Лицо Чарльза, сперва омрачённое недоумением, внезапно окаменело от ужаса.

— М-милорд… что вы изрекаете?..

— Не смей задавать вопросов. Отвечай, Чарльз.

— Милорд!..

— Я и так всё знаю. Даже не пытайся лгать.

Изар взирал на своего давнего сподвижника с безжалостной холодностью. На лице Чарльза отразилась скорбная обида, словно его оклеветали, но сердце Изара не тронули эти жалкие маскировки.

Что же поведала ему горничная Фрезии перед самым отъездом из столицы?

«В тот роковой день, перед несчастьем, кто-то осмелился поднести госпоже напиток, в котором таилась смертельная угроза!»

Кто-то покусился на жизнь Фрезии в час, когда он простился с нею.

Эти слова оборвали последние нити его самообладания.

Снадобье, способное лишить женщину ребёнка…

Одна мысль о том, какой непоправимый урон подобный яд мог нанести её изнурённому телу, чьи дни уже сочтены, заставляла его кровь кипеть.

«Но госпожа сказала: есть дела важнее, оставим это на потом».

Да, Фрезия почуяла беду и не пригубила напитка. Но разве это утешение?

Лёгкость, с какой она отмахнулась от столь страшной угрозы…

«Для неё это стало привычным».

Изар слишком ясно помнил: побои Электры, издевательства в доме Антаресов.

И то, что кто-то осмелился на подобное даже после того, как он открыто провозгласил её своей супругой, — переполняло его яростью.

Если это происходит ныне… не случилось ли того же и в прошлой жизни?

Не отравили ли тогда их ребёнка?

«Того ребёнка, что мы потеряли под кустами диких роз…»

Он никогда не видел младенца. Сперва лишь вполуха верил словам Фризии, но вскоре сам стал тосковать по нему, как по существующему.

То ли нежность в её голосе, когда она упоминала дитя, то ли собственная жажда обрести троих в единой семье — он не знал.

Но осознание, что кто-то осмелился посягнуть на их ребёнка, пронзало его болью сильнее всякой раны, оставленной драконом.

До самого отъезда на поиски супруги он неустанно допрашивал виновных в приготовлении того напитка — вместе с Императорским Внуком.

— В конце концов, слуги сознались: некий рыцарь, скрывший свой герб, заплатил им серебром, велев добавить в напиток для герцогини особую приправу.

— Милорд, но на этом одном основании нельзя считать виновным меня!..

— А последним, кто явился на мой зов, был именно ты, Чарльз.

Окончательно утратив надежду, Чарльз пал на одно колено, в отчаянной мольбе:

— Смилуйтесь… пощадите меня!

— Ха…

— Но, милорд, тогда я воистину верил, что это ради славы герцогства!

Как рыцарь, он гнушался самой мысли о том, чтобы травить женщину.

Но зрелище охотничьего празднества стало для него невыносимо.

Издревле охота служила знатным родам местом для демонстрации доблести и чести.

Что могла понимать в этом та женщина, нашёптывающая своему господину, чтобы он отрёкся от традиции ради её прихотей?

Да, твердили, будто это во благо — ради сближения с императорской династией. Но взирать на то, как его господина унижали, обращаясь с ним, словно с наёмным стражем, под презрительным взором государя… было выше его сил.

«Та бесполезная женщина!»

Молодые рыцари, подвластные ему, пылали тем же негодованием.

Оскорбления Альберео Денеба в адрес его господина стали последней каплей.

«Её нельзя оставлять безнаказанной».

Тогда Чарльз и направился туда, где готовили угощения для знатных дам. В знойное лето никто не удивился бы рыцарю, ищущему прохладного питья.

А робких служанок, не смеющих перечить, легко было принудить к молчанию звонким серебром.

«Другого пути не было».

Он убеждал себя, что это последняя возможность всё исправить — так, как велела Старшая Госпожа.

Но если бы знал, что выйдет из этого… если бы ведал, какую силу таила в себе герцогиня!..

— Никто не мог предвидеть нападение чудовищ! Это было простое совпадение!..

Чарльз отчаянно оправдывался, но его голос оборвала вспышка белого света.

На миг воцарилась оглушительная тишина.

Чарльз, задыхаясь, вцепился в левое запястье: кисть, ещё мгновение назад принадлежавшая ему, уже лежала на полу.

Изар заговорил ровно, не обращая внимания на его предсмертные стоны:

— Людей у нас и без того недостаточно, потому жизнь тебе я дарую.

— Аа… милорд!..

— Но подлинное наказание ждёт тебя в герцогстве, когда моя супруга будет спасена.

Все, кто находился в шатре и видел происходящее, невольно затаили дыхание.

Даже те, кто с детства наблюдал, как мальчик, потеряв отца, стал герцогом и возмужал за последние тринадцать лет, никогда ещё не видели, чтобы он столь беспощадно карал провинившегося.

