Рыцари были ошеломлены его подавляющей силой. Он стал еще сильнее с момента их последней встречи.

Более того, Дейл сдержал своё обещание.

Он пощадил молодого рыцаря, храбро вышедшего на поединок.

Даже не ранил его.

Он проявил уважение к противнику и дал совет, не задевая его чувств.

Дейл сохранил свою честь.

И сохранил честь противника.

При виде этого сердца рыцарей забились сильнее.

Рыцарь по имени Эрик вышел вперед.

— Следующим пойду я.

— Сэр Эрик.

— После сэра Тобру я наименее слабый. Я сделаю всё возможное, чтобы не запятнать честь рыцарского ордена.

— ...Но.

Айла колебалась.

Дейл силён, а Эрик не ровня ему.

Айла хорошо знала, насколько стыдно будет рыцарю проиграть в поединке.

Но Эрик с горькой улыбкой сказал:

— Я знаю. Что не смогу победить.

— ...

— Но даже если я проиграю, это не будет поражением в поединке. Разве это не поединок между тем Тёмным Рыцарем и всем нашим рыцарским орденом? Если мы сможем победить в последний момент, то я не проиграл. Поэтому я тоже сделаю всё возможное, чтобы заставить его показать свои способности.

Видя такую серьезность, Айла кивнула.

— Прошу вас. И сражайтесь с намерением победить. Он не из тех, с кем можно справиться, просто пытаясь продержаться.

— Да!

Поклонившись, Эрик встал перед Дейлом.

Дейл осмотрел стоящего перед ним рыцаря.

Он был особенно высоким, с длинными руками.

Его прозвище, наверное, что-то вроде "Длинный Эрик"?

Впечатляющим было оружие Эрика.

Он держал длинное копье, подходящее его долговязой фигуре.

Трезубец с железным древком и тремя расходящимися остриями.

"В императорском рыцарском ордене не обязательно все используют мечи."

Редко, но встречаются рыцари, которые специализируются на другом оружии.

Эрик был одним из них.

— Ученик лорда Эфесуса. Эрик.

— Я Дейл.

— Приятно познакомиться.

Эрик хищно улыбнулся и отступил, создавая дистанцию.

Глаза рыцаря свирепо блестели.

Он держал острие копья направленным вперед, постоянно оценивая расстояние до Дейла.

"Копейщики обычно хорошо умеют рассчитывать дистанцию."

Дейл без колебаний оттолкнулся от земли.

Сразу же выставил демонический меч, целясь Эрику в голову.

Несмотря на яростный натиск, Эрик ничуть не съежился.

Он усилил своё тело магической энергией

И точно нацелил копье в Дейла.

Карк!

Зажав демонический меч между остриями трезубца, Эрик тут же ткнул копьем вдоль клинка.

Скорость была высокой.

"Проигнорировать?"

Нет. Нужно блокировать.

Мгновенно приняв решение, Дейл поднял колено и подбил древко копья вверх.

От сильного удара копье на мгновение взлетело вверх.

Но Эрик, похоже, привык к таким ситуациям.

Он крутанул копье обеими руками, тут же вернул его в исходное положение и снова нацелился на Дейла.

"Понятно. Значит, решил не давать дистанцию."

В большинстве боев Дейл использовал преимущество демонического меча в бою на расстоянии.

Демонический меч был длинным, почти как копье.

У него была возможность атаковать первым.

Но сейчас он не мог использовать это преимущество.

Копье Эрика достигало Дейла быстрее, чем меч Дейла достигал противника.

Может, просто позволить попасть по себе?

Нет. Это как раз то, чего хочет противник.

Впереди еще много рыцарей для поединков.

Нужно минимизировать урон.

Дейл подумал и принял решение.

На мгновение отступил на шаг назад и отвел демонический меч.

Хуунг!

Острие копья приблизилось вплотную к Дейлу, но тут же отступило назад.

Если бы он двигался чуть медленнее или отступил на меньшее расстояние, острие копья царапнуло бы доспех.

Однако никто не считал это везением.

Эрик сглотнул.

"Как он может так точно рассчитывать дистанцию..."

В прямом противостоянии исходящее от противника давление было невероятным.

Восхищаясь мастерством Дейла, Эрик собирался нанести следующий удар.

Но тут.

Дейл метнул демонический меч.

"!"

Эрик растерялся, но среагировал превосходно.

Подняв копье наискось, он изменил траекторию летящего демонического меча.

Однако на мгновение копье оказалось заблокировано – этого было не избежать.

Совсем короткий промежуток.

Но Дейлу этого мгновения было достаточно.

