Перевод: Astarmina

Глава 0. Конец и начало

Метель становилась всё яростнее. Наконец, они достигли северной окраины — холодной и безжалостной.

— Айрис...

Даже в предсмертный миг он вытер её слёзы.

— Не плачь.

— П-прекрати... Пожалуйста.

Дрожащими руками Айрис пыталась остановить кровь, сочившуюся из его ран. Но её ладони были слишком малы, чтобы закрыть их, и лишь окрашивались в алый цвет.

«Почему, Седрик?»

Его судьба должна была сверкать ослепительно ярко.

— Я люблю тебя.

Айрис хотела ответить: «Я тоже».

— Не знаю, почему, но меня бесит, что сейчас твоё лицо так плохо видно.

«Я сделаю так, чтобы ты меня увидел. Любой ценой. Если ты просто останешься живым...»

Но она не успела сказать этого.

— С-седрик...

Он уже не слышал её. Его рука безжизненно упала, и Айрис в отчаянии схватила её, стремительно теряющую тепло.

— Нет... Нет... 

Что она отрицала? Сама не знала.

Но всё это было неправильным.

Его смерть, этот безумный мир...

«Почему боги были так жестоки к нему?»

— Тьфу. До самого конца ты остаёшься надоедливым.

Холодный голос раздался за спиной. Айрис обернулась.

Трое: двое рыжеволосых мужчин и одна белокурая девушка — смотрели на неё.

Первым заговорил старший из них, рыжеволосый мужчина с властным голосом:

— Предательская кровь, запятнавшая имя императорской семьи. Ты испортила мне настроение.

Это был её отец.

Затем молодой человек рядом с ним ухмыльнулся:

— Айрис, не горюй. Мы найдём тебе другого жениха.

Её брат.

Светловолосая девушка, сияющая улыбкой, наивно протянула:

— Сестра, сколько ты ещё будешь тут ныть? Мне холодно.

Её младшая сестра.

Те, кто убил её любимого и глумился над ним, были её семьёй.

Теми, кто отверг её.

Слёзы Айрис упали на ладонь Седрика.

В её помутневшем сознании, как осколки, всплывали воспоминания о нём.

[Ты совсем себя не любишь, — сказал он в день их первой встречи. — Ничего. Тогда я буду защищать тебя.]

От чего?

Тогда Айрис не поняла. Но теперь знала.

«Ты защищал меня... от меня самой. Ты любил меня, даже когда я ненавидела себя. Почему я осознаю это только сейчас, когда остаётся лишь сожалеть?»

— Тогда...

«Седрик. На этот раз я защищу тебя. В этом мире, где все тянут тебя вниз, я создам для тебя достойный финал. Чтобы ты сиял во всей своей полноте».

Айрис медленно поднялась с колен.

— Айрис!

Не слушая криков семьи, она бросилась к белому мечу, лежавшему на земле.

Святой меч, окутанный тусклым сиянием.

Начало всех бед.

«Святой меч исполняет желания...»

Но теперь — единственная надежда вернуть всё.

Хотя и не было гарантии, что это сработает. Для ничтожной Айрис это был последний шанс.

Свет вокруг меча вспыхнул ярче, словно зовя её.

Когда она схватила меч, он отозвался гулким эхом.

— Верни его судьбу, — впервые её голос звучал с такой ненавистью. — Если ты, чёртов меч, решаешь судьбы вместо богов!..

Она швырнула ножны и высоко подняла клинок.

— Нет!

Крик семьи и звук меча, вонзающегося в плоть, слились воедино.

Айрис вонзила меч в свой живот рукой, испачканной кровью Седрика.

Её кровь смешалась с его. Она плакала, но улыбалась.

Перед глазами всё расплывалось, лишь Седрик оставался ясным.

Она потянулась к нему, но не достала.

— Прости... — её тихий шёпот. — Я люблю...

Даже его образ растворился в тумане.

Айрис закрыла глаза. Горячие слёзы скатились по щекам.

«Люблю тебя».

И время повернулось вспять.

***

Айрис медленно открыла глаза.

«Знакомое, но чуждое место». 

Она приподнялась и провела рукой по одеялу.

«Неужели правда вернулась?» 

Балдахин над кроватью, покрывало — всё было из её комнаты в доме Валентайнов.

Некоторые вещи её младшая сестра Лиллиана когда-то забрала под предлогом «внезапной надобности».

Как она могла забыть эту комнату?

Самую дальнюю, в которой провела всё детство.

Айрис встала и посмотрела в зеркало.

— Я... вернулась.

В отражении стояла девятнадцатилетняя Айрис Валентайн — ещё до замужества с Седриком.

***

Дом Валентайнов был самым знаменитым родом святых рыцарей в Империи.

Нынешний глава семьи, Кайдрих, отличался исключительной гордостью за свою фамилию.

«Дети, не представляющие ценности для родителей, не нужны».

Таков был принцип Кайдриха Валентайна.

А Айрис Валентайн играла роль «позорного ребёнка».

Иначе и быть не могло.

Она не была гением, в отличие от остальных членов семьи.

Старший брат, наследник, в шесть лет уже пробудил ауру мечника.

Младшая сестра, похожая на мать, обладала гениальным мастерством фехтования и была цветом высшего общества.

В шесть лет Айрис в отчаянии сжимала свои волосы.

Она не унаследовала ни рыжий цвет отца, ни золотистый — матери.

