Людвиг искусно орудовал деревянным мечом, сражаясь с Тёмным Рыцарем.

Искусство фехтования этого тощего скелета, можно сказать, достигало небес.

Было довольно забавно наблюдать, как Тёмный Рыцарь, обладающий огромным телом, не мог справиться с какой-то грудой костей.

И когда его атаки раз за разом пресекались, Тёмный Рыцарь пришёл в ярость.

— Гра-а-а!

Тёмный Рыцарь отбросил меч. Он понял, что в искусстве фехтования ему не сравниться с противником.

Вместо этого он решил использовать свои сильные стороны: силу и размеры.

Людвиг приготовился было к яростному натиску, но внезапно расслабился.

Он стоял неподвижно, глядя на Тёмного Рыцаря.

И вот, рука Тёмного Рыцаря сокрушила череп скелета, поглотив его душу и жизненную силу.

Конечно, количество энергии, получаемой от скелета, было ничтожно мало.

Это лишь усилило жажду.

Тёмный Рыцарь, рыча, раздавил кости ногой и, словно зверь, используя руки и ноги, бросился на ближайшего человека.

— Кха! Пожалуйста, очнитесь!

Эстер стиснула зубы, возводя защитный барьер.

Тёмный Рыцарь ответил, начав неистово колотить по барьеру.

Каждый раз, когда кулаки Тёмного Рыцаря касались барьера света, они обращались в пепел, но его это нисколько не волновало.

Хрусть!

Наконец, барьер разрушился.

Фрод бросился на защиту Эстер, но Тёмный Рыцарь отбросил его мощным ударом плеча.

— Кха!

Фрод почувствовал, как ломаются рёбра. Это была травма, несовместимая с продолжением боя.

Командир корпуса Бернбарт и имперские рыцари тоже бросились в бой, но их постигла та же участь.

Наконец, в линии обороны против Дейла появилась брешь.

До сих пор им удавалось как-то сохранять равновесие.

Но равновесие было нарушено.

Дейл не убивает союзников, союзники не убивают Дейла.

Формула победы всё больше склонялась к невозможному.

Теперь кто-то должен был умереть.

Это чувствовали товарищи.

А Тёмный Рыцарь механически, без эмоций, направился к Эстер.

К жрице света, своему злейшему врагу.

Харкин встал перед Эстер.

С выражением страха на лице он умоляюще произнёс:

— Сэр! Сэр Дейл! Очнитесь! Это я, Харкин! Вот жрица, а там принцесса! Вы всех нас знаете! Я понимаю, что сейчас вы не в себе, но я знаю, что внутри вас остался прежний Дейл! Нам ещё предстоит вместе отправиться в приключения, поесть, заработать денег. Да? Так что… пожалуйста, очнитесь!

Но Тёмный Рыцарь продолжал идти.

С оружием в обеих руках, чтобы убить товарища.

Харкин почувствовал приближение конца.

Дейл приготовился, глядя на приближающихся демонов.

Его любимого демонического меча здесь не было, но он всё равно должен был сражаться.

— Ка-а-а-а!

Враги с воплями бросились в атаку.

Первой была прислужница демона по имени Хасина.

Она раздулась, как осьминог, пытаясь раздавить Дейла.

Дейл молниеносно выбросил вперёд кулак.

От мощного удара раздувшееся тело Хасины отлетело, как мяч.

Не теряя времени, Дейл схватил за голову подбегавшего Аргура и размозжил её.

Огромная хищная птица, не обращая внимания на раздробленную голову, барахталась, пытаясь раздавить Дейла.

Дейл отбросил тело Аргура прочь.

Дурфин свернулся клубком и покатился на Дейла.

Бум!

Дейл оттолкнулся от земли, подпрыгнул и обрушил ноги на тело Дурфина.

Тело Дурфина ушло в землю.

Дейл легко приземлился и огляделся.

— И это всё? Неудачники?

Верно. Все они — лишь остатки врагов, которых Дейл уже побеждал.

С ними несложно справиться, ведь он уже побеждал их.

Проблема в их количестве.

Врагов было слишком много.

И сколько бы Дейл ни уничтожал врагов, их число не уменьшалось.

Вот, смотрите.

Аргур, которому он только что размозжил голову, снова расправлял огромные крылья и бросался в атаку.

— Ты не уйдёшь отсюда! Будешь играть с нами вечно!

Дейл покатился по земле, столкнувшись с летящим Аргуром.

