На данный момент самым влиятельным человеком на континенте является, безусловно, Сумерек.

Этот монстр, внезапно появившийся в мире, подчинил себе демонов, разрушил Ирен и продолжает идти, не останавливаясь, чтобы свергнуть богов небес.

Но кто же наиболее влиятельная личность после Сумерека?

Император?

Командующий?

Нет.

— Ваше Святейшеств Эстер. Докладываю о полученном известии с востока.

Ваше Святейшество.

Для Эстер это обращение было в новинку.

Так ведь обычно называют архиепископа, верховного лидера всего Собора. Человека, которому чужда любая греховность и мирская нечистота.

И сейчас Эстер была этим человеком.

— Ха…

Эстер тяжело вздохнула.

Как же так вышло?

Виновником всего этого была Орден.

Когда Ирен пал, Орден попросила паладинов и сильных священников защитить людей за пределами города. Они бесстрашно отправились наружу и попали под натиск армии Сумерека.

Тем временем Орден, подготовившись заранее, приступила к своему делу. С мечом в руках и сотоварищами она уничтожила всех служителей Собора. Высшие священники, включая епископа, были безжалостно убиты.

К счастью, вмешался Дейл, остановив Орден, но было уже поздно.

Собор потерял большую часть своих высококвалифицированных кадров и погрузился в хаос.

Вместо единого ответного удара по Сумереку, верующие начали метаться. Низшие священники, оказавшиеся далеко от событий, были ошеломлены и не знали, как поступить.

Кто-то должен был собрать их под единое знамя, и эта роль досталась только Эстер.

Эстер погладила священную реликвию на своем предплечье.

Сильная святыня, излучающая бесконечную божественную силу. Она служила доказательством того, что Эстер была избрана богом, и давала ей огромную власть.

Архиепископ.

Святая.

Последняя надежда.

Ни один из этих титулов ей не нравился, но Эстер должна была принять их.

Ведь только она могла справиться с этим.

— Все больше верующих стекается сюда, в Элдрим.

— Паладин сэр Эли, отправившийся на задание, вернулся. Его можно будет сразу направить на передовую.

— Нам удалось вернуть захваченные святыни.

— Поиск следов героев продвигается с трудом.

Эстер слушала нескончаемый поток докладов.

Выбор Элдрима был отличным решением.

Она решила сделать это место новым центром веры.

Сейчас, когда Сумерек разрушает Собор, верующим нужен оплот.

Запад слишком отдален.

Юг отстал в развитии, а восток слишком неустойчив.

Север идеально подходил для обороны и привлечения людей.

Рассредоточенные верующие начали собираться в Элдриме.

Паладины и священники, обладавшие боевыми навыками, сразу вливались в армию.

Эстер использовала эти силы, чтобы вместе с правительницей Элдрима поддерживать порядок в северных землях.

Благодаря этому силы Сумерека в этом регионе были слабее, чем в других местах.

Но не все было гладко.

— Сумерек продолжает наращивать силы.

— Если так пойдет дальше, будет слишком поздно. Вскоре нам придется объединить силы и нанести удар.

— Будет война. Много людей погибнет.

— Ваше Святейшество. Даже если погибнут все люди на континенте, это необходимо. Пожалуйста, не обращайте внимания на частные жизни.

Человеческая жизнь не важна?

Эстер крепко зажмурилась.

Каждый раз такие слова давили на нее с чудовищной силой.

Отдавать приказы на атаку несложно.

Но кто ответит за жизни солдат?

Что будет с их семьями и близкими?

Бог присмотрит за ними?

Правда?

Эти кощунственные мысли заполнили ее голову.

Похоже, Орден посеяла в ее сердце семена сомнения, которые теперь давали ядовитые всходы.

Эстер горько пробормотала:

— В итоге нам придется идти на Ирен. Остается надеяться, что командир Харкин сумеет разбить армию демонов.

— Да…

— Братья, прошу всех удалиться.

Кто бы осмелился возразить архиепископу?

Священники покинули помещение, почтительно склонив головы.

Как было бы хорошо, если бы кто-то просто тепло попрощался с ней.