Мгновенно ворвавшись в зону досягаемости Эрика, Дейл нанес удар кулаком.

Боевое искусство, которому он когда-то учился непосредственно у высших эльфов.

Эрик спешно поднял древко копья, блокируя удар.

Тунг!

От мощного удара Эрик отступил, а Дейл продолжил наступление, нанося удары кулаками.

Па-ба-банг!

Под бесконечным градом ударов Эрик в итоге был вынужден отпустить копье.

Он тоже выбросил кулак в сторону Дейла.

Удар был острым, как копье.

Но.

— А?

Туп.

Эрик увидел свой кулак, который уже был перехвачен Дейлом.

— ...Ловить кулак?

Дейл заломил руку Эрика и крепко зафиксировал, не давая двигаться.

Затем спросил:

— Признаешь поражение?

— Черт. Я даже не до конца понимаю, что произошло. Признаю поражение.

— Превосходное владение копьем. Однако из-за чрезмерного предпочтения колющих ударов даже твои удары кулаком стали однообразными.

— Спасибо за совет.

Эрик низко поклонился.

Хоть поражение и было горьким, чувства позора не было.

Дейл был слишком силен для таких чувств.

Эрик подошел к Айле и сказал:

— Простите. Я должен был продержаться дольше.

— Нет. Вы хорошо справились.

— Тогда могу я ненадолго уйти?

— А?

— Хочу проанализировать прошедший бой... Я многое почувствовал.

Эрик был рыцарем, который редко раскрывал свои мысли.

Раз он так говорит, значит поединок с Дейлом действительно дал ему какое-то озарение.

Айла кивнула.

— Хорошо. Следующий – сэр Патрик. Выходите.

— Да!

Бодро ответивший Патрик был крупным рыцарем.

Телосложение массивное, живот тоже заметно выпирает.

Внешность, не похожая на обычного рыцаря.

Но никто не смел называть этого Патрика тупым или свиньей.

Потому что все хорошо знали, сколько мышц скрывается под этим жиром.

Патрик, тяжело ступая, встал перед Дейлом.

— Ва-ха-ха! Я хорошо посмотрел предыдущие поединки. Но я не буду таким легким противником, как сэр Тобру или сэр Эрик.

— Оружие?

— Обычно я использую то булаву, то двуручный меч... Но у меня есть предложение. Судя по тому, что я только что видел, ты уверен в рукопашном бою. Как насчет того, чтобы отбросить оружие и сразиться голыми руками?

Дейл пристально посмотрел на Патрика.

Его взгляд говорил, что ему всё равно – принять предложение или нет.

Дейл спокойно кивнул.

— Давай так.

— О! Какой широкий жест!

То, что Дейл принял предложение, не было вопросом широты жеста.

"Здесь лучше согласиться."

Цель Дейла – победить их всех, показать подавляющее превосходство и завоевать их сердца.

Для этого лучше было согласиться на их условия.

Разве не легче признать поражение, когда проиграл в бою на своих условиях?

Патрик, опустив стойку как борец сумо и хлопнув в ладоши, сказал:

— Сын Делоса. Патрик.

— Дейл.

— Я начинаю!

Патрик отличался от предыдущих рыцарей.

Не отступая для создания дистанции и не оценивая противника, он агрессивно бросился вперед, используя свою массивную фигуру.

Глядя на это, Дейл подумал:

"Эта свинья. Выглядит грубо, но довольно умен."

Он разгадал замысел Патрика.

Тот уже видел, что Дейл не убивает рыцарей.

Видел и то, как он старается побеждать максимально чисто.

Поэтому он выбрал безрассудный натиск.

В клинче, когда они будут кататься по земле, неизбежно возникнут повреждения!

И именно в таком грубом бою, где тела сплетаются и катаются по земле, Патрик чувствовал себя увереннее всего.

Кунг!

Подбежавший Патрик протянул обе руки.

Дейл тоже протянул руки, и они схватили друг друга за руки.

Патрик самодовольно улыбнулся.

"Глупец!"

Телосложение – это сила.

До сих пор никто не мог превзойти Патрика в силе.

Природная мощь, усиленная крупным телосложением, плюс усиление магической энергией.

Даже командир рыцарей не мог победить Патрика в чистом состязании силы.

Поэтому в момент, когда их руки сцепились, он мысленно возликовал.

Он планировал нарушить равновесие Дейла и подмять его под себя.

"А?"

От ликования до изумления прошло совсем немного времени.

"Почему. Почему он не падает..."

Как бы он ни напрягался, он никак не мог нарушить равновесие противника.