Он вонзил кулак в тело хищной птицы и подумал:

«Нехорошо.»

Пока Дейл здесь возится, в реальности, должно быть, идёт бой.

Дейл знал, зачем Сумерек привёл его в такое состояние.

Сумерек хочет, чтобы он убил своих товарищей.

Почему — неизвестно.

Сумереку не нравится, что Дейл поддерживает отношения с товарищами и сохраняет человеческое сердце.

Сумерек хотел разрушить убеждения Дейла.

«Наверное, я сейчас буйствую.»

Сколько смогут продержаться товарищи?

Если бы они попытались убить его, было бы проще.

Но они этого не сделают.

Они попытаются усмирить Дейла, не убивая его.

Глупцы.

Нужно вернуться, пока не стало слишком поздно.

Дейл сжал кулаки и сражался.

Сражался, сражался и снова сражался.

Он сражался отчаянно.

Но враги появлялись снова и снова.

Чем сильнее он пытался вырваться, тем яростнее они нападали.

Они не собирались выпускать Дейла отсюда.

И вот, демоны навалились на Дейла и придавили его.

Демон на демоне, увеличивая вес.

Дейл не мог пошевелиться под сильным давлением.

Какой бы силой он ни обладал, у всего есть предел.

Дейл, чувствуя давящий вес, подумал:

«Да. Возможно, это карма.»

Забирать чужие души, чтобы стать сильнее, — значит смешивать их души со своей.

Возможно, пришло время расплаты за то, что он принимал души демонов, чтобы стать сильнее.

— …

Внезапно Дейл, придавленный демонами, нахмурился.

Откуда он вообще взялся?

Перед ним стоял какой-то скелет и пристально смотрел на него.

— Ты кто?

Людвиг равнодушно посмотрел на Дейла, притянул деревянный меч к груди и резко выбросил его вперёд.

Третье движение, которое Людвиг постоянно повторял.

Удар.

Людвиг сказал:

— Три миллиона раз.

Он имел в виду, что нужно тренироваться наносить удары три миллиона раз.

Дейл растерянно произнёс:

— Какие три миллиона раз… И вообще, как ты сюда попал?

— Три миллиона раз.

— Так я и говорю, что сейчас это невозможно.

Людвиг наклонил голову.

Он о чём-то задумался, затем медленно подошёл к Дейлу и приложил свою костлявую ладонь к его лбу.

— Что ты делаешь…

И вот, тело Людвига рассыпалось на частицы и втянулось в лоб Дейла.

В тот же миг все воспоминания Людвига, все накопленные им техники закружились в голове Дейла.

Вершина фехтовального искусства.

Конец меча, которого достиг несчастный гениальный мечник.

Он довёл меч до совершенства, но его костяное тело было слишком слабым, чтобы выдержать это искусство, поэтому он нашёл того, кто взмахнёт мечом вместо него.

Это Дейл.

Дейл ошеломлённо уставился вперёд, охваченный экстатическим чувством.

Скелета нигде не было.

Единственное, что напоминало о присутствии Людвига, — одиноко лежащий деревянный меч.

Дейл, словно зачарованный, взял меч.

Он ощутил его твёрдость и увесистость.

Когда он взял меч, в нём проснулась храбрость.

Дейл слегка взмахнул мечом, направив его на демонов, давивших его.

Вжик!

Словно невидимый клинок, меч разрубил демонов пополам.

Техника, которую демонстрировали командир рыцарей и Айла.

Дейл с удивлением посмотрел на деревянный меч, затем сжал его крепче.

— Пора уходить.

Дейл легко, играючи, взмахивал мечом.

Демоны, неистово нападавшие на него, разлетались в стороны.

Дейл направился к выходу из приюта.

Он чувствовал, что именно там выход.

— Нееет! Не позволим тебе уйти!

— Ты навеки останешься с нами!

— Заплати! Заплати же!

Демоны не собирались сдаваться, видя внезапное изменение Дейла.

Их число начало увеличиваться, стремясь к бесконечности.

Сколько бы он ни рубил, на их месте появлялись новые демоны.

— Угх.

Казалось, волна врагов вот-вот поглотит Дейла.

Нельзя.

Он не сможет прорваться через них в одиночку.

Демон Дурфин покатился на него.

Его тело начало раскаляться докрасна.

Он собирался взорваться, как в прошлый раз, чтобы нанести Дейлу серьёзный урон.

Так опасно.

