Замок был безмолвен.

Как ни прислушивайся, ни единого признака жизни.

"Что такое?"

Демоны — могущественные существа, от них неизбежно исходит злобная и мощная аура. Даже если они пытаются скрыться, это нелегко.

Но в замке не ощущалось ничего. Словно он был совершенно пуст.

Может, он ошибся адресом? Но в округе нет других замков, кроме этого.

Дейл повёл банши внутрь.

— Разделитесь и поищите, не прячется ли кто здесь. И будьте осторожны — Пархун специализируется на ментальных атаках.

— Поняли!

Банши разлетелись в разные стороны.

Дейл широким шагом двинулся по коридору. Миновав несколько пустых комнат, он наконец обнаружил большой зал, где, вероятно, жил прежний хозяин замка. Но дверь в зал была открыта.

Дейл обнажил демонический меч и вошёл внутрь.

В зале царил полный хаос.

"Славная была битва."

Повсюду виднелись следы мощного пламени, опалившего старую кладку, обрушенные колонны и части крыши. Следы были совсем свежими. И лишь немногие способны создать такую разрушительную огневую мощь, способную обрушить целый замок.

"Елена."

Что же здесь произошло? И куда подевался демон?

Пока Дейл в замешательстве осматривался, к нему слетелись Ягава и остальные сёстры.

— Дейл! Мы нашли демона!

— Что?

Банши грациозно спланировали и приземлились перед Дейлом, образовав круг. В центре круга слабо колыхалось какое-то маленькое облачко дыма.

Банши кружили вокруг дымка, осыпая его насмешками:

— Хи-хи-хи! И это тот самый демон?

— Какой же он крошечный!

— Неужели он сам захотел жить в таком жалком обличье? Я бы предпочла умереть!

— Как тебе не стыдно!

Демон в центре круга молчал, только слегка подрагивал.

Дейл отодвинул сестёр и подошёл к демону.

— Пархун?

Услышав своё имя, Пархун резко поднял голову. Заметив Дейла, он съёжился ещё сильнее.

— Д-Дейл? Убийца демонов Дейл?

— Когда-то меня так называли. Ты ведь Пархун, верно?

— ...Да.

— Ты потерял большую часть своей силы.

Пархун плотно сжал губы.

— Значит, ты сражался с Еленой? И проиграл?

— Ты знаешь эту ведьму? Нет. Ну конечно. Вот почему она так разгневалась... Так вот оно что.

Пархун бормотал что-то себе под нос, словно только что что-то осознал. Дейл спросил:

— Этого я не ожидал. Кто бы мог подумать, что ты проиграешь Елене?

— Ты меня знаешь?

— Очень хорошо. Ты специализируешься на ментальных атаках, верно? А маги, которым нужно концентрироваться для чтения заклинаний, неизбежно уязвимы перед ментальными атаками. Скажи-ка, как тебе удалось выжить после поражения?

Пархун ответил, не скрывая стыда:

— Я заранее разделил свою душу на части, предвидя такую возможность. Только предусмотрительность помогает прожить долго.

— Разве можно разделить собственную душу?

Дейл проявил интерес к этим словам.

Как когда-то он научился вырывать души у живых от старшего Тёмного Рыцаря Кейна, возможно, и от этого демона удастся узнать что-то полезное?

— Расскажи подробнее. Как ты сражался с Еленой, как разделил душу, и куда потом направилась Елена? Ах да, с ней ведь был эльф-воин?

На лице растерянного Пархуна от череды вопросов появилась улыбка. Улыбка того, кто почуял возможность.

— А, да. Я могу рассказать всё что угодно. Но давай заключим сделку.

— Хм?

— Если ты гарантируешь мне жизнь, я честно расскажу всё. Тебе ведь интересно? Я знаю многое. Если не остановить эту чудовищную ведьму сейчас, случится нечто ужасное.

— ...

— Ну как, принимаешь сделку?

Дейл смотрел на Пархуна безэмоциональным взглядом.

— Сделку, говоришь?

— Да. Конечно же, ты примешь... Кхак!

Дейл протянул к Пархуну обе руки.

Пархун попытался отскочить, но Дейл уже начал подчинять душу демона, медленно втягивая её в себя.

Поглотить демона, потерявшего большую часть силы, оказалось не так уж сложно.

Пархун отчаянно сопротивлялся и кричал:

— Кх... П-подожди! П-пощади!

— Я не заключаю сделок с демонами.

Наконец душа Пархуна полностью втянулась в тело Дейла.

