Командир 3-го корпуса Мелфис не учёл нескольких факторов.

Во-первых, рыцари, которых он назначил за взятки, были настолько никудышными, что их едва ли можно было назвать рыцарями.

Во-вторых, двухтысячное войско Сумерека состояло из отборных воинов, каждый из которых мог противостоять трём обычным солдатам.

В-третьих, принцесса Ваймана и её рыцарь решили сначала разгромить 3-й корпус, прежде чем добраться до императора.

Цена самоуверенности оказалась ужасной.

— Вперёд, доблестные рыцари! В атаку!

— Ура-а-а!

Рыцари пришпорили коней и бросились вперёд.

Но не успели они сократить дистанцию, как со стороны последователей Сумерека полетело заклинание.

Шу-у-ух!

Огромная волна поднялась и накрыла первую линию наступающих рыцарей.

— Ух!

— Аргх!

Рыцари, попавшие под волну, попадали с лошадей.

Следующие пытались продолжить атаку, но земля мгновенно превратилась в трясину, в которой увязали ноги.

Рыцари, не особо умелые в верховой езде, то и дело падали с коней.

Даже те, кто держался в седле, неизбежно теряли скорость и манёвренность.

И в тот момент, когда рыцари барахтались в грязи, на их головы обрушился град стрел.

Это были не обычные стрелы.

Наконечники окутывало оранжевое сияние — такие стрелы легко пробивали доспехи.

— А-а-а! Спасите!

— Бе-бежим!

Крики боли и паника. Затем бегство.

Рыцари, только что храбро атаковавшие, теперь бросали оружие и обращались в бегство.

А нет более заманчивой добычи, чем враг, показавший спину.

Воины Сумерека бросились в погоню.

Мелфис, до этого момента стоявший в оцепенении, закричал, словно в припадке:

— Что вы делаете?! Не смейте отступать, сражайтесь! Хотя бы щиты поднимите, идиоты!

Но несмотря на его крики, рыцари продолжали бежать.

Таков был результат набора всякого сброда в рыцари за взятки.

"Я не могу потерять всех рыцарей."

Мелфис заорал во всё горло:

— Со-солдаты! Вперёд!

— ...

— Я сказал, вперёд!

Но солдаты нерешительно топтались на месте, не собираясь двигаться.

Что ж, это естественно.

Боевой дух и так был низок, а теперь, увидев, как разгромили рыцарей, кто захочет сражаться?

Командиры тоже растерялись в этой критической ситуации.

Большинство из них получили власть, подлизываясь к Мелфису.

Среди них даже были те, кто ни разу не участвовал в сражениях.

Тем временем вражеские воины настигали и уничтожали бегущих рыцарей.

После истребления рыцарей настанет черёд солдат.

Только теперь Мелфис почувствовал, что что-то пошло не так.

"Это же... не к добру?"

Пытаясь заработать военные заслуги, он вместо этого рисковал потерять все важные боевые единицы.

При таком раскладе положение Мелфиса окажется под угрозой.

На этот раз даже обычно недовольные группировки не останутся в стороне.

— О-отступаем. Пока есть силы, отходим и будем сражаться, прикрываясь крепостными стенами!

— Есть!

Командиры, до этого, стоя в нерешительности, при слове "отступаем" оживились.

Солдаты, даже не дожидаясь приказа, поспешно устремились к воротам.

И в следующий момент на Мелфиса обрушилось новое бедствие.

Бу-ум!

Громовой раскат разнёсся по всей крепости.

Вслед за грохотом в небо взметнулся чёрный дым.

Может, это маг Сумерека применил заклинание?

Нет.

Звук доносился с противоположной стороны крепости.

— Что... что происходит?

Растерянный Мелфис.

Адъютант спешно подбежал с докладом.

— Го-господин командир корпуса. Беда!

— Да что случилось?!

— Ведьма! Появилась ведьма и атакует ворота магией!

— Ведьма? Какая ведьма?

— Ну та самая. Ведьма Ярости. Та, что ходит повсюду и сжигает замки и деревни.

— А, да. Сумасшедшая, которая якобы карает предателей, перешедших на сторону Сумерека... Но почему она атакует нас?

— Кто знает?

Бу-ум!

Снова раздался грохот.

Нехороший знак.

Значит, она продолжает атаковать магией.

— Ворота! Ворота хоть целы?

— Не-недолго продержатся. Магическая мощь ведьмы сильнее, чем мы думали.

