Ночью она была в его объятиях, а днем была занята подготовкой к их визиту в императорский дворец. Дни, словно зачарованные радугой, пролетели, и наконец настал день, к которому стремилась Фрезия.

«Дворец Бетельгейзе… давно я здесь не была».

Это место было настолько величественным, что она инстинктивно склонила голову, но Фрезия всегда неохотно посещала дворец. Подавляющее величие дворца и взгляды его обитателей постоянно напоминали ей о ее неполноценности.

Однако на этот раз все было иначе. Молодая женщина ее возраста добровольно подошла к ней.

Как только она увидела Фрезию, Виела Альферац стремительно приблизилась к ней, и прежде чем начался официальный банкет, они вместе прогулялись по дворцовому саду.

Благодаря этому кошмар особняка Антарес остался лишь слабой тенью в ее памяти.

Но Виела, внимательно наблюдая за Фрезией, спросила:

— Мадам, разве вам не стоит навестить мужа? Я слышала, герцог во дворце.

— Он сказал, что обсуждение с Его Величеством и Его Высочеством займет много времени, поэтому я должна спокойно подождать.

У Фрезии тоже не было никакого желания беспокоиться из-за прихотей старика, поэтому она с радостью приняла предложение Изара остаться с Виелой.

«Я пока не хочу сталкиваться с семьей Антарес».

Она хотела отомстить им, но потеря самообладания от гнева только все испортит. И ей нужно было еще кое-что обсудить с Виелой.

— Ты сказала, что сможешь лучше понять свои способности с помощью моей крови.

— Да! Может, сделаем это сейчас? Я могу быстро взять стеклянный флакон для крови.

— Но ты же говорила, что нам нужно пойти в академию, чтобы все как следует подтвердить?

— Оборудование находится в академии, но если мы соберем кровь сейчас и отправим ее, то сможем сэкономить время. Это занимает больше времени, чем ожидалось…!

Фрезия кивнула и серьезно спросила:

— Тогда нам нужен кинжал?

— О, нет! Только иголка, чтобы взять около пяти капель крови… или, может быть, десять капель? Нет, двадцать?

—…

— Извините. Я склонна ошибаться.

В конце концов, Фрезия выдавила как можно больше крови из обоих больших пальцев.

* * * *

Прибытие Изара в императорский дворец было не просто для показухи.

«Нерешенный вопрос, который преследовал нас всю дорогу до столицы».

Он должен был обсудить со императором странное явление появления монстров. Хоть они и не любили друг друга, император знал, что не может избежать этой темы.

— О, герцог Арктур… вы хорошо потрудились.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— С участившимися появлениями монстров в последнее время долг вашей семьи растет. Вот почему я вызвал и Верховного жреца.

Изар равнодушно взглянул на Верховного жреца, стоявшего в стороне.

С его седыми волосами и бородой он выглядел достойно, но на самом деле этот старик ничем не отличался от главы ростовщической компании.

— Итак, у храма есть ответ?

Несмотря на пребывание в столице, Изар и его рыцари неустанно боролись с монстрами. Семья Арктур держала храм в курсе ситуации, поэтому пришло время им дать толкование.

Глаза Верховного жреца сверкнули, а губы сжались.

«Этот молодой человек… его взгляд свиреп, как у монстра».

Но он хорошо скрыл свое беспокойство и ответил с властным достоинством:

— Божья кара больше не будет ограничиваться теми, кто грабит зимой. Каждый должен постоянно каяться и размышлять о своих грехах.

Другими словами, они понятия не имели.

Изар взглянул на Ригеля, который кивнул с мягким выражением лица. Согласно их предварительной договоренности, настала очередь Изара сделать предложение.

— Ваше Величество, по традиции семья Арктур участвует в охотничьем фестивале. Однако на этот раз позвольте мне попросить, чтобы некоторые из нас, включая меня, присоединились к императорским рыцарям.

— Что…?

Прежде чем император успел ответить, принц одобрительно кивнул на предложение Изара.

— Благодарю вас за предложение, герцог. Что вы думаете, дедушка?

— Хм. Вы хотите сказать, что монстры появятся прямо посреди дворца?

— В этом году мы не можем быть уверены. Рыцари Арктура — самые надежные, если случится что-то непредвиденное.

— Тц.

Хотя император был недоволен, он не мог открыто критиковать своего внука, будущего императора, перед другими. Вместо этого он обратил свой гнев на более удобную цель.

— Кстати, герцог Арктур, вы в хороших отношениях с вашей женой?

—…

Черт возьми, старик.

На лбу Изара появилась легкая морщинка. Он явно хотел вызвать унижение от того, что в брачную ночь ему подсунули «невесту-бастарда».

«Император хочет видеть, как я киплю едва сдерживаемой яростью».

Если бы он показал какие-либо признаки этого, император использовал бы это как предлог, чтобы надавить на него неожиданным образом.

Но правда была в том… что ему больше не нужно было подавлять гнев.

Он подумал о Фрезии, которая, вероятно, была с леди из семьи Альферац.

Его жена. Этот титул заставлял его немного съеживаться, но это не было неприятным чувством.

Изар улыбнулся как можно спокойнее и ответил:

— Нам еще многое предстоит узнать друг о друге, но я благодарен Вашему Величеству за продуманное решение.

—…

Рот императора, скрытый за белыми усами, дернулся.

«Этот высокомерный мальчишка…»

Он надеялся увидеть, как тот корчится от стыда. Его невозмутимое спокойствие приводило в бешенство. Он не видел эту девушку вблизи со дня свадьбы и не хотел ее видеть, но было очевидно, что она его околдовала.

Не в силах вынести бессмысленную враждебность, Ригель наконец вмешался:

— Давайте спустимся, дедушка. И вы тоже, герцог.

— …Идите вперед, принц.

— Дедушка.

— Этот старик немного отдохнет, так что вы идите и займитесь тем, что вам нужно.

После того, как император ушел, явно недовольный, Ригель потер брови. Его дед всегда раздражался, когда он принимал сторону того, кого не любил.