Острые клинки рыцарей сверкали.

Их откровенная враждебность и жажда крови раздражали Дейла.

Инстинкты внутри кричали убить их. Но Дейл сдержался.

Сначала нужно было выслушать, что они скажут.

— Я не понимаю, с чего вдруг такие обвинения.

— Ты отрицаешь свою вину?

— Я действительно не понимаю, о чём речь.

— Ха! Какая наглость!

Рыцарь в роскошных доспехах громко провозгласил:

— Во-первых! Ты обвиняешься в создании подозрительной организации, собрав вокруг себя нежить и прочих злодеев!

Видимо, имеется в виду Ночной отряд?

По правде говоря, тут сложно что-то возразить.

Лич, разбойники, солдаты-нежить, а теперь ещё и банши.

Кто угодно скажет, что это не самая благонадёжная компания.

— Во-вторых! Ты вступил в сговор с неблагонадёжными элементами, включая командира 4-го корпуса Бернбарта, с целью поднять мятеж против Его Величества!

Мятеж? Сговор? Бернбарт?

После падения Ирена 4-й корпус действительно полностью отвернулся от Императора.

Неужели это сочли мятежом?

— И наконец, ты вступил в сговор с Сумереком, ввергнув Ирен в пучину огня, и довёл до смерти благородного командира императорских рыцарей лорда Михаила! И после этого ты всё ещё будешь отрицать свою вину?!

— Минутку. Не знаю насчёт остального, но последнее обвинение — явная клевета.

— Молчать! Оправдываться будешь на суде! Все, взять его!

— Есть!

— ...

— ...

— Что вы стоите? Я сказал взять его!

— ...Есть.

Рыцари мялись перед Дейлом.

Хоть они и обнажили мечи, но столкнуться лицом к лицу со знаменитым Тёмным Рыцарем им было страшно.

Конечно, окружённому Дейлу вся ситуация казалась нелепой.

"Испугались? И это рыцари?"

Дейл мысленно прокрутил недавний разговор рыцарей.

И понял.

"Они не дворяне."

Одним из главных отличий дворян от простолюдинов является манера речи.

Как бы простолюдин ни одевался в дорогие одежды, но привычки в речи, выработанные за всю жизнь, не скроешь.

Странное дело.

Хоть простолюдины иногда и становились рыцарями, но это было крайне редко.

Однако все эти рыцари выглядели простолюдинами.

"Теперь, что я думаю об этом, Император и раньше использовал простолюдинов, чтобы держать в узде дворян."

Тогда Император провозгласил меритократию.

Проблема в том, что эти рыцари не выглядят способными. В лучшем случае — наёмники в дорогих доспехах.

Честно говоря.

Дейл мог бы справиться со всеми ними в одиночку.

"Как же быть."

Наконец, не выдержав напора начальства, рыцари начали медленно приближаться.

При желании победить было бы легко.

Но нужно думать о последствиях.

"Возможно, они как раз и рассчитывают на то, что я убью этих рыцарей."

Предыдущие обвинения можно было опровергнуть как клевету, но если он здесь убьёт хоть одного рыцаря — это будет преступление, совершённое на глазах свидетелей.

Идеальный предлог.

— Я посланник Её Святейшества Архиепископа. Разве так обращаются с посланником?

— Ха! Тёмный Рыцарь, поклоняющийся Богине Ночи, — посланник Архиепископа? Неплохая шутка!

— У меня есть письмо с печатью Архиепископа.

— Очевидно, подделка!

Рыцарь выкрикнул это, даже не взглянув на письмо.

Нет, было похоже, что он намеренно не хотел его видеть.

— Почему вы так поступаете?

— Разве нужна причина, чтобы арестовать преступника?

— Я хочу встретиться с командиром корпуса.

— Командиру не до разговоров с такими, как ты!

— ...

— Если есть что сказать — скажешь на суде. Или, может, совесть всё-таки не чиста?

Непреклонная позиция.

Поразмыслив немного, Дейл положил демонический меч на землю.

— Хорошо. Я пойду с вами добровольно.

— !

Рыцари, до этого только выжидавшие, разом бросились к нему.

— Х-хватайте его!

— Несите верёвки!

— Верёвки не подойдут! Нужны цепи!

Рыцари набросились на него, перевязав верёвками и цепями даже чрезмерно туго.

А затем надели на голову мешок, закрыв обзор.

— Бросьте его в самую глубокую темницу. И следите, чтобы горожане не видели.

— Есть!

— И всем держать язык за зубами!

Рыцари погрузили Дейла в повозку и увезли.

Только когда они решили, что Дейл полностью обезврежен, они наконец вздохнули с облегчением.

— Ж-живы остались.

— Сучий потрох. Сам-то зассал его брать, вот нас и заставил.

Пока рыцари ругали своего начальника...

Дейл сосредоточился, прислушиваясь к звукам снаружи.

Повозка сейчас двигалась через центр крепости, на улицах было много снующих горожан.

