Дейл посмотрел на рыцарей, склонивших перед ним головы, и спросил:

— Вы уверены в этом?

— О чём тут говорить, это же очевидно, — усмехнулась Айла.

— Вы были сильнее нас, благороднее нас и справедливее нас. Для нас честь следовать за таким рыцарем.

— Это честь для нас! — в один голос отозвались рыцари.

Дейл кивнул и оглядел собравшихся.

Все – дворяне, рыцари, маги – смотрели на него.

Дейл заговорил:

— Думаю, вы догадываетесь, почему я пришёл сюда и немного... грубым способом унаследовал должность командира рыцарей.

— Не просто немного грубым... — пробормотал Эрнст.

Дейл проигнорировал его бормотание.

— Мир в опасности. Сумерек уже почти завершил свой зловещий замысел. Это оранжевое небо – тому доказательство. У нас осталось не так много времени.

Некоторые кивнули.

Глядя на них, Дейл продолжил:

— Даже смешно, что я должен объяснять это вам лично. Разве вы не самые умные, обеспеченные и образованные люди в империи? Конечно, вы знали об этом. И тем постыднее то, что вы просто наблюдали со стороны.

— ...

— Я до сих пор помню, как вы бежали из Ирена. Оставив умирающих внизу горожан, вы спаслись в безопасных небесах. Не сваливайте всё на императора. У вас была сила, вы могли сделать другой выбор. Могли хотя бы покинуть это место и помочь людям на земле. Вы предали свой долг.

"Сила несёт с собой ответственность" – любимая поговорка Дейла.

Все присутствующие здесь – дворяне и высшие слои общества.

У дворян столько же обязанностей, сколько и привилегий.

Их долг – защищать тех, кто ниже их.

От обвиняющих слов Дейла некоторые поморщились.

В основном это были пожилые дворяне высокого положения.

Видимо, им не понравилось, что какой-то тёмный рыцарь их поучает.

Но Дейла это не волновало.

Нравится им это или нет – теперь они не представляют для него никакой угрозы.

— Пришло время искупить грехи. Сейчас на западе и севере мои соратники ведут войска для решающей битвы. На юг я тоже отправил гонца. Если он благополучно доберётся, они тоже обязательно выступят. Поэтому и вы должны присоединиться к этой битве.

— ...

Люди молчали.

Никто не решался заговорить, все смотрели друг на друга.

Заметив такую атмосферу, Эрнст осторожно произнёс:

— Господин Дейл. Те, кто здесь, бездействовали не из трусости. Они либо боялись Его Величества, либо были верными подданными, которые не могли ослушаться приказа императора и берегли силы.

Эрнст намеренно говорил мягко.

Заметив это, Дейл кивнул.

— Я понимаю. Я тоже не считаю всех здесь трусами. Следовать словам господина – тоже долг подчинённого.

Кнут и пряник.

При виде более мягкого отношения люди немного расслабились.

— Если поступит приказ от Его Величества, мы готовы выступить хоть сейчас. Поэтому...

— Как командир рыцарей я уговорю императора. Собственно, именно для этого я и занял эту должность. Эрнст, проводи меня во дворец.

— А, хорошо.

Когда Дейл двинулся с места, семенящий рядом Эрнст прошептал:

— Ты ведь не собираешься убивать Его Величество? Правда?

— Ты хочешь, чтобы он остался в живых?

— Конечно!

Эрнст торопливо заговорил:

— Я не шутил насчёт верных подданных! Как-никак это император тысячелетней империи. Среди оставшихся магов и дворян всё ещё много верных Его Величеству! Даже среди тех, кто не любит Его Величество, многие будут против его убийства.

Короче говоря, убийство императора вызовет сильное сопротивление.

Дейл цокнул языком.

Надо же, даже убить неугодного нельзя.

Айла тоже приблизилась и сказала:

— Я тоже не смогу просто смотреть, как Его Величеству причиняют вред. Я признаю, что мы поступили бесчестно. Что Его Величество... не самый хороший правитель. Но я не хочу видеть, как его пронзает меч.

