Капитан Рубрик с побледневшим лицом указал на середину моря.

В спокойных водах колыхалась темная тень.

— Там что-то есть. Но откуда вы знаете, что это кракен, а не какой-то другой монстр?

— Я провёл на море достаточно лет, чтобы с первого взгляда понять! И даже если это не кракен, тварь такого же размера – мы обречены! Корабль разнесёт в щепки!

Матросы в панике метались по палубе.

Рубрик кричал во всё горло:

— Рулевой! Поворачивай корабль на правый борт!

— Приготовить гарпуны!

— И что вы собираетесь сделать гарпунами против кракена?

— А что, просто стоять и ждать, идиот?!

Тем временем тень всё приближалась к кораблю.

Надежда на то, что кракен просто проплывёт мимо парусника, рассыпалась в прах.

Тварь явно приближалась с враждебными намерениями.

Наконец подводная тень поднялась к поверхности, и огромное тело начало всплывать.

Шшшух!

От одного только его движения поверхность воды заволновалась, создавая волны.

Над водой показался невероятно огромный осьминог.

Гигантские щупальца, усеянные присосками.

Тело серого цвета.

И бугристые ракушки, прилипшие к его коже.

Чудовище, которое было как минимум вдвое больше парусника, действительно внушало ужас.

"При встрече с таким точно не выжить. Неудивительно, что все избегают северных морей."

И это ещё даже не было северное море.

— Чёрт! Это же ещё тёплые воды! Какого чёрта он спустился так далеко?!

Море по своей природе непредсказуемо.

Привычные к морю моряки обычно принимали всё как есть.

Но это уже переходило все границы.

Стиснув зубами при виде приближающегося кракена, Рубрик вдруг заметил, что стоящий рядом Тёмный Рыцарь был необычайно спокоен.

Словно наблюдал за чужим делом.

Рубрик не мог не спросить:

— Почему вы так спокойны?!

— Да нет, просто размышляю, сколько жизненной энергии можно будет поглотить, если поохотиться на эту тварь.

— Что?

Дейл, осмотрев кракена, закончил свои размышления.

Каким бы огромным он ни был, монстр есть монстр. Для Дейла, который охотился и на более крупных и сильных существ, это не представляло особой угрозы.

Однако сейчас нельзя забывать, что бой будет на море.

"На корабле сражаться будет невыгодно."

При каждом взмахе этих неимоверно огромных и тяжёлых щупалец этот парусник будет рваться как бумага.

Плыть обратно в Элдрим не входило в его планы.

Дейл снял плащ и сумку и передал их Рубрику.

— Присмотрите за ними. Это ценные вещи, нельзя их потерять.

— Ч-что?

— Я скоро вернусь.

— Подожд...!

Дейл, взяв только Демонический меч, с грохотом побежал и прыгнул с палубы прямо в море.

Плюх!

Когда доспехи столкнулись с поверхностью воды, на мгновение поднялись брызги и пена. Вскоре подводный пейзаж открылся его взору.

"Да тут много всего."

Подводный пейзаж был далёк от прекрасного.

Не только кракен, но и гигантские акулы, сирены и прочие разнообразные монстры жадно поглядывали на давно не виданное человеческое мясо.

Как только Дейл прыгнул в воду, они тут же ринулись к нему.

Они ошибочно приняли его за добычу.

Но вскоре, почувствовав исходящую от тела Дейла зловещую и леденящую ауру, они замерли.

— !!

— !

Что-то не так.

Это не добыча.

Монстры с хорошим чутьём тут же попытались сбежать. Но было поздно.

Магическая энергия взвихрилась, и в глазах Дейла сверкнул опасный свет.

Подчинение души.

Поскольку она была быстрее конкурентов и ближе всех к Дейлу, глаза гигантской акулы помутнели.

Подчинить сознание монстра со слабым интеллектом было несложным делом.

Дейл схватился за крепкое тело гигантской акулы и отдал приказ.

"Приблизься к тому осьминогу."

Получив приказ, гигантская акула быстро поднялась к поверхности и, размахивая хвостовым плавником, направилась к кракену.

Расстояние между ними мгновенно сократилось.

И весь этот процесс наблюдали капитан и матросы.

— Как... он управляет акулой?

— А я думал, он самоубийца, когда в воду прыгнул...

Кракен тоже заметил приближение рыцаря верхом на акуле.

У-у-у-унг!!

Вместе с противным криком, от которого содрогнулось всё море, щупальце с огромной силой хлестнуло по воде.