— Даже не пойму, откуда взялась эта девочка. 

Её волосы были бледно-лиловыми, почти серебристыми.

Семья, которой восхищались, как красными пионами, а среди них — Айрис, похожая на ландыш.

Поэтому она хотела стать настоящей Валентайн.

— Ничего... — в тот день, когда её единственную не пригласили на праздник, Айрис шептала: — если стараться, всё получится.

Раз она тоже Валентайн, значит, сможет, если приложит усилия.

Каждый день она приходила в тренировочный зал.

— Ах!

Ладони были стёрты в кровь, но она не выпускала меч.

Айрис работала до изнеможения.

Ради того, чтобы её признали.

Нежные руки покрывались волдырями, которые лопались и грубели. Ей было всего девять.

Но ничего не менялось.

— Не трать время, Айрис.

— Ты же знаешь, сестра, у тебя просто нет таланта. 

Её убогие навыки, презрение семьи...

— Бесполезная.

Она не ждала похвалы. Просто хотела, чтобы отец хотя бы раз не называл её так.

«У меня действительно ничего не выйдет? — Айрис всегда билась о стену. — Если бы я могла использовать хотя бы слабую ауру мечника...»

Но та стена, казавшаяся непреодолимой, не позволяла ей расти.

В шестнадцать она назвала это «талантом».

Перед этой стеной её чувства постепенно притуплялись.

Сначала было отчаяние.

Потом боль. Затем — безразличие.

«Ладно. Я не создана быть Валентайн».

Она смирилась. Но меч не бросила.

— Но хотя бы ты всегда со мной.

Когда все презирали её, только меч оставался рядом.

«Нужно уйти из семьи».

Она начала готовиться.

Если её присутствие лишь вредит семье, то её уход — лучшее решение для всех.

Даже если для неё самой это будет счастливым адом.

Но семья использовала её до конца.

— Отречение запрещено, Айрис. 

За неделю до ухода её обручили. Женихом был герцог Леонтхайм — красивый, но жестокий и свирепый.

Император приказал этот брак, чтобы ослабить герцога.

«Мне даже убежать нельзя». 

Она не могла расправить и те крошечные крылья, что у неё были.

Впервые и в последний раз Айрис рыдала в голос.

Брак по расчёту, словно продажа.

Даже накануне свадьбы она пришла в тренировочный зал. Рыцари семьи, обычно приходившие позже, сегодня уже перешёптывались, увидев её.

— Какая же она жалкая. 

— Выйдет замуж и заживёт спокойно, а она всё с мечом. 

— Всё равно после свадьбы не будет заниматься. 

Обычно они хотя бы скрывали свои насмешки. Но теперь, когда она уходила, показывали истинное лицо.

Айрис молча подошла к ним.

— Что случилось? Продолжайте.

— Э-э, леди... 

— В зал нужно приходить до семи. 

Сейчас было уже намного позже.

Они растерялись. Айрис медленно подняла меч.

— Всё равно я ухожу завтра. Давайте перед этим скрестим клинки. 

Один из рыцарей поднял руку.

— Тогда... с кем из нас?

— Со всеми. 

— Что?..

— Не волнуйтесь, — она улыбнулась. — Можете атаковать вместе.

Рыцари переглянулись.

«Леди Айрис...»

«У неё же нет даже ауры мечника. Поэтому её и выдают замуж».

В их памяти Айрис была лишь неудачницей, вечно ругаемой семьёй.

«Если мы все вместе... справимся».

Но они ошибались.

— Хаа!

Один из рыцарей занёс меч.

Тяжёлый удар. Но меч Айрис двигался быстрее, будто она читала его мысли.

Она парировала, мягко развернула запястье и отвела клинок. Рыцарь пошатнулся.

Айрис сделала изящный шаг вперёд, подхватила его меч и резко выбила его вверх.

— Аргх!

Всего два удара — и первый повержен.

— Двигайтесь!

Остальные бросились в атаку.

Но они даже не понимали, с кем имеют дело.

Айрис скользила между ними, уклоняясь, парируя, опережая каждый удар.

Рыцари путались, едва не попадая друг в друга.

— К-как...

В момент атаки... Она уже исчезала. И появлялась сбоку, выбивая меч точным ударом.

«Она читает мысли?» 

Ещё один меч улетел в воздух.

Дом Валентайнов славился искусством фехтования.

Если стиль отца был агрессивным, брата — классическим, а сестры — эффектным, то стиль Айрис, который никто не замечал, был беззвучным. Её движения были подобны воде.

Плавными, незаметными, а затем — резкими, как лёд, пронзающими слабые места.

От них невозможно уклониться.

Вода есть везде.

— А-аа!

Последний рыцарь рухнул на землю, держась за запястье.

Когда он в замешательстве поднял взгляд, остриё меча оказалось у его лица.

— Подними меч. 

Рыцари дрожали, глядя на неё.

В отличие от них, ни единый волосок Айрис не растрепался.

— Мы даже не начали. 

Они сглотнули.

«Кто сказал, что она не Валентайн?» 

С детства её считали отстающей на фоне гениальной семьи. Даже ауры мечника у неё не было. Поэтому они не ожидали этого.

Даже в сравнении с ними её навыки недооценили.

Они не могли понять, как назвать эту разницу.

Талантом?

Но все говорили, что она не гений.

Но они не могли её победить.

В конце концов, рыцари лишь опустили головы.