— Человек, которого Михаил хотел защитить до конца?

— ...Мне будет стыдно встретиться с учителем после смерти.

Эрнст тоже неловко почесал голову.

— Я тоже. Если ты обнажишь меч против Его Величества, как гвардеец я буду защищать его. То есть, я не угрожаю тебе, а... хм, просто хочу, чтобы всё решилось мирным путём.

Империя долгое время правила континентом.

Как говорится, богач разорится только через три поколения.

В потерявшей многое империи всё ещё оставалось много верных подданных.

"Значит, император остаётся императором?"

Эта верность, вероятно, направлена не на личность нынешнего императора.

Скорее на должность императора, чей авторитет копился более тысячи лет?

Дейл кивнул.

— Понятно. В любом случае, мне нужно ваше содействие. Нет смысла создавать проблемы, убивая беззубого императора. Да и лично у меня нет к нему особой ненависти.

— Рад, что ты так говоришь.

"К тому же у императора могут быть свои соображения."

Император, независимо от его человеческих качеств, очень хитрый и умный человек.

Он точно не глупец, раз сумел сохранить империю в противостоянии с демонами несколько десятилетий.

Может быть, нынешнее поведение императора – притворство, и на самом деле он вынашивает какой-то коварный план?

Например, уничтожить другие силы вместе с Сумереком и снова захватить власть над континентом?

"Это даже более вероятно."

Этот человек прекратил снабжение наступающих войск ради сохранения своей власти.

Тот, кто отбросил мораль, способен на что угодно.

Окружённый рыцарями и гвардейцами, Дейл направился к императорскому дворцу.

Жители верхнего района, словно сговорившись, следовали за ним.

Кто-то хотел проследить, чтобы Дейл не натворил глупостей, кто-то просто из любопытства.

Дейл просто молча шёл вперёд.

Наконец они достигли стены, окружающей дворец.

"Внешние стены сбросили, посчитав слишком тяжёлыми..."

Этот император сбросил тяжёлые городские стены вниз, превратив всё в пустошь, чтобы поднять город в небо.

По здравому смыслу, стена вокруг дворца тоже должна была быть разрушена.

"Значит, своей жизнью он дорожит?"

Стражник у ворот, поглядывая на Айлу и Эрнста, открыл ворота.

Показался дворец.

Мраморное здание, в котором прекрасно сочетались изогнутые и прямые линии, и тщательно ухоженный сад.

Из многочисленных фонтанов била прозрачная вода, орошая окружающие растения, а величественная статуя императора гордо взирала вниз.

"Вот оно – сердце империи."

Эрнст пояснил рядом:

— До захвата демонами столица выглядела именно так. Его Величество построил дворец в Ирене точно таким же.

— Вот как.

— Ну как?

— Как-то... одиноко.

В саду не было ни единой розы.

Только деревья и вьющиеся растения.

Лишь серый цвет мрамора и зелень растений.

Но главное – здесь не было ни души.

Даже садовников не было, сад просто молча существовал.

Эрнст горько усмехнулся.

— Его Величество в последнее время немного... чувствителен, поэтому во дворец пускают только самый необходимый персонал... В общем, пойдём.

Они продолжили путь.

Пересекли сад, и показалось величественное здание, симметричное, словно отражение в зеркале.

Императорский дворец.

Говорят, император живёт здесь и управляет делами империи.

— Пойдём в тронный зал.

— Сначала я предупрежу Его Величество, — сказала Айла.

Эрнст осторожно спросил:

— Ты уверена? Вдруг Его Величество разгневается?

— Всё равно надо. Не убьёт же он меня?

Айла ушла вперёд.

Дейл и Эрнст намеренно медленно следовали за ней.

Дворец был настолько огромен, что даже пешая прогулка заняла немало времени.

Наконец они достигли тронного зала.

Айла уже ждала их там.