Душераздирающий крик демона эхом отдавался в душе Дейла.

Дейл схватился за голову, пытаясь успокоиться.

Вскоре перед его глазами начали проноситься воспоминания Пархуна.

* * *

— Возьми мою руку.

Демон Пархун протянул руку.

Елена с остекленевшим взглядом потянулась к ней.

В момент, когда их руки соприкоснутся, всё будет кончено.

Разум Елены окажется под властью Пархуна, и она станет его марионеткой до конца жизни.

Пархун намеревался сдержать обещание о мести.

Ведь он тоже ненавидел Сумерек всей душой.

"Сумерек, ты украл мою силу! Эта ведьма сможет отомстить тебе!"

Когда их руки почти соприкоснулись...

Тук.

Чья-то сильная рука схватила Елену за запястье.

"?"

Пархун обернулся.

Там стоял Фрод. Настоящий Фрод.

Всё с тем же отсутствующим взглядом он держал Елену за руку.

— Ва... ше Высочество...

Пархун был потрясён.

"Даже потеряв сознание, он инстинктивно защищает свою госпожу?"

Он слишком недооценил этого эльфа-воина.

Воины со звериным чутьём способны инстинктивно чувствовать угрозу.

Когда Фрод схватил её за руку, Елена тоже пришла в себя.

— Фрод.

В голове всё ещё туманно.

Голова раскалывается от боли.

Она не могла сразу осознать ситуацию.

Но одно было ясно — теперь Елена может дать волю своей ярости.

Фьюх!

Вокруг взметнулось огромное пламя.

Языки пламени слились воедино, образовав огромного дракона с гигантскими крыльями.

— Н-невозможно! Такая мощная магия!

— Ты заставил меня вспомнить неприятное, демон.

Огненный дракон взмахнул огромными крыльями, взмыл вверх и выдохнул свое пламенное дыхание.

ФЬЮХ!

Огненное дыхание заполнило всё помещение.

Большое и малое.

Прочное и хрупкое.

Материальное и нематериальное.

Жар уничтожал всё без разбора.

Вскоре пламя угасло.

Открылся вид на разрушенный зал.

Обожжённые стены и обрушенные колонны.

Разрушения были ужасны, но на удивление локальны.

Учитывая мощь атаки, весь замок мог бы взлететь на воздух.

Это свидетельствовало о том, насколько пугающего уровня достиг контроль Елены над магией.

— Спасибо, Фрод. Благодаря тебе я смогла избежать демонических чар.

— Не стоит благодарности, принцесса. Я лишь исполнил свой долг.

— Тогда не мог бы ты теперь отпустить меня?

Фрод, который всё ещё крепко держал Елену за талию, кашлянул и отстранился.

— Ваши магические способности выросли?

— Возможно.

Елена сжала кулак.

Магический талант, текущий в её крови, поистине подавлял.

Но не все в роду Вайман обладали таким уровнем, как Елена.

Разве сама Елена ещё несколько лет назад не была просто немного одарённым магом?

Так почему же она показала такой стремительный рост?

Елена нашла ответ.

"Потому что у меня есть причина стать сильнее."

Причина, по которой нужно стать сильнее.

Бесконечная жажда силы.

Усердные тренировки, сосредоточенные только на магии.

Елена жаждала ещё большей силы, и её кровь и талант давали ей возможность достичь этого.

— Поздравляю с достижением. Но не позволяйте силе вскружить вам голову. Магия — это сила, управляемая душой и разумом. Если пытаться контролировать слишком мощную магию неустойчивым разумом, она может поглотить вас.

— Ты говоришь почти так же, как мой отец.

— Род Вайман много раз видел, на что способны маги, не обладающие праведным сердцем и опьянённые силой.

Фрод как рыцарь-телохранитель принцессы высказал своё предостережение.

Но эти слова не достигли сердца Елены.

— Пойдём. Мы не можем оставаться здесь вечно.

— Куда вы намерены отправиться?

— Этот коварный демон пытался околдовать меня, но он открыл мне кое-что. Что демоны — не единственные, кому я должна отомстить.

— То есть?

— Я отправлюсь к Императору. Я собственными руками убью этого труса, который только наблюдал за падением нашего королевства и бросил Ирен.

Сможет ли она в одиночку прорваться через Магическую Башню и рыцарей, чтобы убить Императора?

Это будет нелегко.

Она рискует жизнью.

Но Елену не волновали такие мелочи.

* * *

Дейл примерно понял ситуацию.

Хоть от воспоминаний Пархуна осталась лишь малая часть, он узнал, куда направилась Елена.

