Он никогда не собирался рассказывать герцогине об этом лично.

Но ее муж приводил его в бешенство.

Альбирео говорил импульсивно.

—Меня бы не волновало происхождение разведенной женщины. Быть вторым сыном, не связанным обязательствами, имеет свои преимущества в таких вопросах.

—Вы, должно быть, сошли с ума.

Изар продолжал насмехаться.

—Мой дом мог вынести такой позор из-за своего статуса.

—…

—Если бы это была ваша семья с вашим положением, у вас не было бы ни единого шанса.

—Да, я хорошо понимаю такую возможность.

Но Альбирео ответил, зная все это.

Иметь все поверхностно или иметь только что-то одно полностью.

Он был готов отказаться от всех приятных и тривиальных вещей ради последнего. Если бы только представился шанс.

—И тогда я бы умолял, даже цепляясь за плащ его высочества принца-императора, поддержать госпожу должным образом.

—Маркиз и маркиза Денеб воспитывали своего второго сына довольно наивно.

Изар без колебаний направился к карете.

Разговор с этим недалеким дураком заставил его тоже почувствовать себя дураком.

От совета Ригеля до бесстыдных слов Альбирео Денеба у него застучало в висках от раздражения.

<Храм настаивает на остракизме незаконнорожденных детей только потому, что хочет контролировать браки аристократов>.

< Меня бы не волновало происхождение разведенной женщины.>

Они советуют ему смириться с оковами, которые он не может вынести, говоря, что это не имеет значения.

Они не были на его месте. Пусть они посмотрят, как хорошо они справляются с этим сами.

Но больше всего его разозлили слова Ригеля.

<Вы, кажется, очень дорожите своей женой, несмотря на вынужденный брак.>

Это вовсе не такое уж ужасное чувство. Просто ему показалась отвратительной идея оставить Фрезию в качестве любовницы.

‘Но я также не хочу, чтобы она стала женой другого мужчины’.

Мысль о том, что он может потерять женщину, которая призналась ему в любви, заставила его почувствовать себя грязным.

Но затем женщина, тихо сидевшая напротив него в карете, заговорила.

—Герцог.

—Что?

Сердце Изара глухо забилось. Но, несмотря на то, что они были только вдвоем, Фрезия не сняла вуаль.

Маленькие ручки, лежавшие у нее на коленях, несколько раз нервно дернулись.

—...Я должна вас кое-что сказать позже. Вы не против?

И с этими словами она крепко сцепила пальцы, как будто приняла решение.

* * *

Перегонять овец неизбежно означало несколько раз столкнуться лицом к лицу со смертью.

Даже хорошенькая овечка, которая хорошо следовала за ней, была всего лишь домашним скотом. Когда замок герцога потребовал, ей пришлось отнести ее мяснику.

Быстро разрезая грудную клетку ягненка, она перерезала кровеносные сосуды сердца и высасывала кровь. Ягненок, который всего несколько мгновений назад был жив, умирал.

<Черт, это всего лишь быстрый удар ножом, так почему ты так дрожишь? Даже дочь сумасшедшей может быть такой трусихой, да?>

Мясник прямо сказал Фрезии, когда она впервые вздрогнула при виде этого зрелища.

Для опытного мясника страдания ягненка не продлились бы долго. Но, услышав это, поначалу было не легче смириться с этим.

Фрезии пришлось пережить это на собственном горьком опыте.

Но в конце концов она это усвоила, и в тот день, когда ей оставалось жить 224 дня, она решила действовать так, как научилась.

На этот раз целью был не ягненок, а ее собственное сердце.

‘Все это время я думала, что моя главная цель - заставить Изара горевать о моей смерти’.

По крайней мере, пока она не увидела его с Атрией, она так думала.

Но когда она вспоминала, как Виела Альфератц с энтузиазмом обсуждала свои исследования или атмосферу академии, ее охватывало странное чувство обездоленности.

‘Может быть, мне следовало расширить свой кругозор за оставшееся время?’

Если сожаление не покидало ее, ей нужно было принять решение. И вот, на обратном пути из академии, она обратилась с просьбой, чувствуя, как у нее разрывается горло изнутри.

<Я знаю, вы сказали, что я не должна вас беспокоить, но не могли бы мы уделить немного времени, чтобы обсудить будущее?>

Она не решилась заговорить об этом в карете, потому что не могла вынести ужасно неловкой атмосферы, которая воцарилась, когда они высадились.

Изар долго смотрел на нее.

<...Хорошо.>

Но после долгого молчания это было все, что он сказал.

Фрезия посмотрела на дверь кабинета Изара с каким-то отстраненным чувством. Снаружи было так светло, но на сердце у нее было так одиноко.

—Войдите.

Возможно, он услышал ее присутствие, поскольку его голос, низкий и приглушенный, доносился изнутри.

Но, войдя в комнату, Фрезия невольно вздрогнула.

‘О, он только что закончил тренировку с рыцарями?’

Он только что умылся? Кончики его волос цвета воронова крыла были влажными, и капельки воды стекали по подбородку, прежде чем высохнуть.

Несколько капель скатились по его шее, исчезая под расстегнутым воротником рубашки.

Как всегда, его нисколько не волновало, что Фрезия, женщина, пришла к нему в комнату.

Только она всегда чувствовала себя неловко и краснела от смущения.

Изар посмотрел на Фрезию холодным, изучающим взглядом.

—Ты сказаа, что хотите мне что-то сказать.

—Да, ваша светлость.

После возвращения из академии она провела целый день, мучительно придумывая, как это сказать.

Несмотря на это, она не смогла заставить себя встретиться с ним взглядом. Она просто аккуратно сложила руки на коленях и опустила голову.

—Теперь на Антаресе известно, что мы не расторгли наш брак.

—Итак.

—Так что, когда захотите, можете отправить меня обратно на Антарес.

—…

—Я знаю, что вы не хотите, чтобы я была вашей женой, и что я недостаточно хороша для роли герцогини...

Сказать это было нелегко. Ей показалось, что в горло воткнули раскаленную иглу.

Она услышала внутренний голос, упрекающий ее.

‘И это все, к чему сводится твоя любовь? Ты едва вернулась живой, неужели ты не могла больше терпеть?’

Но.

— ...Пожалуйста, даже если это в последний раз, позвольте мне пойти с вами на охотничий фестиваль.

Прошептала Фрезия, с трудом выговаривая слова.

Она любила Изара с пятнадцати лет. Несмотря на бесчисленные моменты холода и обиды, она, по глупости, не могла забыть его.

Так что спасение Ригеля ради Изара стало бы ее последним проявлением любви.