Изар провёл рукой по лицу, охваченный глубоким отчаянием. Женщина, которая когда-то была прекрасна, как весенний цветок, теперь, отвернувшись, не выказывала к нему ни малейших чувств.

Было бы даже легче, если бы она продолжала кричать на меня…

По крайней мере, это означало бы, что у неё ещё остались какие-то эмоции, которые она готова тратить на него.

Но после той единственной вспышки гнева Фрезия сохраняла ледяную, бесстрастную отстранённость.

Он отчаянно желал повернуть время вспять, к моменту, когда она ещё не знала о проклятом брачном свидетельстве, или хотя бы к тому дню, когда он позволил ей уйти в поместье Антарес.

Но время не собиралось отматываться назад, и потому Изар ответил на её презрение решимостью.

— Между нами не может быть расставания. Я говорил тебе снова и снова, ты - моя единственная жена.

— ……

— То свидетельство… это полностью моя вина.

— ……

— Мы всё исправим. Приведём всё в порядок и начнём по-настоящему. С этого момента все будет с чистого листа.

Изар поднялся в карету и сел напротив неё. Если быть рядом, хотя бы так, она, возможно, вступит с ним в настоящий разговор.

Глядя на её затенённое, неподвижное лицо, он почувствовал, как в горле поднимается болезненный ком. Что он вообще собирался сказать ей, когда наконец найдёт её?

Поверив её словам, он сумел свести ущерб к минимуму. Без неё императорская семья могла быть уничтожена. Благодаря ей были спасены многие жизни… и он даже вернул своему роду былое величие, совершив то, чего не удавалось ни одному из его предков.

И лишь теперь его поразила тревожная мысль- даже достигнув всех жизненных целей, он не чувствовал никакого удовлетворения.

Как я могу ощущать такую пустоту?

Неужели амбиции, которые отец вбивал в него всю жизнь, всегда были такими пустыми?

Гораздо сильнее всех этих достижений он теперь осознавал, что ждал совсем другого: увидеть, как Фрезия радостно улыбается в его объятиях после охотничьего фестиваля.

Осознание, пришедшее слишком поздно.

Наконец Фрезия повернулась к нему. Но в её лице не было ни тени эмоций, словно между ними стояла толстая стеклянная перегородка.

Она тихо, насмешливо усмехнулась и спросила:

— Должно быть, наше время в постели доставило тебе немалое удовольствие, ваша светлость? Иначе ты бы не старался так усердно.

— Я не воспринимаю тебя так. Почему ты продолжаешь—

— Но ведь и я в чём-то обманула тебя. Так что давай считать, что мы квиты?

— …Ты? В чём?

В Изаре вспыхнуло раздражение от её самоуничижения, но в его голосе зазвучала отчаянная надежда.

Может быть, её слова о ненависти, доведшей её до самоубийства, - ложь.

Может быть, история её ужасной смерти преувеличена.

Нет… лучше всего, если бы её смертельная болезнь тоже оказалась выдумкой.

В этот момент Фрезия посмотрела на него спокойно.

Лицо, по которому он так тосковал, было прекрасно, словно цветок, вырезанный изо льда и таким же холодным, что пробирало до костей.

— Ребёнок, похороненный под кустом дикой розы… это была ложь.

— Что… ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказала. Такого ребёнка не существовало.

— ……

Изар, застыв, уставился на неё в потрясении.

Желание иметь ребёнка, разве это не естественный инстинкт? Таким был и её «муж» в прошлой жизни, но Изар словно зациклился на образе этого ребёнка.

Ребёнка, которого он без колебаний счёл бы ничтожным.

Та нежная радость, которую она испытывала, вспоминая беременность, оказалась всего лишь грязной тряпкой, вымоченной в мутной воде.

Фрезия машинально коснулась живота.

…По крайней мере, тот ребёнок под дикими розами навсегда принадлежал только ей.

Она не собиралась оставлять ему ни одного воспоминания, за которое он мог бы держаться.

— Разве это не очевидно? — продолжила она. — Ты относился ко мне с таким холодом.

— Но—

— От одной-единственной ночи ребёнок не мог появиться.

Изначально она даже не считала нужным рассказывать, насколько пренебрежительным был её «муж». Сохранив лишь воспоминания о той любви, которую когда-то чувствовала, она не видела в этом необходимости. Более того, она сознательно вспоминала только хорошее,полагая, что именно это он хочет услышать.

Но теперь Фрезия отбросила все эти уступки.

— Ты игнорировал меня три года. Ты даже не знал, что «воспитание» леди Электры означало побои, или что целый год я спала в комнате для самых низших служанок.

В этой жизни ей повезло, на теле не осталось следов. Но в прошлой её икры были постоянно покрыты синяками и корками.

В их первую ночь она показала ему израненные ноги. Вспоминая это, Фрезия не смогла сдержать усмешку.

— Ты никогда не защищал меня ни от насмешек знати на приёмах, ни от побоев в поместье Антарес, ни от презрения слуг. Как в таких условиях мог родиться ребёнок?

— ……

— Ребёнок, рождённый в таком браке, был бы проклятием.