— Слышали новость? Говорят, лорд Дейл, Тёмный Рыцарь, прибыл в крепость.

— П-правда? Тот самый лорд Дейл?

— Говорят, да. Многие его видели.

— Тогда надо устроить встречу! Он же герой!

— Ну... Кажется, рыцари его арестовали.

— Что?

— Всё ещё твердят, что он якобы в сговоре с Сумереком и прочую чушь.

— Чтоб этого Императора...

— Убить бы гада.

— Эй вы! О чём это вы тут говорите? Распространение ложных слухов карается строго!

— Н-ни о чём, господин.

После окрика рыцаря горожане разбежались.

Дейл продолжал вслушиваться в голоса горожан, и подобные разговоры доносились со всех концов города.

"Отношение народа к Императору просто ужасное."

Теперь ситуация начинала проясняться.

Хоть 3-й корпус и оставался верным Императору, но заставить молчать всех горожан они не могли.

Наверняка уже разошлись слухи о том, как Император бросил Ирен и сбежал.

Авторитет Императора и народная поддержка были на самом низком уровне.

Вдобавок к этому, по всему континенту разлетелась история о том, как Дейл пожертвовал собой вместе с демоном Дурфином, чтобы спасти товарищей и горожан.

А после того, как распространились слухи о его возвращении из мёртвых, он из героя превратился в легенду.

Теперь люди превозносили Дейла больше, чем Императора. Это, должно быть, сильно раздражало Императора.

"Вот почему они всё свалили на меня."

Неприступный Ирен не мог пасть просто так.

Такой могущественный командир рыцарей, как Михаил, не мог просто взять и умереть.

Должен быть предатель.

И этот предатель — Тёмный Рыцарь.

Тёмные Рыцари по своей природе несут в себе инстинкты нежити, они злы и жестоки.

Все это время Дейл только притворялся, а в самый решающий момент нанёс удар в спину.

Примерно такие слухи они, должно быть, распространяли, чтобы подорвать авторитет Дейла.

Но люди не глупы.

Хотя небольшая часть и поверила в эту историю, большинство не доверяло заявлениям Императора.

И в такой момент Дейл явился в 3-й корпус, что, конечно же, застало их врасплох.

"Поэтому они и пытаются скрыть моё присутствие."

Если распространится весть о том, что герой континента в плену, горожане могут поднять бунт.

"Что ж, по крайней мере, казнить меня прямо сейчас они не станут."

Они не смогли бы справиться с последствиями.

Хотя, конечно, Дейл и не собирался позволять себя казнить.

Медленно двигавшаяся повозка остановилась.

— Вылезай!

Рыцари грубо схватили Дейла и потащили вниз по лестнице.

Послышался скрежет открывающейся решётки, рыцари бросили Дейла внутрь и поспешно удалились.

— Хах. Времени в обрез, а тут такие проблемы.

Что же делать?

Дейл погрузился в размышления.

* * *

Командира 3-го корпуса звали Мелфис.

Мелфис был человеком, который не умел сражаться, плохо командовал и не отличался особым умом.

Но в том, что касалось политики, у него был гениальный нюх.

Родившийся вторым сыном в знатной семье, Мелфис получил назначение в 3-й корпус, где занял самую безопасную должность.

И сразу же начал налаживать отношения и связи с другими дворянами-командирами.

Мелфис не гнушался никакими средствами.

Хитро присваивал себе достижения подчинённых, сваливал свои ошибки на других, клеветой устранял конкурентов, собирал деньги с подчинённых для взяток начальству.

Естественно, его звание росло.

Бездарь без единого реального достижения щеголял с орденами на груди и занял высокое положение среди командиров.

Но длинный хвост легче поймать.

Командир 3-го корпуса решил избавиться от Мелфиса и начал собирать доказательства.

Это был величайший кризис в жизни Мелфиса.

Но произошло чудо.

Когда пал Ирен и все остальные корпуса предали Императора, только 3-й корпус остался верен ему.

Здесь Мелфис увидел свой шанс.

Он собрал фальшивые доказательства, обвинил командира в предательстве, и Император принял эти обвинения.

Командира казнили без надлежащего суда.

Мелфис восхвалял мудрость Императора и поклялся в вечной верности, а обрадованный Император назначил его командиром 3-го корпуса.

После этого Мелфис действовал быстро.

Избавился от людей прежнего командира и назначил на ключевые посты тех, кто льстил ему и заискивал перед ним.

Большинство этих людей были так же некомпетентны, как и сам Мелфис.

Корпус быстро слабел.

Дисциплина развалилась, боевой дух упал.

Но Мелфиса это не волновало.

Его заботило только сохранение собственного положения.

И в такой ситуации появился Дейл.

Дейл представлял серьёзную угрозу.

Очевидно же, что и горожане, и даже солдаты предпочтут его?

К счастью, Император тоже недолюбливал Дейла, так что дело было простым.

Мелфис быстро распорядился арестовать его.

