Альбирео видел при дворе бесчисленное множество людей, которые действовали из зависти. Их поведение было жалким: если они не могли получить желаемое, то старались утащить всех за собой на дно.

<Я не понимаю, почему они не могут контролировать свои чувства.>

Было время, когда он так легкомысленно насмехался над другими. Но мог ли он представить, что однажды сам будет испытывать такую боль?

«Если бы леди была счастлива с идеальным мужчиной, я бы просто проглотил свою горечь».

Однако Альбирео ясно помнил слова Изара.

<Моя семья могла вынести такой позор только благодаря своему положению.>

Он говорил о ней так, будто она была тяжким бременем, а теперь угрожал убить любого, кто посмеет к ней прикоснуться. Это было абсурдно и отвратительно.

«Он сам ее не хочет, но становится собственником, когда другие проявляют к ней интерес».

Поскольку герцогиня всегда была к нему расположена, естественно, что она рада вниманию мужа. Если их оставить в покое, они могут стать счастливой парой.

Но Альбирео все еще было горько, потому что больше всего страдала та женщина, которую он любил.

— У меня к вам вопрос, мадам.

— Что такое, лорд Денеб?

Итак, он должен был задать этот вопрос.

— Ваш муж извинился за то, что произошло в поместье Антарес?

— …

От неожиданного вопроса улыбка леди застыла.

Альбирео также подтвердил свои подозрения по ее реакции.

Этот проклятый муж все еще обманывает ее.

— Когда вы были так больны, что едва могли ходить, и вас практически нес слуга, герцог Арктур видел это, но ничего не сделал, верно?

— Господин, почему вы это говорите?

— Ваш муж извинился за это? Он рассказал вам, о чем говорил с принцессой Атрией?

Слуги герцогского дома, ожидавшие позади леди, молча выступили вперед. На их лицах читалось недовольство оскорблением их господина, но Альбирео нашел это забавным.

Герцогу не будет никакого вреда от оскорблений.

Единственная, кто пострадает, — это эта женщина. Почему она не может отличить правду от лжи?

— Он когда-нибудь спрашивал вас, как это выглядит со стороны, что эти двое изначально должны были пожениться?

— Господин…

— А как насчет того случая, когда он оставил вас с одной служанкой наедине с монстром?

— Мы были в дороге, у нас не было выбора…

— А как насчет того раза, когда он посетил поместье Денеб?

Попытка леди остановить его была снова прервана. Альбирео не хотел упоминать о едва зажившем шраме, оставленном госпожой Арктур.

Его голос, который становился все более резким, снова смягчился.

— Знаете ли вы, что он назвал вас позором семьи в моем присутствии?

— …

— Если вы сейчас счастливы, это хорошо… но не забывайте об извинениях, которых вы заслуживаете.

На самом деле, он хотел сказать ей, что ее обманывают, и чтобы она очнулась, но у него не было на это права. Хоть он и флиртовал с другими женщинами без истинных чувств, он ничего не мог сказать той, о которой действительно заботился.

— Господин, если случайно…

Когда леди с растерянным лицом открыла рот, он склонил голову в извинении.

— Если я вас обидел, прошу прощения. Это просто мое обычное вмешательство, как и с другими благородными дамами, так что не принимайте близко к сердцу.

— …

— Я перешел границы, мадам. До новой встречи…

— Лорд Альбирео.

Когда он уже собирался уйти, шаги Альбирео замерли. Герцогиня впервые назвала его по имени, а не по титулу.

Его сердце забилось от абсурдной надежды… но ее светло-зеленые глаза были темными, словно окутанными туманом.

— …Мне очень жаль.

Голос, исходивший из ее губ, был пропитан сочувствием и виной.

Не в силах ответить, Альбирео слегка поклонился и отвернулся.

«Я чувствую себя жалким и взбешенным».

Движимый ревностью, что он сделал с замужней женщиной? Но даже если это было за гранью, он не жалел об этом.

Фрезия тоже смотрела на его удаляющуюся фигуру.

Как простое приветствие превратилось в это?

«Было ли облегчением то, что его голос был тихим?»

Было ли лучше вести этот разговор средь бела дня, чем поздно ночью?

Сначала она была в ярости на Альбирео Денеба за то, что он копался в правде, которую она так старалась избегать.

<Он рассказал вам, о чем говорил с принцессой Атрией?>

«Я тоже хотела об этом спросить».

Но она заставила себя похоронить это в своем сердце, не желая разрушать с трудом завоеванную радугу счастья.

Однако, размышляя о том, почему этот мужчина вонзил клин в ее сердце, она была потрясена, увидев его лицо.

«Неужели кто-то смотрит на меня так?»

Это было то же выражение, с которым она всегда смотрела на Изара. Но осознание этого принесло больше стыда и жалости, чем радости.

Используя других как зеркало, она поняла, насколько отчаянной была.

Она, должно быть, выглядела так же в глазах Изара. Но…

<Когда вас практически нес слуга, герцог Арктур видел это, но ничего не сделал.>

…В тот ужасный день Изар видел ее в опасности и ничего не сделал.

«Дело не в том, что он не знал».

Даже в тот день в особняке он обещал быть с ней рядом, насколько это возможно.

Независимо от того, насколько хороши их отношения сейчас, правильно ли просто замалчивать то, что произошло тогда, не упоминая об этом?