Дейл, оттолкнувшись от спины акулы, взлетел в воздух.

Под сильным давлением спина гигантской акулы прогнулась.

Затем акула, получив удар щупальцем кракена, тут же погибла и опустилась в глубины моря.

Благодаря жертве акулы Дейл смог избежать удара щупальца.

Встав на щупальце, потерявшее силу после удара по акуле, Дейл побежал по нему к основному телу.

Когда кракен, заметив его намерение, тут же попытался протянуть к Дейлу другое щупальце.

Шшшшш!

Тьма, исходящая от тела Дейла, окутала всю округу.

Это была не обычная тьма.

Кракен содрогнулся от внезапно нахлынувшего холода и страха.

Даже холодные воды далёкого северного моря не были настолько леденящими, и такой ужасающий страх он испытывал впервые в жизни.

Кракен съёжился.

Он двигал телом, пытаясь как-то рассеять тьму.

Вскоре тьма рассеялась.

Снова показалось солнце.

И на его фоне, подняв Демонический меч, прыгал Тёмный Рыцарь.

Чвак!

Когда меч глубоко вонзился, брызнула синяя кровь.

У-у-у-унг!!

Кракен снова издал жуткий вопль и попытался ударить Дейла щупальцем.

Но Дейл уже занял позицию на его голове.

Из-за особенностей строения тела кракену было нелегко сбросить Дейла.

Дейл ловко уклонялся от щупалец и продолжал размахивать мечом.

"Какой живучий, и не думает умирать."

Не хватало огневой мощи.

Вдруг Дейл вспомнил об одной технике, которую как раз уместно было бы испытать в такой ситуации.

Сосредоточившись, он представил в уме меч.

И тут тени Дейла собрались вместе, приняли форму большого меча и начали летать вокруг него.

Новая техника "Теневой меч".

Теневые мечи, даже без отдельных указаний от Дейла, словно читая его мысли,

Сами полетели и начали кромсать кракена.

Шух!

Острота материализованной тени не уступала Демоническому мечу.

На бугристой коже кракена быстро прибавлялись раны.

Иногда щупальца ударяли по теневым мечам, но тени рассеивались и снова собирались в форму меча.

Острота.

Скорость.

И удобство самостоятельного движения.

Теневой меч обладал всеми элементами, необходимыми для атакующей техники.

Если была одна проблема...

"Расход магической энергии просто чудовищный."

Яростно сражавшиеся теневые мечи в какой-то момент начали дрожать и затем рассеялись со звуком "пуф!".

Хроническая проблема Тёмного Рыцаря – нехватка магической энергии – снова дала о себе знать.

Но и этого было достаточно.

Для проверки новой техники в реальном бою этого было вполне достаточно.

К тому же кракен уже был при смерти.

Кроме того, следующее действие раненого зверя было предсказуемо.

Бегство.

Размахивая щупальцами, кракен пытался сбежать в глубины моря.

При этом несколько щупалец всё ещё пытались удержать Дейла.

"Видимо, хочешь утопить?"

К сожалению для него, Дейл не нуждался в дыхании.

Не зная этого факта, кракен, горя жаждой мести, не хотел отпускать Дейла.

Дейл особо не сопротивлялся.

Вонзив руку в рану, он начал поглощать жизненную энергию живого существа.

"Из-за огромного размера и жизненной энергии невероятно много."

Дейл без особых усилий собрал жизненную энергию кракена.

Как и подобает монстру, господствовавшему в море, количество было немалым.

Поистине удовлетворительный результат.

И когда кракен опустился достаточно глубоко,

Он подумал.

"Пора подниматься."

Дейл схватил обеими руками щупальце, которое изо всех сил сжимало его.

И напряг силы.

— !!

Хрусть.

Щупальце кракена оторвалось. От этой ошеломляющей силы кракен был не просто ошарашен, а потрясён.

Он не мог понять, как такое маленькое тело может обладать такой силой.

Оторвав ещё пару щупалец, Дейл вытащил Демонический меч, застрявший в голове монстра,

И спокойно поплыл к поверхности.

Последнее, что увидел Дейл, – это полумёртвый кракен, тонущий в тёмных глубинах моря, и морские монстры, собирающиеся, чтобы растерзать его.

"Какое-то время с монстрами проблем не будет."

Наевшись досыта мяса кракена, они вряд ли будут представлять угрозу.