— Значит, говоришь, он спокойно позволил себя арестовать?

— Д-да, так и есть. Видимо, испугался наших рыцарей.

— Хахаха! Ну конечно, что он мог противопоставить моим рыцарям!

Под "рыцарями" он имел в виду наёмников, которым за деньги раздал рыцарские звания.

Почувствовав облегчение, Мелфис потянулся.

— Оказался не таким уж особенным. Я думал, он хотя бы пару рыцарей зарубит. Ну, тогда бы мы добавили ещё и обвинение в убийстве рыцарей.

— Наверное, слухи преувеличены. В конце концов, разве можно верить слухам? Какой-то ходячий труп — и вдруг герой! Настоящий герой — это вы, командир!

— Хаха, дружище, ну и льстец же ты.

— Это не лесть! Я искренне! Если не вы, защищающий эту крепость от демонов и Сумерека, то кто тогда герой?

Хотя правильнее было бы сказать, что он просто прятался в крепости от страха, но Мелфис всё равно довольно улыбнулся.

— Хохохо! Верно, я определённо лучше какой-то там нежити!

— Истинная правда!

В этот момент дверь резко распахнулась.

— Беда!

— Эй, как ты смеешь без стука...

— Часть войск Сумерека движется в нашу сторону!

— Ч-что, что, что? Почему эти ублюдки идут сюда? Нет, погоди, сколько их?

— Две тысячи!

Мелфис, который было вскочил, снова упал в кресло.

— Что? Всего две тысячи? Ты знаешь, сколько у нас солдат в крепости?

— Ч-численность небольшая, но ситуация серьёзная. Среди них много сильных бойцов...

— Командир 3-го корпуса, а такой трус. Цц-цц. Просто встретим их градом стрел, когда подойдут ближе.

Встревоженный командир настойчиво продолжал:

— Боевой дух солдат очень низок. Может, хотя бы запросить поддержку у Магической Башни и Императорских рыцарей...

— Что за чушь! Если мы позовём их из-за такой мелочи, Его Величество может счесть меня некомпетентным!

— Точно! Зачем бояться, когда с нами герой континента, лорд Мелфис!

— Служа такому великому человеку, как лорд Мелфис, мы должны гордиться и проявлять отвагу!

От лести подчинённых уголки губ Мелфиса дрогнули.

Командир, пришедший с докладом, с отчаянием на лице склонил голову и покинул кабинет.

Мелфис цокнул языком.

— Цц. И откуда столько никчёмных людей. Испортили настроение, налей-ка вина.

— Да, вот!

Подчинённый наполнил серебряный кубок дорогим вином, которое в эти дни было трудно достать.

* * *

Дейл спокойно сидел в тюрьме.

"Хоть бы мешок с головы сняли."

В тюрьме было тихо.

Ни других заключённых, ни стражи.

Похоже, они боялись его и охраняли только вход.

Дейл приводил мысли в порядок.

"Как ни думай, это просто нелепо."

Текущая ситуация оказалась довольно неожиданной.

Он и представить не мог, что даже поговорить с командиром корпуса не удастся.

Арестовать посланника Архиепископа вот так просто?

Неужели они не боятся последствий?

"Не могу просто сидеть и ждать."

Времени нет.

Сейчас Харкин и Эстер, должно быть, движутся к Ирену для последней битвы.

Нет времени прохлаждаться в тюрьме.

"Может, просто сбежать?"

Но если так, не лучше ли было просто зарубить тех рыцарей у ворот?

В голове всё перепуталось.

Если не удастся встретиться с командиром корпуса, хотелось бы хотя бы найти способ подняться в Ирен, где находится Император.

Для этого нужна помощь.

Одному это сложно.

Но от кого можно получить помощь?

"Может, стоило применить силу..."

Он вдруг пожалел о своём решении, а внутренние инстинкты подстрекали его убить их даже сейчас.

Пока Дейл был погружён в глубокие раздумья,

Послышались приближающиеся шаги.

Звук металлических сапог по полу.

Рыцарь?

По одной лишь этой скрытной, но лёгкой походке можно было понять, что это человек, профессионально обученный сражаться.

"Не похоже на тех, что были раньше. Кто это?"

Пока Дейл недоумевал,

Шаги остановились прямо перед решёткой.

— Лорд Дейл. Давно не виделись.

Голос был знакомым, но Дейл не мог сразу вспомнить.

— Хм. Давно не виделись. Рад встрече.

— ...Ты ведь не узнаёшь меня?

— Было бы неплохо, если бы ты снял мешок с моей головы.

— А.

Наконец собеседник приблизился и снял мешок.

Прямо перед Дейлом улыбалось ясное лицо.

— Давно не виделись, правда?

Эрнст.

Бывший клиент, с которым они вместе путешествовали по северу, командир личной гвардии, второй ученик командира рыцарей.

И невероятно наивный и простодушный молодой дворянин.

Дейл кивнул.

— Давно не виделись.

Он действительно был рад видеть это лицо.