Но отступить — значит сделать то, чего они хотят.

Пока Дейл колебался, не решаясь сделать выбор,

Треск!

Перед Дейлом возник сильный холод и заморозил Дурфина.

Излучая холод, Тёмный Рыцарь подошёл к Дейлу и встал рядом.

— Помогу.

— …Кейн?

Старший Тёмный Рыцарь, Кейн, кивнул.

Рядом с ним встал ещё один рыцарь.

— Мне это не по душе, но ради рыцарского ордена, в этот раз я помогу тебе, нежить.

— Кристен.

Кристен, явно недовольный, зашагал вперёд.

Дейл почесал голову, не понимая, что происходит.

Кейн положил руку на плечо Дейла.

— В сердце человека борются добрый волк и злой волк. Побеждает тот…

Дейл рефлекторно ответил:

— Которого кормят.

Кейн улыбнулся.

Дейл удивился.

Было непривычно видеть такое тёплое выражение лица у Тёмного Рыцаря.

— Пойдём.

Три рыцаря бросились сквозь демонов.

Дейл, не переставая отталкиваться от земли, вспомнил совет, который всегда подчёркивал его дед.

Мир полон ублюдков, но ты должен следовать человеческому долгу.

Уверенность в том, что добрые или злые поступки обязательно вернутся.

И Дейл увидел.

Он увидел, как возвращаются все его поступки.

Всё, ради чего он боролся, что защищал, порой вызывая насмешки своей наивностью, возвращается.

— … Значит, всё было не зря.

Чем ближе к выходу, тем сильнее сопротивление врагов.

Но благодаря отчаянным усилиям Кристена и Кейна Дейл продолжал двигаться вперёд.

И Дейл почувствовал ещё одну помощь.

Там, позади, невидимый, кто-то сдерживал демонов.

Однажды он уже видел этого человека.

Безликий рыцарь, Арен.

Только сейчас Дейл понял.

Что тот всегда помогал ему в его сердце.

Сквозь демонов виднеется машущая рука.

«Положись на меня». Казалось, именно это он хотел сказать.

— Хорошо. Теперь вперёд.

— Спасибо.

— Что ты. По сравнению с тем, чем я тебе обязан, это пустяк.

Сказал Кейн, прорубив путь к выходу.

Прежде чем войти в выход, Дейл обернулся.

Приют. Дед и дети. Всё, что он любил, всё, что делало его счастливым, провожало его.

Ему казалось, что, выйдя за этот порог, он больше не сможет вернуться.

Потому что то, что он каждый вечер погружался в воспоминания под предлогом снов, было, в конце концов, лишь бегством от реальности.

Тоска по родине и желание вернуться в те счастливые времена. Навязчивое желание вернуться к семье.

Но теперь Дейла ничто не держит.

Теперь он решил не копаться в прошлом, а смотреть в будущее.

Он встретился взглядом с дедом.

Дед кивнул.

Это не настоящий дед. Иллюзия, созданная воспоминаниями Дейла.

Но какая разница?

Дейл тоже кивнул в ответ.

И вошёл в выход.

— Неееет!!

— Вернись!

Демоны, до последнего преследовавшие Дейла, пытались схватить его, но Дейл уже исчез из этого пространства снов.

Сумерек, не переставая улыбаться, наблюдал за всем происходящим.

Что же будет?

Убьёт ли Дейл всех своих товарищей?

Или товарищи убьют Дейла?

Если Дейл умрёт, он заберёт его душу, а если Дейл убьёт, он снова пробудит его разум и увидит выражение его лица.

В любом случае, для Сумерека всё это было лишь забавным спектаклем.

— А. Вот и подходит к концу.

Этот забавный спектакль, наконец, достиг кульминации.

В конце концов, Дейл своими руками собирается всё закончить.

Харкин с трудом держался, но и только.

Любому было ясно, что этот наёмник достиг своего предела.

И вот, Дейл поднял меч.

— Отлично. Финал. Руби ему голову!

Меч, отражая свет, окрасился в оранжевый цвет.

Но сколько бы он ни ждал, Дейл не опускал меч.

Наоборот, мерцающий свет в шлеме постепенно угасал.

Дейл опустил меч и сказал стоявшему перед ним Харкину:

— Ты хорошо потрудился, Харкин.

— …А? Неужели?

Кто-то удивился, кто-то обрадовался, а Сумерек нахмурился.

Наконец-то Дейл вернулся.