. И победу.

На самом деле, шея Харкина была покрыта холодным потом.

— Ты в порядке? Нет, даже с виду понятно, что не в порядке.

— Да.

Харкин коротко ответил на слова Кайлы.

Он боялся, что если будет говорить дольше, то начнет заикаться от страха.

— Жалеешь.

— ...Да.

— Скажите правду прямо сейчас. Я слышала от жителей Болотной деревни. Говорят, ты несколько лет скрывал смерть друга детства и мучился в одиночку. В этом твоя проблема, Харкин. Обычно ты болтаешь без разбора, но когда дело доходит до важных вещей, ты всё скрываешь и страдаешь в одиночку.

— Трудно возразить.

После этого упрека Кайла предложила Харкину:

— Ну же. Ты сделал достаточно. Не иди туда и не умирай глупой смертью, расскажи всю правду. Не думаю, что они на самом деле сожгут тебя заживо. И что будет, если господин Дейл вернется, а тебя не будет? Он будет грустить.

— П-правда? Он расстроится, если я умру?

— ...Наверное

Кайла не могла сказать наверняка.

— Н-но всё же я не могу сбежать, даже не начав сражаться. К тому же, у меня есть эта перчатка.

— Хух. Если почувствуешь, что дела плохи, сразу отступай. Понятно? Обещаешь?

— Да...

Кивнув, Харкин посмотрел вниз на Харти.

— Ты ведь пойдешь со мной?

Харти резко отвернулся.

Это означало, что Харкин должен идти один.

— Т-ты, неверный волчонок!

— Командующий, он пришел. Время назначенной встречи.

— Да. Я знаю.

Когда подошел адъютант, Харкин снова принял важный вид.

Затем он медленно направился к месту, где находился Ламантис.

Ламантис ждал на пустой площадке точно посередине между двумя лагерями.

По мере приближения облик демона становился всё отчетливее.

Рост более двух метров, две головы. Четыре пары глаз.

Четыре руки.

Мускулы, настолько крепкие, что кажутся каменными.

Сам по себе его облик уже внушал страх, но самым заметным были "украшения", которые он носил.

Всё тело Ламантиса было обвито золотыми нитями, на которых плотно висели части тела: глаза, уши, носы, пальцы.

Это были части тел противников, которых Ламантис победил до сих пор.

— Мамочки.

Увидев это ужасное зрелище, Харкин крепко зажмурился.

Вся храбрость, которую он накопил, мгновенно испарилась.

Но было уже поздно.

Харкин твердо шагнул вперед и встал перед Ламантисом.

Обе головы Ламантиса одновременно спросили:

— Ты Харкин? Волчий король Харкин?

— ...Да.

Две головы Ламантиса с сомнением переговаривались между собой:

— Хмм? Он немного отличается от того, что мы слышали. Это действительно тот монстр, который несколько раз отражал наши атаки? Сила, которую я чувствую, слишком мала.

— Не теряй бдительности. Недооценка противника — твой плохой недостаток. Скорее всего, это сильный воин, полностью скрывающий свою силу.

— Хмм. Пожалуй, ты прав. Иначе он не смог бы заслужить такую славу.

Ламантис принял боевую стойку.

В его четырех руках вдруг появилось оружие.

Круглое оружие с острыми лезвиями по краям. Чакрамы.

— Харкин. Из уважения к сильному, я особо удостою тебя чести: твои глазные яблоки украсят область моего сердца.

— Как это трогательно.

— Тогда начнем. Мы — Ламантис. Тот, кто любит сильных и продолжает вечную борьбу. Мы заберем твою жизнь!

Бум!

Ламантис оттолкнулся от земли, его тело на мгновение размылось, и он появился прямо перед Харкином.

Движение, на которое обычный человек даже не успел бы среагировать.

Но Харкин, путешествуя с Дейлом, видел множество битв сильнейших и сам значительно вырос в мастерстве.

Харкин поднял башенный щит.

Бам-бам-бам-бам!

Чакрамы в четырех руках Ламантиса начали непрерывно бить по щиту.

Огромная сила удара передавалась через запястье.

Тело Харкина постоянно отбрасывало назад.

"Он намного сильнее, чем я думал! Как господин Дейл мог сражаться с такими монстрами!"

Ламантис, перешедший в наступление, был озадачен.

— Что такое, Харкин?

— Он скрывает свою силу. Давай, покажи нам свою истинную мощь.

— Как ты смеешь держаться так небрежно против нас!!

— Успокойся. Легко выходить из себя — твой плохой недостаток.

Ламантис ошибочно полагал, что Харкин скрывает свою силу.

Поэтому он наносил только легкие удары, не переходя к полноценному бою.

Он опасался истинной силы, которую Харкин мог проявить в любой момент.

Конечно, для Харкина даже отражение этих ударов было смертельно трудным.

Так бой затянулся.

Хотя Харкин только и делал, что получал удары, наблюдатели думали иначе.

— О-он сражается на равных...!

— Как и ожидалось от Волчьего короля. Он даже с демоном бьется на равных.

— Почему такой выдающийся наемник не был известен раньше!

В их глазах это выглядело как легендарная сцена, где надежда человечества в одиночку противостоит демону.

Тем временем Харкин сосредоточил все свое внимание на поиске единственного шанса.

"Сильный удар. Обязательно будет сильный удар."

Харкин планировал использовать артефакт-перчатку, когда Ламантис нанесет мощную атаку с широким размахом.

