Незар, как обычно, сидел на диване в гостиной. Он сидел неподвижно и читал книгу, но как только я вошёл, он медленно закрыл книгу и поднял взгляд.

Его тёмно-красные зрачки смотрели на меня сквозь линзы очков. Несмотря на то, что он смотрел на меня через стекло, мне казалось, что он заглядывает прямо мне в душу. Несмотря на то, что я увидела его лицо всего через два дня, его гармоничная и великолепная внешность вдруг показалась мне новой и далёкой после стольких лет. Он молча смотрел на меня какое-то время, затем снял очки и положил их на ближайший стол.

Эти застывшие глаза и плотно сжатые губы были непривычно мрачными. Случилось что-то плохое? Я закрыла дверь и повернулась к нему.

«О, привет, Незар. Ты уже поел?»

На моё приветствие не последовало ответа.

Что? Незар посмотрел на меня со своим фирменным холодным выражением лица, только на этот раз оно было более мрачным. Я не знала почему, но мне показалось, что это моя вина.

Я украдкой взглянула на него, стоя у двери и не решаясь подойти.

«Что ты делаешь?»

«А? О, просто… Мне кажется, здесь немного прохладнее…»

«Ты что-то не то съел за обедом? Перестань нести чушь. Иди сюда и сядь».

За считаные секунды я превратилась в послушную собачку и плюхнулась на сиденье перед Незаром. Как только мы оказались лицом к лицу, я стала подражать Катрине, чтобы меня не поймали, как во время еды. Другими словами, это означало вести себя шумно и раздражающе.

— Что случилось, Незар? Обычно ты не приходишь сюда так часто! О, я знаю, ты пришёл сюда, потому что скучал по мне! Верно? Верно?

Я только два дня назад снова стала собой, но не понимала, почему уже чувствую себя такой измотанной. Я понятия не имела, как могла быть такой энергичной всё это время.

Мои глаза заблестели, когда я посмотрела на Незара, но его лицо помрачнело, как будто он только что стал свидетелем самой нелепой сцены в своей жизни. Я вздрогнула и слегка расслабила своё фальшивое восторженное лицо.

«Кейт, я слышал, ты просто читала книгу».

«Книгу?»

Его вопрос напомнил мне о том спокойном моменте, когда я пила чай перед встречей с Риком.

«О, верно. Точнее, не читала, а… просматривала».

«Почему вдруг?»

Я тут же впал в отчаяние. Казалось, это был незначительный вопрос, но Незар был не из тех, кто говорит о пустяках, когда у него плохое настроение.

Что я должна сказать? Что я должна быть леди, чтобы найти тебе любовницу? Поэтому я и начала читать?

Это был ответ, который во всех смыслах задел бы гордость Незара. Я ломала голову, пытаясь придумать наиболее разумный ответ.

«Мне нужна подруга.»

В гостиной воцарилась тишина.

Во время этого напряжённого момента взгляд Незара был прикован к моему лицу, и он очень внимательно следил за выражением моего лица. Он по-прежнему сохранял самообладание, но в его глазах, казалось, мелькнуло сомнение. Его взгляд был таким настойчивым, что я почувствовала, как у меня запылали щёки.

В конце концов я не выдержала и быстро отвела взгляд, чтобы избежать зрительного контакта, прежде чем меня бросило в холодный пот. Но пристальный взгляд Незара всё ещё ощущался на моём лице.

— Я не ослышался? Неужели юная мисс только что сказала, что ей нужен товарищ по играм?

— Э-э, да, я каждый день играю только со своими братьями, поэтому не знаю, как ладить с девочками. Поэтому я в итоге прочитал несколько книг по этикету для чаепитий.

— Что за внезапная перемена настроения? Ещё неделю назад ты говорил, что тебе не нужны друзья, ты даже заявил, что даже если мир рухнет, тебе не нужен никто, кроме меня.

Я отчётливо помню, как сказала ему это. Теперь, оглядываясь назад, я не могу не подчеркнуть, насколько нелепо наивно это звучало. В мире было так много всего, в чём я нуждалась, помимо Незара!

— Ну… если подумать, мне нужен хотя бы один-два друга. Разве я не всегда один, когда вас с братьями нет дома? Это было довольно тяжело. Тебе меня не жалко?

Верно, я чувствовал не одиночество, а страдание.

Оглядываясь назад, я понимаю, что всегда казался сильным, притворялся, что всё в порядке, но где-то в глубине души всегда было ощущение стыда и унижения из-за того, что я был изгоем, одиночкой. Я хотел скрыть это чувство, поэтому ещё крепче цеплялся за Незар.

Было немного неловко признаваться в своих истинных чувствах на пустом месте. Но это было круто, я думала, что отлично справляюсь с ролью новой Катрины!

Однако, похоже, я был единственным, кто сохранял спокойствие. Несмотря на то, что я искренне признался в своих сокровенных мыслях, которые я скрывал довольно долго, взгляд Незара оставался холодным.

— Так вот почему ты интересуешься тем, на что раньше никогда не обращала внимания? В том числе вышиванием, посещением знаменитых бутиков и запоминанием имён симпатичных молодых дворян? Это действительно помогает тебе заводить друзей, подруг, как ты говоришь?

На мгновение мне показалось, что из меня вытекла вся кровь, я буквально почувствовал, как бледнею.

«К-как ты это узнал?»

«От Локхерда. В последнее время, когда мы встречаемся, он болтает о тебе, и у меня болят уши».

Локхерд и Незар были близкими друзьями, обоим было по девятнадцать лет.

Вскоре после того, как Иден была избрана наследницей семьи, Локхерд отправился в Императорскую академию, чтобы стать мечом Незара — его рыцарем.

Этот день стал началом всех проблем.

Моя страстная безответная любовь к Незару началась, когда я влюбилась в юношу, которого Локхерд привёл домой в первый год его обучения в академии.

Конечно, я не подозревал, что любовь продлится так долго и приведёт к помолвке.

Я медленно и глубоко вдохнула, готовая выплеснуть свой гнев. Проблема была не в том, что он знал о моём интересе к красивым молодым лордам, а в том, что Локхерд докладывал Незару о каждом моём шаге, который я хотела скрыть!

“Локхерд, ты ублюдок!”

БАХ!

Инстинктивно я сжал кулак и в отчаянии сильно ударил по столу. Но вскоре мои плечи напряглись. Мне не потребовалось много времени, чтобы прийти в себя, и я поспешно убрал руку.

— М-м, прости, что заставил тебя пройти через всю эту ерунду. С этого момента я буду следить за Локхердом или, по крайней мере, скажу ему вести себя более осмотрительно.

Должно быть, это была довольно сложная задача — продолжать слушать истории о представителях противоположного пола, которые его совершенно не интересовали. Образ Незара, слушающего рассказ Локхерда, уже ярко предстал перед моим мысленным взором. Скучающий, незаинтересованный и сонный.

Скрестив руки на груди, он погладил себя по подбородку и расслабленно приоткрыл рот.

«Так каков же ответ на мой вопрос?»

«…Вопрос? Какой вопрос?»

«Нужно ли запоминать имена симпатичных молодых господ из известных благородных семей, чтобы завести подружку?»