Изар снова провёл рукой по лицу. Его пальцы едва заметно дрожали.

Те три года её прошлой жизни, о которых Фрезия лишь вскользь упоминала… он мог смутно представить, каким мужем тогда был.

По крайней мере, он думал, что может представить.

Зная собственный характер, он не сомневался, что был холоден и ожесточён, уязвлён собственной гордостью.

Но он всегда считал: раз у них всё-таки появился ребёнок, значит, всё было не так уж плохо.

Какой же я был наивный…

Слышать неприкрашенную правду из её уст оказалось сокрушительно.

— Тогда почему… почему ты рассказала мне о ребёнке?

— До того, как я вспомнила свою смерть, я просто хотела, чтобы ты обо мне заботился.

— Ха…

— И это сработало, не так ли?

Лицо Изара исказилось от боли.

Фрезия смотрела на него, наслаждаясь его страданием, хотя внешне оставалась безразличной. Ей было всё равно, почему известие о том, что ребёнок под дикой розой ложь, ранило его так глубоко. Но сам факт, что ему больно, приносил ей удовлетворение.

— …Ты разочарован?

— ……

Изар открыл рот, но не смог произнести ни слова. Ребёнок, которого Фрезия описывала с такой любовью… расцвёл в его сердце, словно внезапный цветок.

В отличие от собственных родителей, он впервые подумал, что у него может быть настоящая семья.

Однажды, после того, как он вылечит Фрезию, они смогут быть счастливы. Он бессознательно надеялся, что она всегда будет смотреть на их ребёнка, его ребёнка, с любовью.

Это были первые по-настоящему чистые чувства, переплетённые в одно целое, как распустившийся бутон.

И можно ли было так просто назвать это «разочарованием»?

Нет. Это утрата.

Боль была такой, словно, несмотря на целое тело, ему отрезали конечности. Воздух обжигал горло, будто раскалённые шипы. Сделав несколько рваных вдохов, он наконец тихо спросил:

— Есть ли у меня вообще право быть разочарованным?

— ……

Фрезия не ответила сразу.

Она наблюдала, как его золотые глаза мутнеют от боли, хотя выражение лица оставалось поразительно сдержанным. Эта сдержанность, по сравнению с её собственными страданиями, казалась ей недостаточной.

Но, возможно, пора остановиться.

Несмотря на ненависть, ради своих «будущих планов» ей нужно было сдержаться, даже если от этой мысли хотелось прикусить язык.

Фрезия начала отворачиваться, но он протянул руку и сжал её ладонь. Она замерла.

— Фрезия. Пожалуйста… ответь мне хотя бы на один вопрос.

— …Какой.

— Твоя жизнь… сколько времени тебе осталось на самом деле?

— Тебе больше не нужно об этом беспокоиться.

Фрезия вырвала руку, стараясь не выдать отвращения.

— Я спасла внука императора, и божество даровало мне милость.

— Что ты имеешь в виду?..

— Это значит, что я больше не смертельно больна.

Она нахмурилась, усталая и раздражённая.

— Я не умру от течения времени, так что можешь больше об этом не спрашивать.

— Ты—

— Я хочу отдохнуть.

Очередной холодный отказ.

Увидев, насколько она бледна от усталости, Изар не смог настаивать дальше.

Фрезия не смотрела, как он покидает карету. Её взгляд был прикован к древнему дереву за окном.

На редкой ветке сидел белый голубь. С первого взгляда обычная птица, но его красные глаза пристально смотрели на Фрезию, словно укоряя её за отклонение от первоначального плана.

Она равнодушно посмотрела в ответ и едва слышно пробормотала:

— …Разве человеку нельзя немного увлечься?

В конце концов, она ведь заранее представляла, как будет вести себя при встрече с Изаром.

Я должна была показать слёзы благодарной жены, которую спасли.

Она собиралась раскрыть правду об их браке так, как рассказал ей Канопус, но при этом сыграть роль прощающей супруги, несмотря на обман.

Тогда он почувствовал бы хотя бы немного вины и ослабил бдительность.

Но этот план потерпел полный крах.

〈Ты рада, что я нашёл тебя?〉

Увидев его лицо в тот момент, когда он спросил, счастлива ли она снова его видеть, Фрезия не смогла сдержать ярость.

Как он вообще мог задать такой вопрос?

После всего этого обмана?

Неужели он действительно верил, что она продолжит любить его, словно послушный, преданный питомец, жаждущий одобрения?

Сохранять спокойствие было почти невозможно.

Но, возможно, это и не важно, похоже, чувство вины мне всё же удалось в него посеять.

Доказательством тому было то, что Изар не прикасался к ней. Наверняка его вассалы убеждали его «проверить чистоту женщины», но он сдерживался.

Как долго его гордость позволит ему терпеть её холодность неизвестно, но…

В любом случае, осталось уже недолго.

Теперь оставалось всего 145 дней.

Фрезия смотрела на опадающие листья, рассеянные в холоде воздуха,вспоминая соглашение, заключённое с Канопусом в прибрежной крепости.

Когда год подойдёт к концу, их сделка развернётся над герцогством.