Один смельчак осмелился поднять взгляд — и ахнул от потрясения. Как же он походил на покойного герцога!

Они всегда считали, что в облике Изара есть что-то от отца, только мягче, утончённее. Но сейчас он был точь-в-точь как тот в ту роковую ночь, когда его женщина бежала. Тогда покойный герцог без колебаний изрубил в клочья тех слуг, что помогали ей, обагрив полы кровью.

Когда Чарльз, обессиленный, покидал шатёр с помощью других слуг, все присутствующие молча воздали молитвы небесам.

Да ниспошлёт Провидение герцогу скорейшую встречу с супругой.

Да будет она жива и невредима.

Несмотря на страх, который вызывал в сердцах спутников герцог, поисковый отряд продвигался всё дальше на юг, ведомый упорными стараниями членов Академии, умевших уловить слабые следы её силы.

Среди них находился и Альберео, раненный при дворцовом нападении. Большинство полагало, что он присоединился к отряду лишь по строгому приказу Императорского Внука. Но…

«Не следовало мне говорить с герцогиней таким образом».

Истинной причиной было то, что он не мог избавиться от воспоминания о своих последних словах к ней.

«Если ты счастлива сейчас — это хорошо… Но не забывай о прощении, которого заслуживаешь».

В тот миг он уверял себя, что лишь советует, будто желая поддержать женщину, которую считали обиженной.

Но оглядываясь назад, он ясно видел: то была лишь зависть, лишь мелочная злоба, мешавшая женщине обрести счастье рядом с мужем.

И если бы с герцогиней что-то случилось… если бы она умерла…

«Чёрт, лучше бы я промолчал».

Теперь же даже Альберео, прежде презрительно усмехавшийся над её «чёртовым мужем», испытывал холод в сердце всякий раз, когда встречался взглядом с Изаром.

Изар не был безумным фанатиком, машущим клинком без разбору. Но в его взоре — тёмном, напряжённом — таилась потусторонняя мрачность, от которой Альберео становилось всё тревожнее.

И вот, после многих дней упорных поисков, в воздухе впервые ощутился морской бриз.

Чем сильнее становился аромат солёной воды, тем яснее вырисовывалась внизу деревня, притаившаяся в долине, и тем крепче ощущалась уверенность:

— Здесь следы сильнее всего.

Но над деревней уже клубился чёрный дым.

Хотя расстояние ещё было велико, до слуха донёсся набат колоколов и пронзительные вопли жителей.

Разбойничье нападение?

— …Нет. Это чудовища! — Альберео исказило от ярости.

Монстры, что редко показывались в сытое осеннее время, теперь заполонили селение.

Отряд герцога сработал безукоризненно, словно единый боевой механизм.

Не было ли это самой судьбой, что именно в этот час, рядом с деревней, оказалась дружина Арктуров, закалённая в истреблении тварей?

Взгляд Изара вспыхнул хищным огнём, когда очертания чудовищ стали явственнее.

Львиные твари.

Те самые, что похитили Фризию.

Неужели?..

«Здесь его логово?»

Может быть ловушка — но у него не было выбора. Он должен был броситься вперёд, туда, где кроется истина.

Не медля, он снёс голову первой твари, выскочившей ему навстречу. Всё больше монстров окружало его, и из старых ран вновь сочилась свежая кровь.

— Спасите нас!

— Аа-а-а!

Воздух пронзали отчаянные крики, но ни один не достигал его слуха.

В сердце звучало лишь одно имя:

Фрезия.

Но её голоса не было среди воплей.

Когда он увидел тела — изувеченные, разорванные на части, — его отчаяние вспыхнуло яростью.

— Фрезия!

Её нет? Он молил, чтобы её молчание объяснялось только этим. Он надеялся, что она не оказалась среди растоптанных, как те девушки, чьи тела они уже миновали.

В этот миг Ван, бежавший рядом, с ужасом указал вперёд:

— Милорд! Там!..

В каждом истреблении чудовищ было место, где они собирались наиболее густо. Они всегда тянулись туда, где прятались люди, хотя вовсе не нуждались в человеческой плоти.

И Ван указывал на малую святыню — туда, где жители первым делом искали спасения.

Но даже на бегу они видели: положение безнадёжно.

Те, кто укрылся в святыне, наверняка уже мертвы. Их крики не оставляли сомнений.

И вдруг — вопли оборвались.

Но это молчание было иным, не похожим на тишину после смерти. Люди ещё дышали внутри, они дрожали, шептали молитвы.

«Что это?..»

Когда Изар шагнул в глубину святилища, лёгкий лепесток коснулся его щеки — словно чья-то нежная ладонь.

Воздух наполнился ароматом крови и диких роз — тем самым, что сопровождал её в тот день, когда она пала от побоев Электры.

— …Фрезия.