— Как она может в одиночку разрушить ворота...

Хоть и трудно в это поверить, но такова реальность.

Не в силах принять столь стремительное развитие событий, Мелфис схватился за голову.

Командир, наблюдая за ним, осторожно спросил:

— Эм. Господин командир корпуса. Может, сейчас хотя бы сообщим наверх? Раз уж появилась ведьма, нам нужна помощь Магической Башни и рыцарского ордена.

Мелфис встрепенулся.

— Нет.

— Что?

— Это будет мой конец!

Если бы он попросил помощи сразу — другое дело, но просить о помощи только после того, как получил по зубам?

Разве не придётся ему тогда отвечать за всё?

Адъютант потерял дар речи, видя, как даже в такой ситуации Мелфис думает только о собственной безопасности.

Это даже вызывало восхищение.

— М-м-м. Должно быть какое-то хорошее решение... А!

Словно молния пронзила голову Мелфиса.

Он задрожал от восторга перед собственной гениальной идеей.

Надо же, в такой ситуации придумать столь блестящий план!

— У меня появилась отличная мысль.

— Какая?

— Тёмный Рыцарь, которого мы держим в тюрьме. Используем его.

— ?

— Слушай!

Мелфис с воодушевлением начал объяснять.

— Ты же знаешь, что эта нежить притворяется хорошей? Хоть внутри у него наверняка полно тёмных замыслов, но внешне он ведёт себя как настоящий герой. Так что если мы скажем ему, что нас атакует Сумерек, он для начала поможет нам.

— Эм. Но разве мы не посадили этого Тёмного Рыцаря в тюрьму по обвинению в связях с Сумереком? Разве не странно теперь просить его сражаться против последователей Сумерека?

— ...

Мелфис вздрогнул и произнёс:

— Ска-скажем, что произошло недоразумение. Нет! Скажем, что даём ему шанс! Пусть докажет свою невиновность, сразившись с Сумереком!

— Хм-м-м.

— И слушай дальше! На этом план не заканчивается. Мы свалим сегодняшние ошибки на этого Тёмного Рыцаря. Мол, Тёмный Рыцарь взбесился и атаковал своих, из-за чего потери оказались такими большими! Значит, ответственность лежит на этом ходячем трупе! Если так доложить, разве кто-то не поверит?

— ...

Адъютант потерял дар речи.

Сначала по своей прихоти посадили Дейла в тюрьму, теперь, когда припекло, просят о помощи, а в конце хотят свалить на него свои ошибки.

"Он что, демон?"

Даже адъютант, выполнявший под началом Мелфиса всякую грязную работу, сейчас не мог не содрогнуться.

Но что поделать.

Если Мелфис потеряет власть, ему тоже несдобровать.

— Понял. Тогда для начала я освобожу Тёмного Рыцаря из тюрьмы.

— Да. Поторопись!

И в этот момент.

Бу-ум! Бу-бух!

После взрыва, более мощного, чем предыдущие, раздался звук, который нельзя было игнорировать.

Мелфис и командир инстинктивно поняли, что это был за звук.

"Ворота рухнули!"

Кто бы мог подумать, что одна волшебница так быстро разрушит ворота!

Когда Мелфис отступил в город, там уже царил полный хаос.

— Кья-а-а!

— Ворота пробиты! Бежим!

— А-а! Какого чёрта творит этот командир корпуса, сукин сын!

— Пожар! В городе пожар!

Узнав о падении ворот, солдаты и жители в панике метались по улицам.

Повсюду поднимался чёрный дым.

В суматохе кто-то уронил факел, и огонь перекинулся на деревянные здания.

Тем временем войска Сумерека, последовавшие за ними, начали атаковать крепостные стены.

Когда полетели магия и стрелы, хаос усилился ещё больше.

— А.

Безвыходная ситуация.

Всё, что мог сделать Мелфис, — это лишь вздохнуть.

* * *

Дейл не мог понять, как возник этот хаос в крепости.

"Как можно было создать такой бедлам за столь короткое время?"

Это было просто непостижимо.

Он даже восхищался командиром корпуса Мелфисом.

Даже если бы кто-то намеренно пытался всё испортить, вряд ли смог бы сделать это так быстро и точно.

Эрнст, слушая доклад подчинённого, схватился за голову.

— Да что за... То есть... Командир корпуса открыл ворота и выступил в атаку, потом потерял всех рыцарей и сбежал обратно? И как раз в этот момент ведьма атаковала и разрушила ворота? Ты сейчас не шутишь?