В этот момент был установлен навес, подготовленный для каждой семьи, и Теа и другие слуги хлопотали, устраивая место для отдыха Фрезии.

Теа подошла с прохладительными напитками и закусками.

— Мадам, пожалуйста, сядьте скорее в тень! Скоро солнце станет еще сильнее!

— …Теа. Если бы это была ты.

— Да?

— Что бы ты сделала, если бы твой возлюбленный назвал тебя позором перед другими?

— Простите?

— А если бы он увидел, что ты больна, и не помог?

Теа, не зная всей ситуации, сердито возразила, ставя напиток перед своей госпожой.

— Я бы убила его.

— …

— Как он посмел оставить меня так — нет… постойте-ка.

Теа поспешно остановилась, понимая, что сказала слишком много. Задавать вопросы, которые заставляют ее госпожу косвенно критиковать кого-то, — это нечестно!

— Может быть, были обстоятельства, которые помешали ему помочь?

— …

— На моем месте, даже если бы он извинился сейчас, я думаю, я бы простила его!

— Он не извинялся.

— …

Рот Теи открывался и закрывался, как у рыбы, выброшенной на берег. Она хотела, чтобы ее госпожа и ее муж ладили, но как ни ломала голову, не могла придумать оправдания для герцога.

На самом деле Фрезия не искала ответа у Теи, поэтому она лишь слегка нахмурилась.

Больше всего ее раздражал запах напитка, который приготовила Теа. Ужасный травяной запах, с которым она сталкивалась раньше…

— Подожди, Теа.

— Да, мадам?

— Это… кто это приготовил?

— Это? Это холодный чай, который раздает дворец. Вам не нравится?

— …

Фрезия молча посмотрела на напиток. Было очевидно, что чай предназначался для того, чтобы охладить ее в жаркую погоду, но запах был настолько резким, что щипал ей нос.

Как она могла забыть этот запах? Как…

Фрезия тихо, но крепко схватила Тею за запястье и притянула к себе.

— Теа. Что туда добавили?

— Что?

— Пахнет так, будто туда добавили болотную мяту.

— Что? Что это такое?

— Трава, вызывающая выкидыш.

Лицо Теи мгновенно побледнело от ее повелительного тона.

Она хотела было возмущенно вскрикнуть, но поняла, что ее госпожа дает ей шанс объясниться.

— Мадам! Клянусь, это была не я! Я просто подала то, что мне дали, клянусь…!

— Как я могу этому поверить?

— Честно говоря, если бы я была шпионкой, я бы, наверное, воспользовалась этим и шантажировала того, кто это заказал! А потом доложила бы вам, мадам! Так я получила бы двойное вознаграждение, а поскольку у вас с милордом хорошие отношения, я получила бы награду и от него тоже!

— …

— Так ведь логичнее, правда?

Фрезия на мгновение потеряла дар речи от такой наглой исповеди, а затем тихонько рассмеялась.

«Да, Теа всегда была такой».

Она не была плохой по своей природе, но их отношения строились на наградах и сделках.

Как ни странно, это делало ее более надежной, чем слепая преданность.

«В любом случае, ясно, кто мог это заказать».

Старая госпожа Электра. Или герцогиня Антарес. Или Атрия. Но они бы использовали своих подчиненных для грязной работы.

«Похоже, подчиненный слишком торопился и все испортил».

Возможно, они думали, что посреди дворца будет больше людей, на которых можно будет свалить вину…

Похоже, они беспокоились о том, насколько хороши ее отношения с Изаром со стороны. Иначе они бы не пошли на такой рискованный шаг.

«Если во дворце замешано столько рук, найти их не составит труда. Но пока давайте понаблюдаем за ситуацией».

Учитывая, что вскоре могут появиться монстры, деморализовать своих ближайших помощников было не лучшим решением.

Фрезия отпустила запястье Теи и прошептала:

— …Теа. Я не могу полностью тебе доверять, но пока я прощу это. Если кто-нибудь спросит, скажи, что я немного выпила.

— Да, да… Но как вы сразу узнали?

— Пахнет мятой.

Теа понюхала напиток, обмахивая его. Освежающий аромат был достаточно сильным, чтобы защекотать ей нос…

— Мяты бывают разных видов, не так ли? Это может быть что-то другое.

— Нет. Это определенно болотная мята. Я помню этот запах…

Но когда она уже собиралась заговорить, Фрезия остановилась.

«Когда я чувствовала этот запах?»

Было ли это тогда, когда женщины на рынке разговаривали? Или когда она пасла овец?

«Нет».

Неужели пробуждается забытый кошмар?

Солнечный свет снаружи слепил глаза, но от ужасного запаха в глазах мелькал красный свет.

<Мне не нужен ребенок!>

Крик ее «мужа». Но когда ее «муж» говорил такое?

Бряк!

В тот момент, когда стеклянный флакончик размером с палец упал, и его прозрачная жидкость пропитала пол.

<Ха. Почему бы тебе просто не умереть? Из-за тебя так много людей страдают.>

Проклятие, которое она слышала, блуждая, как невежественный зверь, на дне отчаяния.

Как она могла забыть?

Как…

Разговор, который у нее был перед смертью.

Фрезия пробормотала в пустоту:

— Атрия.