Дейл выпил кровь Кетопа.

«Если выпить кровь Кетопа, повышается защита, не так ли?»

Кажется, реакция последовала незамедлительно. Со всех сторон его тела послышался треск. Ощущение было такое, словно кости стали немного крепче. Дейл выпил кровь Кетопа до последней капли, не оставив ни одной.

Другие смотрели на него с некоторым недоумением, а кто-то и со страхом в глазах. Дейл не обращал внимания. Он был сосредоточен только на том, чтобы пить кровь.

Выпив всю кровь, Дейл схватился за голову и замер на месте. Душа Кетопа, проникшая в его разум, издавала ужасающие вопли, из-за чего он на мгновение потерял способность что-либо делать.

Эрнст с беспокойством спросил:

— Что случилось, сэр Дейл? Что-то произошло?

— Нет, ничего.

Успокоив мечущийся разум, Дейл ответил:

— Думаю, мы достаточно отдохнули, пора снова двигаться.

По приказу Дейла корпус снова начал движение. Нападений не было. Они с лёгкостью одолели даже демона, кто же осмелится напасть?

Так, 3-й корпус без особого сопротивления продвигался по мёртвой, выжженной пустоши. Сколько они прошли?

Вскоре вдали показалось строение.

— Башня...!

Зловещая башня, высоты которой невозможно было понять. Люди зашумели при виде этого уродливого строения, которому не место в этом мире.

«Если её видно с такого расстояния, значит, она невероятно высокая.»

Выражение "пронзает небеса" здесь не было преувеличением. Построенная Сумереком башня уже достигала небес и пронзала облака.

Дейл поднял голову и посмотрел на небо. Оранжевый свет, заполнивший небо, устремлялся внутрь башни.

«Он собирает силу через эту башню. Значит, если мы разрушим её, то сможем помешать цели Сумерека.»

Их цель проста. Разрушение этой ужасной башни. Любой ценой нужно помешать завершению ритуала.

3-й корпус продолжал наступление. До места, где ждал враг, оставалось ещё далеко.

В этот момент к ним направилась группа мужчин. Увидев их знамя, Дейл сказал:

— Это люди Эстер. Похоже, это гонцы.

Корпус остановился и встретил гонцов. Молодой жрец, прибывший в качестве посланника, поклонился.

— Для меня большая честь встретиться с Вами, сэр Дейл.

— ...

— Что-то не так?

— Нет. Я просто немного удивлён, что жрец Собора так дружелюбен с первой встречи.

Жрец горько улыбнулся.

— Кто же станет затевать столь детские ссоры после всего, что произошло? К тому же, разве две Богини не примирились друг с другом? Нам тоже нужно объединить силы. Что ж, перейду сразу к делу.

Мягко проговорив это, жрец объяснил ситуацию:

— Западная армия под командованием Харкина объединилась с северными войсками Элдрима и ожидает к западу от врага. Её Святейшество Эстер желает, чтобы командующие обеими армиями встретились и провели переговоры. Как бы ни поджимало время, нужно хотя бы минимально всё согласовать.

Две армии атакуют войска Сумерека с запада и востока. В целом, основная стратегия не должна сильно отличаться от этого.

Однако мелкие детали всё же нужно отрегулировать. Если не рассчитать время, две армии могут не сражаться вместе, а быть разбиты поодиночке.

— Понятно. Где мы встретимся?

— Мы уже подготовили позиции на севере. Там и можно провести переговоры.

— Есть ли вероятность, что войска Сумерека вместо этого атакуют нас?

Жрец покачал головой.

— Думаю, вероятность этого мала. Мы несколько раз устраивали провокации, но, похоже, они решили полностью сосредоточиться на обороне.

— Понятно... Хорошо. Отправляемся немедленно.

Эрнст, Айла и высшие маги Башни, слушавшие разговор, кивнули. Дейл отобрал людей, которые пойдут с ним, и минимальное сопровождение.

— Сэр, мы тоже пойдём с вами.

— Позвольте нам тоже пойти с вами.

Вызвались Елена и Фрод. Дейл не стал отказывать.

— Хорошо. Будет неплохо, если мы все встретимся.

Эрнст спросил:

— Но как мы туда доберёмся? Кажется, дорога туда и обратно займёт уйму времени.

— Воспользуемся силой сестёр банши.

Дейл спросил Ягаву, дочь Ромы, смогут ли они перевезти такое количество людей. Ягава без раздумий кивнула.

— Хм, живые люди... Думаю, впритык, но получится. Может не хватить немного магии в середине пути, но что такого? Ну, умрём, и всё.

Услышав слова Ягавы, сёстры захихикали. В отличие от них, лицо Фрода стало мертвенно-бледным.

— Знаете, я передумал, мне нужно остаться здесь и защищать это место. Да, так будет лучше.