"К Императору."

Сейчас она, должно быть, идёт на восток.

"Она ещё не должна была добраться. Интересно, где она сейчас?"

У Императора есть 3-й корпус, и не лучшая идея в одиночку противостоять целому воинскому корпусу.

"Нужно поспешить, пока она не наделала глупостей."

Дейл вышел из замка вместе с сёстрами-банши.

Они поднялись на корабль и быстро направились к 3-му корпусу.

Нужно прибыть раньше Елены, чтобы предотвратить неприятности.

После трёх дней непрерывного полёта вдали показалась крепость.

Щит человечества, сдерживавший демонов десятки лет.

3-й корпус.

А над 3-м корпусом парил Ирен.

— Здесь спускаемся.

— Может, долетим до крепости?

— Хочешь, чтобы нас сбили маги?

Ягава послушно опустила корабль.

Ступив на землю, Дейл сказал:

— Вы подождите здесь.

— Почемуу? Мы тоже хотим увидеть Императора.

— Возможно, нам не будут рады.

Это люди, служащие Императору.

Они могут счесть Дейла незваным гостем.

Сначала нужно поговорить.

Дейл снял шлем.

Теперь он знал, что показать своё лицо при первой встрече — хороший способ произвести впечатление.

Дейл направился к крепости.

Может быть, из-за неба, окрашенного в оранжевый цвет, или ощущения приближающегося конца?

Перед главными воротами крепости выстроилась очередь беженцев.

Когда мир в опасности, такие крепости становятся самым безопасным местом.

Стражники на проверке строго досматривали беженцев.

— Есть кто-нибудь в крепости, кто может поручиться за тебя?

— Н-нет, господин.

— Можешь доказать, что не являешься приспешником Сумерек или демонов?

— Я, я совершенно точно не связан с демонами!

— Это ещё неизвестно. В итоге, доказательств у тебя нет?

— Ох, что же мне делать...

— Хм. Ну... Если проявишь должное уважение, можно что-нибудь придумать.

— ...Мы бедные крестьяне. Какие сокровища могут быть у тех, кто покинул родной дом?

— Вот как? Взять его!

— Ааа! Простите!

Стражники толпой набросились на беженца и отшвырнули его прочь.

Разумеется, не обошлось без рукоприкладства.

Несмотря на жестокую сцену, окружающие оставались равнодушными.

Похоже, такие случаи стали здесь обычным делом.

"Солдаты развратились. Видимо, и здесь дела плохи."

Хотя традиционно считалось допустимым, когда стражники на проверке брали небольшую плату, но это уже переходило все границы.

Это означало, что ситуация в 3-м корпусе совершенно вышла из-под контроля.

"Интересно, получится ли их убедить."

Хоть и было тревожно, но раз уж пришёл сюда, нужно хотя бы попытаться.

Дейл направился к воротам.

— Эй, какая сволочь тут без очереди...!

— Прошу прощения. У меня срочное дело, надеюсь на понимание.

— Ах, да. Если спешите, конечно, проходите.

Ожидающие охотно расступились.

Когда люди расступились, стражник недоуменно наклонил голову.

А увидев Дейла, застыл.

— Т-тёмный Рыцарь?

— Я Дейл. Пришёл как посланник Её Святейшества Архиепископа Эстер. Хотел бы поговорить с командиром 3-го корпуса.

— Тёмный Рыцарь Дейл? Это правда вы?

— Да, и было бы неплохо, если бы ты передал весть внутрь.

— А, сейчас!

Имя Дейла имело немалый вес.

Солдат поспешно скрылся в крепости.

И беженцы, и солдаты зашептались, услышав имя Дейла.

— Тот самый Дейл?

— Симпатичнее, чем я думал. Я считал, он выглядит как чудовище.

— Это же герой, который вернулся с того света.

— Такой человек пришёл сюда? Может, он поможет нашему корпусу?

— Лучше бы он командовал нами вместо нынешнего командира...

Дейл молча стоял, не обращая внимания на разговоры.

Ни негативное, ни позитивное внимание его не радовало.

Вскоре солдат вернулся.

За ним чеканным шагом вышли рыцари в доспехах и окружили Дейла.

Звон.

Рыцари разом обнажили мечи.

Дейл скрестил руки на груди и спросил:

— Что за представление?

Рыцарь в особенно роскошных доспехах воскликнул:

— Дейл! Ты арестован за сговор с демонами и подготовку мятежа!

Дейл провёл рукой по лицу.

"И это что ещё такое."