К тому же монстры не настолько глупы, чтобы снова бросаться на Дейла, который охотился на кракена.

Спокойно подплыв к парусному кораблю, Дейл сказал:

— Спустите верёвку.

— ....

— А, э. Да! Сейчас спустим!

Матросы, стоявшие с ошеломлёнными лицами, наперегонки бросили верёвки.

Около Дейла упало три или четыре верёвки.

— Хватило бы и одной.

Дейл схватился за одну из них и поднялся на корабль.

Поднявшись на палубу, он отряхнул с себя морскую воду и водоросли.

Рубрик, запыхавшись, подбежал и почтительно протянул полотенце.

— Вытрите себя этим.

— Спасибо.

— Что вы, это естественно для рыцаря, который в одиночку победил кракена.

Его отношение и манера речи стали намного почтительнее, чем раньше.

Когда Дейл наскоро вытерся, другие матросы наперебой бросились протягивать руки.

— Е-если вы закончили, я возьму!

— Нет, я!

— ...?

— Эй вы! Должно быть какое-то уважение к старшинству! Хе-хе. Давайте мне.

Рубрик оскалил свои желтые зубы и хихикнул.

От этой комичной сцены Дейл с неприязнью протянул полотенце.

— И чего все так носятся с каким-то полотенцем.

— К-как это каким-то! Вы же с голыми руками прыгнули в море и победили кракена, который долгое время царствовал как ужас морей! Разве полотенце, которым вытиралось тело такого человека, не должно обладать особой силой?!

Моряки, как водится, падки на суеверия. Иначе и быть не может.

Те, кто постоянно рискует жизнью в схватке с непредсказуемым и опасным морем, поневоле становятся суеверными.

Было не так уж неразумно полагать, что полотенце, пропитанное святой водой Дейла (точнее, морской водой), обладает чудодейственной силой изгонять монстров и приносить удачу.

— Хм. Понятно.

Хоть это и вызывало легкую дрожь, Дейл решил проявить понимание.

В конце концов, вреда от этого не будет.

— Что прикажете делать дальше, господин рыцарь?

— Ждём ваших распоряжений.

Моряки склонились перед Дейлом, словно придворные перед королём.

И хотя капитаном этого корабля был Рубрик.

Но никто не находил это странным.

Ведь сам Рубрик первым склонился перед ним.

— Продолжайте идти на север, как и раньше. Пока что нападений, похоже, не будет.

— Есть!

— Всем по местам!

— Идём прямо на север!!

"Морская Птица" продолжала своё спокойное плавание.

Солнце садилось и снова вставало.

Тёмно-синее море, сверкавшее в солнечных лучах, постепенно становилось чёрным, как тушь.

Повсюду виднелись рифы, течение было бурным, а холодный резкий ветер с Хребта Драконьих Костей трепал волосы моряков.

И правда, море здесь было непростым, как и говорили.

Но капитан Рубрик умело вёл корабль, словно всё это было для него пустяком.

— Ха-ха! Похоже, мы так и до Элдрима доберёмся!

Со смехом сказал Рубрик.

Действительно, всё шло гладко.

После случая с кракеном не было ни нападений монстров, да и пиратов в таких опасных водах быть не могло.

Но Дейлу этот мир был не совсем по душе.

— Может, слухи о корабле-призраке оказались ложными?

— Не может такого быть! Они настоящие! Я сам видел их издалека!

— Тогда почему они не появляются?

— Хм-м.

Не было никаких признаков появления корабля-призрака.

Если так пойдёт и дальше, они и правда спокойно доплывут до места назначения.

— Разве это не хорошо, если они не появятся? Ведь наша цель — Элдрим.

— Мне интересен принцип работы летающего корабля. Возможно, это можно будет использовать с пользой.

— Но если они не появятся, мы ничего не сможем с этим поделать.

— Хм-м.

Когда Дейл погрузился в раздумья, один из подслушивавших моряков предложил:

— Может, приманить их?

— Приманить?

— Подумайте о рыбалке. Без прикормки или наживки рыба ведь не подплывёт?

— О-о.

— Эй, малой, да ты умный!

— Вот это наш младший!

— Хе-хе. Ну, я, в отличие от старших, немного сообразительнее. Это же очевидно.

Дейл кивнул и спросил:

— Тогда кто будет приманкой?

— Ну это...

Взгляды моряков сосредоточились на младшем.

И немного спустя.

Младший моряк, крепко привязанный к верхушке мачты, кричал:

— Спасите-е-е!!