— Сэр, мой телохранитель говорит, что останется здесь и бросит меня, что это значит?

— Н-но... Нам придётся лететь на корабле этих призраков... Может, лучше просто добежать? А? Дейл, друг мой, прошу тебя!

— Залезай молча. Время дорого.

Айла, Эрнст и остальные поднялись на борт корабля-призрака. Им тоже не нравилась идея лететь на корабле нежити, но раз уж Дейл заверил, что всё в порядке, они не стали больше отказываться.

Наконец, когда Фрода уже почти затащили на борт, Ягава рассмеялась.

— Хи-хи! Впервые я везу таких ценных людей! Итак, сестрёнки, приготовьтесь!

Банши наложили на группу заклинание духовного воплощения. Рыцари с неудовольствием наблюдали за использованием магии нежити, а маги Башни - с интересом.

— Хо-о, так вот как они передвигаются?

— Значит, есть и такой способ. Жаль, что он слишком неэффективен для использования на людях.

— Не стоит недооценивать нежить.

Вскоре, полностью воплотившись в духе, люди отделились от реальности. Когда зелёный свет окутал корабль-призрак, тот медленно взмыл в воздух.

Дейл немного затуманенным взглядом смотрел на равнину внизу. Одной из причин, по которой он поднялся на борт корабля-призрака, было желание лично осмотреть передвижения врагов.

Вскоре, когда корабль-призрак поднялся достаточно высоко, ситуация с противником стала чётко видна. У Дейла перехватило дыхание.

«Неужели их так много?»

Обширная пустошь была заполнена вражескими войсками.

Человеческие солдаты. Армия демонов и их последователи. Ужасные монстры, неизвестно чьи приспешники, - все они смешались, образуя огромную армию. Их было явно больше, чем союзников.

Вид вражеских войск, плотно собравшихся, словно колышущаяся чёрная волна, лишил Дейла дара речи.

«Хорошо, что солдаты не видят этой картины.»

Если бы обычные солдаты увидели эту подавляющую армию, они бы потеряли всякую волю к борьбе и сбежали.

Другие, похоже, испытывали схожие чувства: они тяжело вздыхали с растерянными лицами.

«Сколько же их там тысяч...»

Дейл сделал знак Ягаве. Как и договаривались, это был сигнал подлететь как можно ближе к вражескому лагерю. Кивнув, Ягава направила корабль.

Даже обычно весёлая и жизнерадостная Ягава выглядела немного напряжённой. Ведь враг мог в любой момент начать обстрел.

«Но мы должны идти.»

Нужно подойти как можно ближе, чтобы разведать обстановку и собрать информацию. Только так можно хоть немного увеличить шансы на победу.

«Если нас подобьют, и я исчезну...»

Результат будет довольно плачевным. Возможно, они проиграют войну ещё до её начала. Но Дейл считал, что риск оправдан.

Остальных товарищей он специально отправил на другом корабле, так что даже если корабль Дейла подобьют, худшего исхода можно будет избежать.

Дейл внимательно изучал расположение вражеских войск внизу.

«Они разделены на несколько групп, но держатся отдельно друг от друга. Похоже, они не очень-то ладят.»

Армия Сумерека. Демоны и их последователи. Монстры неизвестного происхождения.

Само собой разумеется, что они не особо доверяли друг другу. Большинство людей, следующих за Сумереком, долгое время страдали от демонов.

Они объединились лишь временно, потому что у них общая цель под предводительством могущественного лидера - Сумерека. Но они никогда не смогут поладить.

Даже демоны держались на расстоянии друг от друга, так что это была не единая армия, а скорее коалиция нескольких армий.

В этом плане они не отличались от союзников.

«Кажется, мы нашли ещё одну брешь, которую можно использовать.»

Если атаковать с умом и спровоцировать внутренний конфликт, можно нанести врагу куда больший урон, чем ожидалось.

Дейл подал знак.

«Подойдём ближе.»

Когда корабль-призрак приблизился, враги заметили их. Обстановка накалялась. Но, несмотря на опасность, Дейл хотел получить как можно больше информации.

Ягава с тревогой оглядывалась по сторонам, но послушно выполняла приказ. Когда корабль приблизился к вражескому лагерю, ситуация стала ещё более ясной.

Дейл пытался запомнить численность врагов, их солдат, построение и состояние. Но в этот момент...

Башня сверкнула.

Квааа!

— !!!

Всё произошло в мгновение ока. Половина кормы корабля-призрака была аккуратно срезана. Потеряв равновесие, корабль устремился к земле.

— Ч-что такое!

Ягава спешно применила силу и смогла восстановить равновесие корабля. Но враг не стал ждать.

Кваа!

На этот раз была аккуратно срезана мачта. Если бы они целились чуть ниже, то корабль был бы полностью уничтожен.