Или сказал бы что-то, да хоть шутку.

Или пригласил бы на ужин.

С тех пор как она заняла это место, люди показывали ей либо суровые, либо отчаянные лица.

Эстер это ненавидела.

— Ха. Командир Харкин.

Имя Харкина вызвало у нее усмешку.

Тот глупый наемник, который теперь купается в всеобщих похвалах.

Получив письмо с правдой, она и смеялась, и злилась.

Когда она думала о Харкине, перед глазами вставали образы людей, которых она потеряла в Ирен.

Елены, которая любила ее как старшую сестру, и Кайлы, умевшей готовить.

И… Дейла.

В уголках глаз Эстер блеснули слезы.

Темный рыцарь, который многому ее научил, больше не был с ней.

Харкин, возможно, был жив, но Дейл мертв.

И Эстер поняла многое.

Даже такой сильный, как Дейл, тоже был человеком, который мог погибнуть в любой момент.

Эстер так многим обязана ему.

И… опустошенность после его ухода оказалась сильнее, чем она думала.

Она зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

Прошло больше года, а боль до сих пор отзывалась в ее сердце.

Эстер прятала свои слезы.

Хотелось бы рухнуть и все бросить, но она не могла. Она не могла позволить себе слабость.

Слишком многое было на кону.

Эстер должна была защитить все, что защищал Дейл. Она должна была продолжить его дело.

Но Эстер была слаба.

Она должна стать еще сильнее.

Эстер вынула меч, полученный из сокровищницы Ваймана.

Грубый клинок, который раньше никак не поддавался, вдруг вышел из ножен так легко, словно сам говорил: «Все дело было в тебе».

Эстер взглянула на острое лезвие, излучавшее опасную силу, и снова вложила его в ножны.

Скоро начнется великая битва, и на кону будет судьба континента.

Сколько же людей погибнет?

Если бы она могла стать сильнее, сумела бы она спасти хотя бы одного?

Когда Эстер находилась в раздумьях, внезапно вбежал священник.

— В-великая беда, Ваше Святейшество!

— Успокойся. Что случилось?

— Темный Жнец. Темный Жнец воскрес и ведет флот призраков прямо сюда!

— Темный Жнец?

Это прозвище принадлежало темному рыцарю, некогда терроризировавшему север.

Как она могла его забыть?

Эстер поспешила к месту собрания, где ее уже ждали правительница Элдрима и военные советники.

— Ваше Святейшество. Вы прибыли.

— Что за шутки такие? Темный Жнец ведь мертв.

Эстер и правительница вместе сражались против Темного Жнеца. Тогда правительница потеряла правую руку.

— Таков доклад разведчиков. Темный Жнец был замечен в день пути от Элдрима, во главе армии нежити.

— Как же они только сейчас это обнаружили? Объясните.

— Простите. Он появился в неожиданном месте.

После ликвидации Темного Жнеца правительница усилила защиту у Хребта Драконьих Костей, но Темный Жнец пришел с севера, со стороны моря.

— А их силы? У них опять несколько тысяч нежити?

— Точных данных нет, но разведчики заметили три летучих корабля.

— Черт побери!

— Три корабля?

— Элдриму это тоже угрожает?

Советники забеспокоились. Нежить могла легко преодолеть высокие крепостные стены, и северу вновь грозил хаос.

— Мы собрали магов для атаки кораблей. Не беспокойтесь.

— Где они сейчас? Они продолжают движение?

— Когда наши солдаты встретили их, по неизвестной причине они остановились. Сейчас мы находимся в состоянии противостояния.

Эстер поднялась с места.

— Я сама пойду. Я разберусь с этим.

— Разберётесь… Вы же рискуете собой, Ваше Святейшество!

— Мы уже сражались с Темным Жнецом. Если выдающиеся воины задержат их ненадолго, я смогу уничтожить врага.

Правительница нахмурилась, не скрывая беспокойства.

— Если с вами что-то случится, верующие расправятся со мной.

— Со мной все будет в порядке. Если голову мне не отрубят, раны можно исцелить.