— Э-это... да. Хоть и трудно поверить, но всё так и есть.

— Нет! Почему он не попросил у нас помощи, когда всё дошло до такого?! Нет, хотя бы доложить-то мог!

Айла возмущённо закричала.

Но Дейл обратил внимание на другую часть.

— Подождите. Вы сказали, атаковала ведьма?

— А, да.

— Известно, какая ведьма?

— Пока точно не установлено, но судя по тому, как она одна использует такую мощную магию, похоже на ту "Ведьму Ярости", о которой недавно ходят слухи...

"Елена!"

Подумать только, Елена, одолевшая демона Пархуна, добралась аж сюда и разрушила ворота.

И надо же было этому совпасть с моментом атаки войск Сумерека на город.

"Наверное, это случайность."

Хотя из-за этого крепость погрузилась в хаос — довольно неудачная случайность.

Дейл сказал:

— Спускаемся немедленно. Нужно помочь. Рыцарский орден и боевые маги из Магической Башни готовы?

— Готовы-то готовы...

Эрнст ответил с кислым видом:

— Проблема в том, как спуститься. Ирен висит так высоко, понимаешь? Поэтому есть ограничение на количество людей, которых можно спустить за раз.

— А как обычно спускаются? Не все же летают на коврах-самолётах.

— На небольших кораблях с магами на борту поднимаемся и спускаемся. Чтобы спустить рыцарей, солдат и снаряжение, магам придётся потратить почти всю магическую энергию.

"Не сильно отличается от флота призраков Ягавы."

Хоть они и находятся прямо над городом, но не могут быстро прийти на помощь.

К тому же враги уже проникли в город, так что даже магическая бомбардировка затруднительна.

— Тогда для начала отложим снаряжение и солдат, будем спускать рыцарей как получится.

— Ничего не поделаешь.

Эрнст и Айла засуетились.

Быстро подготовили корабль для спуска на землю.

Императорские рыцари первыми поднялись на борт, маги собрались вместе и начали читать заклинание полёта.

В отличие от подъёма сюда, на спуск требовалось относительно меньше магической энергии.

Тем временем ситуация внизу становилась всё более хаотичной.

Войска Сумерека, разрушившие ворота, теперь пытались захватить сами крепостные стены.

С противоположной стороны города то и дело гремели взрывы магии Елены.

А между ними метались растерянные солдаты, не зная, что делать.

Айле и Эрнсту пришлось ещё больше поторопиться, и наконец приготовления были закончены.

— Спускаемся!

Корабль, пришвартованный у причала в углу города, плавно поднялся.

Затем медленно начал снижаться к земле.

Айла спросила с беспокойством:

— Кого будем атаковать первым, когда спустимся? Войска Сумерека? Или ведьму? Разделять силы пополам вроде опасно?

Подумав немного, Дейл ответил:

— Я остановлю Елену.

— Один? А, точно, вы ведь знакомы?

— Я вроде как её защитник.

Как защитник, Дейл должен взять на себя ответственность остановить Елену, пока она не натворила больших бед.

Бу-ум.

Наконец корабль приземлился.

Рыцари организованно спустились и побежали на помощь солдатам.

Дейл побежал в противоположном направлении.

— Я быстро разберусь и присоединюсь к вам!

— Понял!

Эрнст и Айла быстро исчезли. Дейл тоже ускорил шаг.

"Елена."

В памяти Дейла Елена была доброй девушкой.

Даже во время поисков в трущобах она не хотела причинять вред окружающим и рисковала, не выходя вперёд.

Даже если гнев изменил её характер, Дейл не думал, что её суть могла так измениться.

"Если поговорить, думаю, быстро смогу убедить её."

Да. Несколько слов — и проблема будет решена.

Если получится поговорить.

— А-а-а!

— Что это за ураган?!

— Бежим!

Добравшись до разрушенных ворот, он увидел огромное торнадо, бушующее вокруг.

Даже Дейл не решался сразу приблизиться к такому торнадо.

Дейл замер.

"Поговорить... как?"

* * *

В это же время Фрод крикнул Елене:

— Врагов много, а мы одни! Никогда не знаешь, откуда прилетит магия или стрела! Нельзя давать им ни малейшей возможности или шанса!

— Поняла. То есть сметать всё, что приближается, верно?

Елена ответила уверенно:

— Это я могу.