И только тогда Дейл понял, что произошло.

«Башня атаковала.»

В тот момент, когда башня сверкнула, из неё вырвался луч света и поразил корабль-призрак. Это была атака, сравнимая со скоростью света, поэтому они не смогли среагировать должным образом.

Ягава, ещё до того, как Дейл успел подать знак, развернула корабль и быстро улетела подальше от башни. Вслед за этим было выпущено ещё два луча, но, к счастью, они вышли за пределы радиуса действия, и корабль отделался лишь частичными повреждениями.

Но урон был слишком велик. Разрушенный корабль начал падать на землю. Ягава вскрикнула:

— А-а-а! Мой корабль!

Бум!

Наконец, ударившись о землю, корабль-призрак разлетелся на куски.

Выйдя из духовного воплощения, Дейл покинул корабль.

«Нам повезло.»

Конечно, мастерство управления Ягавы тоже сыграло свою роль, но им действительно повезло. Было бы неудивительно, если бы Дейл, поражённый этим лучом, просто исчез.

«Значит, у башни есть функция атаки...»

Башня Сумерека, впитавшая в себя огромное количество энергии, испускала мощные лучи света. Радиус действия был немаленьким, так что для союзников это было ужасное оружие.

К счастью, они узнали об этом заранее. Если бы они подверглись обстрелу башни во время решающей битвы, им пришлось бы заплатить высокую цену.

— Мой корабль! Мой корабль!

— Хватит ныть, давай быстрее уходить. Нас могут начать преследовать.

Дейл остановил Ягаву, которая билась в истерике на земле, и быстро пошёл прочь. Другой корабль-призрак, шедший впереди, попытался развернуться к ним. Дейл крикнул:

— Просто летите вперёд! Мы последуем за вами!

Но команда корабля-призрака, похоже, всё ещё колебалась.

— Ягава, поднимайся и веди другой корабль.

— А ты? Что ты будешь делать?

— Я быстрее добегу.

— Что?

Дейл больше не стал её уговаривать, принял стойку и оттолкнулся от земли.

Тунг!

Земля просела, и Дейл мгновенно исчез вдали. Его скорость уже догоняла шедший впереди корабль-призрак.

— ...И правда.

Пробормотала Ягава, глядя вслед Дейлу, и медленно поднялась в воздух, чтобы сесть на оставшийся корабль-призрак.

Очень жаль, что она потеряла свой любимый флагман. Но позже она сможет получить за него достойную компенсацию.

Вскоре группа смогла добраться до севера. Дейл, быстро бежавший на своих двоих, прибыл первым. Вскоре за ним подоспел и Фрод, который проворчал:

— Нас посадил на корабль-призрак, а сам побежал один. Я тоже хотел бежать...

Дейл проигнорировал Фрода и посмотрел вперёд. К ним приближались знакомые лица. Это были те, кого он был очень рад видеть.

— А, сэр Дейл. И... Боже мой, Елена?

— Ого, Ваше Высочество, вы вернулись.

Эстер и Харкин не скрывали удивления. Елена же, казалось, была смущена. Она неловко переминалась с ноги на ногу и говорила:

— В-все, давно не виделись. И простите меня!

Елена низко поклонилась. Харкин и Эстер застыли, увидев столь непривычно скромное поведение члена королевской семьи.

— П-простите?

— Когда мы расстались в последний раз, я наговорила вам много грубостей. Вам двоим тоже было тяжело, а я думала только о себе... Простите меня.

Харкин и Эстер почесали щёки, глядя друг на друга. В тот день, когда исчезли демон Дурфин и Дейл, Елена, полная обиды на товарищей, ушла.

Воспоминания о том дне всё ещё вызывали у Елены чувство вины.

В этот момент кто-то обнял Елену, опустившую голову.

— Всё в порядке, Елена. Всякое бывает.

Елена широко раскрыла глаза, услышав этот голос.

— Кайла!

Хозяйка гостиницы Кайла. Елена, не зная, что делать, замерла при виде женщины, с которой она провела больше всего времени, не считая Фрода, и к которой относилась как к старшей сестре. Кайла крепко обняла Елену, а та, в свою очередь, прижалась к ней.

Харкин и Эстер с теплотой наблюдали за этой сценой.

Харти равнодушно подошёл и уткнулся мордой в поясницу Дейла. Дейл мягко погладил его роскошную гриву.

Товарищи снова собрались вместе.

И хотя впереди их ждала тяжёлая битва, сейчас они могли почувствовать тепло в своих сердцах.

Они сидели вместе и оживлённо расспрашивали друг друга о том, как дела. Пусть они и недолго были в разлуке, им так много хотелось рассказать.

Но был один человек, который остался в стороне от этого тепла.

— Э-эй, почему меня никто не замечает...

Фрод всхлипнул и пробормотал себе под нос.