Изар заметил, что Фрезия смотрит в противоположную сторону банкетного зала, и спросил:

— Фрезия? Что случилось?

— О! Мне показалось, что я увидела кого-то знакомого.

Фрезия прошептала, вздрогнув от легкого прикосновения его руки. Она ожидала, что Верховный жрец будет присутствовать на таких мероприятиях, но не ожидала, что за ним последует так много священников.

«Мне показалось, что я видела серебряные волосы. Может быть, это...?»

Но прежде чем Фрезия смогла присмотреться, священники натянули капюшоны своих пурпурных плащей.

В этот момент знакомая группа приблизилась на узнаваемое расстояние, и Фрезия переключила свое внимание со священников.

— Семья Денеб приближается, герцог.

—....

— Может быть, мы поприветствуем их вместе…

Но в этот момент рука, державшая ее руку, исчезла.

«Что?»

Изар не совсем отпустил ее руку — вместо этого он обнял ее за талию.

Фрезия удивленно посмотрела на Изара. Она боялась, что выпалит какое-нибудь глупое восклицание, если заговорит.

«Но почему он...?»

Не только у нее было озадаченное выражение лица. Учитывая слухи о том, что герцог не очень заботится о своей жене, те, кто незаметно наблюдал за ними, удивленно расширили глаза.

Однако Изар не убрал руку, глядя на Альбирео с презрением.

Он знал, что, вероятно, выглядит как дурак, увлеченный этой женщиной, но не мог сопротивляться этому импульсу.

Негодяй, который говорил о том, чтобы предложить второй брак семье Антарес.

«Ведет себя так, будто мог бы быть лучшей партией для Фрезии...»

Охваченный внезапным чувством тревоги, он крепче обнял Фрезию.

Он повернул ее и пошел в противоположном направлении.

— У нас будет много возможностей поприветствовать их завтра. Пойдем.

— Но…

Его рука горячо обнимала ее талию, и Фрезия почувствовала, как ее щеки еще больше покраснели.

Его прикосновения становились горячими везде, где он ее обнимал.

* * * *

Некоторые люди любят выставлять напоказ своих любимых, в то время как другие предпочитают прятать их и держать при себе.

Император определенно принадлежал ко вторым.

После того, как императрица рано скончалась, он перенес все ее портреты в свои покои. Со временем ее образ стерся из памяти людей.

Но в ночь после первого банкета…

Ригель смело вошел в личные покои своего деда.

Красная бархатная занавеска закрывала одну из стен. Если он правильно помнил, под ней была спрятана картина...

Главный слуга, который прислуживал принцу, заерзал и встревоженно прошептал:

— Ваше Высочество, если вы откроете это без разрешения, Его Величество…

— Разве они не похожи друг на друга?

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

— Герцогиня и моя бабушка.

Слуга едва сдерживал себя и воскликнул:

— В-ваше Высочество, такое…!

— Посмотрите объективно. Забудьте на мгновение о происхождении герцогини.

По твердому приказу Ригеля слуга неохотно посмотрел на старый портрет императрицы.

Ее волосы, не совсем золотые, а смесь молочного и светлого. Ее тонкое лицо и глаза, которые она передала своим сыновьям.

Не типичная красавица, но в ней была какая-то потусторонняя красота, как у духа из древнего леса.

«Теперь, когда я присматриваюсь, она действительно похожа на герцогиню...?»

Следуя этой логике, герцогиня также имела небольшое сходство с принцем. У обоих было стройное телосложение, похожий цвет волос и глаз.

Выражение лица слуги стало шокированным, когда Ригель подошел ближе к портрету, пробормотав:

— Почему? Почему дедушка не понял этого раньше?

В конце концов, именно император организовал брак между Изаром и этой женщиной и сам присутствовал на свадьбе.

И он принял ее приветствие.

Прямо у него на глазах.

Слуга пришел в себя и добавил:

— Если бы невеста не снимала свадебную вуаль, ему было бы трудно разглядеть ее.

— Ах.

Действительно, он сам увидел герцогиню без вуали только сегодня.

«Но даже если так…»

Император так любил свою покойную жену, что назвал в ее честь самую великолепную улицу столицы и всю жизнь оплакивал ее.

Но если он не узнал черты своей возлюбленной в ее потомке прямо у себя на глазах?

Какой трагикомичной была бы эта ситуация?

— ...Семья Альферац тоже присутствовала сегодня.

Ему нужно было действовать спокойно, чтобы это не списали на простое совпадение или его собственные домыслы.

Для этого ему сначала нужно было…

— Немедленно приведи сюда Виелу Альферац. Скажи ей, что это касается исследования, которое она проводила в академии, и она поймет.