Напротив, тело Патрика медленно наклонялось вперед.

Патрик был ошеломлен.

Холодный пот стекал по его шее.

Неужели его, великого Патрика, превзошли в силе?

Пока Патрик пребывал в растерянности,

Дейл внезапно схватил его за бок и напряг ноги.

Тело Патрика оторвалось от земли.

Патрик запоздало задергал ногами как ребенок, но оторванные от земли ноги не могли найти опору.

Дейл с размаху впечатал Патрика в землю.

Бам!

— Кхх!

Патрик застонал, чувствуя, как всё тело звенит от удара.

Но быть толстым означало также иметь хорошую выносливость.

Удар, от которого другой уже не встал бы.

Патрик тут же попытался подняться для контратаки... но в этот момент прилетел кулак Дейла.

Тунг!

Острый и быстрый как копье удар вскользь попал Патрику в подбородок.

Пытавшийся встать Патрик пошатнулся туда-сюда и в итоге уткнулся головой в землю.

Отряхнув руки, Дейл сказал:

— Слишком полагаешься на силу. В мире много монстров сильнее меня, так что это будет хорошим уроком.

Добрый совет.

Правда, потерявший сознание Патрик не мог его услышать.

Дейл сказал Айле:

— Он просто потерял сознание. Никаких травм нет, если положить его на кровать, скоро очнется.

Айла с нахмуренным лицом отдала приказ:

— Перенесите сэра Патрика. И на всякий случай осмотрите его.

Двое рыцарей подошли и утащили Патрика.

Айла потеряла дар речи.

Из-за того, что надежный Патрик так легко проиграл в состязании силы?

Нет.

Шокировало другое.

"Этот колющий удар только что... похож на технику сэра Эрика. Неужели он за такое короткое время научился и использовал её?"

За такое короткое время. Прочитать движения противника. И сразу же применить их.

Айла невольно подумала:

"Теперь я понимаю, почему учитель так восхищался им."

Она снова прикусила губу.

Поединки продолжались.

Рыцари один за другим выходили вперед, предлагали Дейлу сразиться их коронными приемами, и Дейл принимал эти предложения.

И неизменно побеждал.

Всего в императорском рыцарском ордене 77 человек.

Хотя Дейл проводил поединки быстро, на то, чтобы сразиться со всеми, ушло немало времени.

Но среди наблюдающих не было ни одного, кто бы скучал или устал.

Не только обычные дворяне, но и маги перешептывались:

— Он действительно в одиночку сражается со всеми.

— Нечеловеческая сила.

— Дело не в том, что рыцари слабые. Просто этот Темный Рыцарь невероятен.

А Дейл.

Самому Дейлу было довольно весело.

Давно у него не было таких настоящих боев.

"И правда, все до единого – мастера боя. Я тоже многому учусь."

Достойно звания сильнейшего рыцарского ордена континента, среди его членов не было посредственностей.

У каждого рыцаря была как минимум одна уникальная техника.

Дейл, скрещивая с ними оружие, копировал техники рыцарей.

Было физически ощутимо, как быстро растет его мастерство.

Было очень приятно осознавать, что можно становиться сильнее и без поглощения жизненной силы.

Радость боя!

Так прошло 75 поединков.

И только что закончился 76-й.

— Я признаю поражение.

Бледнокожий мужчина средних лет склонил голову.

Он был заместителем командира императорского рыцарского ордена и несколько раз сражался вместе с Дейлом на полях сражений.

Как и подобает заместителю командира, его мастерство было исключительным.

Дейл осмотрел повреждения на своих черных доспехах и протянул руку для рукопожатия.

— Мне нечего посоветовать тебе.

— Нет. Скрестив с вами мечи, я тоже многому научился. Если позволите, могу ли я в следующий раз снова попросить вас о наставлении?

— В любое время.

Два рыцаря обменялись рукопожатием.

Хотя после такого красивого и высококлассного боя стоило бы разразиться аплодисментами.

Окружающее пространство было тихим до озноба.

Люди молча ждали.

Поединки еще не закончились.

Оставалась главная схватка.

Когда все взгляды сосредоточились на этом моменте,

Айла тихо надела шлем.

— Мой черед.

Первая ученица командира императорского рыцарского ордена.

Величайший шедевр, оставленный Михаилом в этом мире.

Гений.

Оставив в стороне все эти титулы, Айла встала перед Дейлом как дуэлянт.

Спокойная походка.

Ровное дыхание.

Твердый, непоколебимый взгляд.

Дейл почувствовал в этом образе дух командира рыцарей Михаила.