Под её глазом виднелся синяк.

— Что случилось?

— Его Величество разгневался. Не волнуйся. Всего лишь бутылкой получила. Можете входить.

— ...Понятно.

Дейл встал перед дверями тронного зала.

Двое стражников открыли массивные двери.

Глядя на медленно открывающиеся двери, Дейл задумался.

"Император. Интересно, как он выглядит?"

Персонаж, которого редко можно встретить даже в игре. Глава империи, чьё лицо можно было увидеть лишь мельком издалека.

Какой он, император?

Может быть, это статный военачальник, достойный быть во главе империи, некогда правившей континентом?

Или умелый интриган – подлый, но с пронзительным взглядом старик?

А может, он сидит с насмешливым выражением лица, подперев подбородок, словно говоря: "Я знал, что ты придёшь".

В любом случае, несомненно одно – он великан этой эпохи.

Пришло время встретиться с этим великаном.

Чувствуя лёгкое напряжение, Дейл вошёл в тронный зал.

"Темно."

В огромном помещении было множество окон, но все они были закрыты тяжёлыми шторами.

Единственное не занавешенное окно находилось прямо за троном.

Слабый оранжевый свет, льющийся из окна, отбрасывал длинную тень от трона и сидящего на нём императора.

Айла произнесла:

— Ваше Величество. Как я и сказала, я привела господина Дейла.

Император никак не отреагировал. Айла кивнула Дейлу.

Дейл сделал ещё несколько шагов вперёд.

Теперь он мог различить очертания лица императора в тени.

Дейл, продолжавший идти вперёд, остановился. Он не мог не остановиться.

"Это... император?"

Редкие волосы и глубокие тёмные круги под глазами.

Сутулая спина. Дрожащие руки.

Мутный взгляд. Жидкость – то ли слюна, то ли вино – стекает по подбородку.

Здесь не было величественного монарха.

Ни коварного интригана, ни безжалостного властителя.

Здесь перед ним был всего лишь жалкий, уродливый старик, сломленный и уставший от жизни.

Дейл тихо подошёл к императору.

Он не стал преклонять колено или выказывать почтение.

Просто заговорил будничным тоном, словно с обычным стариком во дворе:

— Император, вы меня слышите?

— ...

— Вы знаете, кто я?

Император бессильно усмехнулся:

— Хе-хе... Значит, предатели всё-таки привели сюда нежить. Неужели все верные люди мертвы? Михаил... где Михаил?

Запах алкоголя чувствовался даже отсюда.

Дейл ответил:

— Командир рыцарей мёртв. Теперь я занял его место.

— Чепуха! Немедленно позовите Михаила! Пусть одним ударом зарубит этого наглого мертвеца!

Ситуация оказалась серьёзнее, чем он думал.

Дейл посмотрел на Айлу.

Та лишь зажмурилась и покачала головой.

Дейл сказал:

— Айла, знаешь, что такое "карма"?

— Карма?

— Это концепция из религии, в которую верил мой дед. Суть в том, что за добрые дела воздаётся добром, а за злые – непременно придёт расплата. Это называют кармическим воздаянием.

— Хм, понятно.

Карма.

Дейл не особо верил в эту концепцию.

Иначе его дед, проживший честную жизнь, не должен был встретить такой жалкий конец.

Но глядя на этого императора, он не мог с уверенностью сказать, что концепция полностью ошибочна.

Чувство вины, тяжесть ответственности или утраты.

Неясно, что именно, но душа императора была сломлена.

— Но император ещё не расплатился сполна.

— Что?

— Я хотел решить всё по-хорошему, но просто не могу этого стерпеть.

Дейл стремительно шагнул вперёд.

Ни Эрнст, ни Айла, ни кто-либо другой не успели среагировать – настолько быстрым было движение.

Дейл протянул руку и схватил императора за грудки. Подняв его, он произнёс леденящим голосом:

— Приди в себя. Пока я тебя не убил.