— Вы прекрасно понимаете, что я не об этом, — ответила правительница, явно обеспокоенная.

Тем не менее, она не могла переубедить Эстер. Скоро ей придется возглавить людей в надвигающейся войне. И она полагала, что воину, идущему в бой бок о бок с солдатами, окажут большее уважение, чем просто командующему из тыла.

Эстер решила руководить так, как это делал Дейл.

— Ладно. Возьмите с собой несколько эльфийских воинов для сопровождения, — наконец сдалась правительница.

— Хорошо, отправляемся немедленно. Подготовьте мне коня.

— Может, хотя бы карету…? Нет, лучше не надо.

Вздохнув, правительница тоже поднялась.

Тем временем, Дейл оказался в достаточно странной ситуации.

Он направлялся к Элдриму, планируя встретить по дороге стражников или местных жителей и попросить их передать сообщение о своем приближении, чтобы избежать недоразумений.

Но реакция людей была куда сильнее, чем он предполагал.

— Темный Жнец!

— Бежим!!!

— Я не хочу умирать!

Бывшие жертвы Темного Жнеца, страдающие от воспоминаний, бежали, как только видели его.

Воспользовавшись этим страхом, банши, следовавшие за ним, раздули панику среди людей, питаясь их ужасом

— Бегите, глупцы!

— Ха! Я заберу ваше тело!

Банши с наслаждением наблюдали за страхом людей, подливая ещё больше ужаса в сердца своих жертв

Наконец, Дейлу пришлось вмешаться.

— Скажите своим сестрам прекратить пугать людей.

— Но почему?

— Просто сделайте это.

Нехотя подчиняясь, банши перестали запугивать жителей.

Шествие Дейла и его армии нежити продолжилось, пока они не столкнулись с группой солдат, решивших дать бой.

Эльфийский командир с пламенным рвением выкрикивал боевые призывы:

— Темный Жнец снова пытается разрушить наши земли! Мы задержим его, пока подоспеет поддержка Святой! Пусть даже мы падем здесь, но мы защитим свои семьи и друзей!

— Урааа!!!

Дейл, не желая вступать в бой, попытался объяснить.

— Я не Темный Жнец!

— Не слушайте! Темный Жнец может околдовать ваш разум!

— Я Дейл, и я не собираюсь сражаться!

— Он лжет! Темный Жнец обманывает, прикрываясь именем павшего героя!

— Проклятый ублюдок!

— Если ты Дейл, то я съем свой башмак!

— Да я и есть Дейл!

— Закройте уши! Нежить пытается нас обмануть!

Они не собирались слушать.

Даже когда Дейл пытался разъяснить, его слова игнорировались. Солдаты затыкали уши и продолжали держать оборону.

Ягава, дочь Ромы, весело усмехнулась:

— Просто убьем их. Так проще будет.

— Нет, этого нельзя допустить, — ответил Дейл.

Даже одно убийство могло только усугубить ситуацию. Так продолжалось неловкое противостояние, пока не послышались крики с той стороны.

— Ура! Святая прибыла!

— Мы спасены!

Ряды солдат разошлись, пропуская женщину на белом коне. Полностью покрытая доспехами, она больше походила на паладина, чем на священника.

«Паладин?» — подумал Дейл.

Женщина, держа меч над головой, выкрикивала вдохновляющую речь, поднимая боевой дух солдат, которые отвечали ей возгласами. Затем она слезла с коня и уверенно направилась в его сторону, сопровождаемая эльфийскими стражами.

Дейл остановил своих подчиненных и вышел вперед, чтобы встретить ее.

Когда между ними оставалось уже небольшое расстояние, женщина крикнула:

— Ты, что ведешь нежить и угнетаешь невинных людей! Грешник! Убийца! Прислужник зла! По святому указу богини, я разорву тебя на куски и сделаю удобрением для этой земли…

Она внезапно замерла.

Дейл тоже удивленно вслушался в знакомый голос и ответил:

— Эстер? Как-то это чересчур для давних знакомых. И речь у тебя теперь жестче стала. Это эльфы так повлияли?

— Дейл?..

Эстер выронила меч.