Говорят, только сильная вера может пробудить силу артефакта, но разве может быть что-то более отчаянное, чем ситуация, когда жизнь висит на волоске?

"Отразить один удар, а затем ударить в открывшуюся брешь."

То, что Харкин тщательно подготовил, был яд.

Он вдохновился тем, как Дейл использовал отравленный меч против Дурфина.

Харкин заплатил алхимикам огромные деньги, чтобы они создали мощный яд.

В тот момент, когда противник покажет слабину, Харкин планировал вонзить кинжал, обильно смазанный смертельным ядом.

"Даже если это демон, он не останется невредимым!"

Если удастся нанести хоть какой-то урон?

Тогда можно будет сохранить минимум достоинства и сбежать.

А потом, если он похвастается, что нанес решающий удар, люди поверят, верно?

Это был жалкий и подлый план Харкина, который восхищался Дейлом, но никогда не мог стать им.

Однако до сих пор этот план шел более или менее по задумке.

Ламантис, который все это время наносил только легкие удары, начал проявлять нетерпение.

— Ты до конца скрываешь свою истинную силу? Удивительная выдержка.

— Воин, достойный уважения.

— Тогда мы тоже должны показать всю свою мощь!

В этот момент чакрамы в руках Ламантиса начали ярко светиться.

Ламантис оттолкнулся от земли, сделал большой оборот в воздухе и замахнулся сияющими чакрамами.

"Вот оно!"

Та самая атака с широким размахом, которую он так ждал.

Харкин изо всех сил выставил щит вперед и мысленно воззвал к перчатке:

"Сильный дух! Сильный дух! Сильный дух! Сильный дух!"

Это же артефакт из сокровищницы самого Ваймана.

Несомненно, он сможет отразить даже удар демона.

Веря в это, Харкин сжал кулаки и...

Дзынь!!

— А?

Щит в его руках при столкновении с чакрамами беспомощно отлетел в сторону.

Харкин тупо пробормотал:

— Ну конечно, чего еще можно было ожидать.

Дальнейшие действия были быстрыми.

Харкин резко развернулся и бросился бежать.

— Что это? Обманный маневр?

— Он не убегает?

— Не может быть. По слухам, Волчий король — благородный воин, который никогда не отступает. Делать поспешные выводы — твой плохой недостаток...

— Он точно убегает, да?

— Ах ты, червяк!!

Наконец осознав, что его обманули, Ламантис спешно бросился в погоню.

— Немедленно остановись!

— А ты бы остановился на моем месте?!

Мифическая дуэль между героем и демоном в мгновение ока превратилась в позорную погоню.

И союзники, и враги.

Все просто ошеломленно наблюдали.

Харкин отчаянно бежал, но не мог оторваться от шагов демона.

Вскоре Ламантис нагнал Харкина и замахнулся чакрамом, а Харкин в панике покатился по земле.

Вжух!

Когда острый чакрам пролетел мимо, клок вьющихся волос был срезан.

Если бы он опоздал хоть на мгновение, была бы срезана голова.

Ламантис прорычал, глядя на побледневшего Харкина:

— Мы так ждали этой битвы сегодня.

— И ты предаешь эти ожидания таким образом?

— Для начала, как и обещали, мы вырвем твои глаза!

— Эй-эй! Давайте поговорим!

Что бы Харкин ни говорил, грубая рука Ламантиса приближалась. Казалось, что эти острые когти вот-вот вырвут глазные яблоки, поэтому Харкин быстро выкрикнул:

— Господин Дейл! Ты не хочешь встретиться с господином Дейлом?

При упоминании имени Дейла рука Ламантиса резко остановилась.

Он проявил интерес.

— Дейл. Темный рыцарь Дейл?

— Да. Сильнейший воин континента. Ты ведь любишь сильных. Разве не хочешь сразиться с ним?

— Мы думали, что он погиб вместе с Дурфином?

— Ха-ха. Конечно, это ложные слухи. Господин попал под взрыв и получил ранения, поэтому временно распространили такой слух.

Харкин отчаянно выдумывал что угодно, чтобы выжить.

И это в какой-то степени сработало.

Ламантис пробормотал:

— Действительно. Мы хотели сразиться с ним.

— Говорят, у него красивое лицо. Было бы здорово украсить себя его носом.

— И? Где же этот Дейл?

Харкин закрыл рот и, вращая глазами, сказал:

— Э-э. На самом деле. Это. Хм. Вообще-то он внутри города. Как раз его раны зажили, так что если вы просто отпустите меня, я приведу господина Дейла...

— Убьем его.

— Да.

Рука Ламантиса снова приблизилась, чтобы вырвать глаза Харкина.

Харкин закричал:

— С-стой! Я не хочу быть одноглазым!

— Тогда мы вырвем оба.

— Э-эй? Смотрите, там господин Дейл! Это господин Дейл, которого вы так любите!

— Глупый человечишка. Думаешь, мы попадемся на такой жалкий трюк?

— Спокойно отдай свои гла... Кх!

Бум!

В следующий момент тело Ламантиса отлетело.

В его спине застряла огромная металлическая стрела.

Ламантис резко повернул голову в сторону, откуда прилетела стрела.

Стрела сзади? Предательство?

Наконец Ламантис смог увидеть своими глазами.

Группу воинов, прорывающихся сквозь его подчиненных, и темного рыцаря во главе, который лично целился в него из баллисты.

— Темный рыцарь?

Это был Дейл.