Взгляд мужчины, отражавший её собственный образ, мерцал, словно расплавленное золото. Казалось, будто самая яркая полная луна существует лишь затем, чтобы освещать её одну.

Когда-то, возможно, она смотрела на Изара точно так же.

Но теперь она ненавидела этот взгляд.

В нём она выглядела чудовищем.

Глядя на его лицо, Фрезия задерживала дыхание, не желая издать ни единого непристойного звука. И всё же Изар мягко коснулся кончиком пальца её нижней губы.

— Не кусай губы.

Как только её губы разомкнулись, резкая боль пронзила их. Лишь тогда Фрезия поняла, насколько сильно она сжимала их зубами.

«Я больше не могу так».

Она не могла вынести его взгляд, не говоря уже о том, чтобы продолжать делить с ним своё тело.

На самом деле, она уже носила ребёнка, и если всё будет продолжаться, она боялась, что в отчаянии проговорится.

Даже думая о том, что если она не уступит ему хотя бы раз, он может окончательно отказаться…

— Изар.

Фрезия изо всех сил сдерживала слова, грозившие сорваться с губ.

Когда его ладонь скользнула к её бедру, пытаясь ослабить напряжение, она резко приподнялась.

— Пожалуйста… перестань меня мучить.

— Фрезия, не заставляй себя.

Изар слегка нахмурился, впервые за долгое время по-настоящему взглянув на неё. Он хотел доставить ей удовольствие, такое же, какое вот-вот должен был испытать сам. Он надеялся, что она тоже сможет найти в нём радость.

Но было ясно: как и в их брачную ночь, она будет лишь сопротивляться.

Фрезия упрямо отвернулась.

Не чтобы убежать, а чтобы дотянуться между дрожащими бёдрами и с трудом раздвинуть себя.

Она уже блестела от возбуждения, влажная от его прежних прикосновений.

— Просто… сделай вот так.

В тот миг, как Изар увидел её, горло обожгло таким жаром, что он стиснул зубы.

Она была пугающе соблазнительной и вместе с тем его не покидало тревожное чувство, будто она пытается сбежать от того удовольствия, которое он хотел ей подарить.

Стоило ли так легко подчиняться?

Вместо этого он медленно ввёл палец в её тесное нутро, проверяя её решимость.

— Почему ты ведёшь себя так?

— Ах…!

— Мм? Больно… и всё же—

Фрезия уронила голову, тяжело дыша.

Несмотря на прежнюю дерзость, даже его пальцы оказались для неё слишком сильным испытанием. Пока большой палец ласкал набухшую чувствительную точку, пробуждая удовольствие, острая боль от напряжённых внутренних стенок заставляла её пальцы ног поджиматься.

Это было унизительно, но всё, что она могла, это вцепиться в простыни перед собой, полностью отдаваясь его прикосновениям. Влажные, ритмичные звуки доносились из места, которого она не могла видеть.

Он без нужды проводил рукой по её спине, оставляя поцелуи. В какой-то момент он прикусил её плечо , именно там, где в прошлой жизни её «муж» нетерпеливо оставлял следы.

Эти бессмысленные жесты всколыхнули воспоминания прошлой жизни.

Но даже они расплылись, когда Изар наконец вошёл в неё, скользя во влажности.

Жар был таким сильным, что он нахмурился. То, как она сжимала его, будто кусая, отозвалось огнём в самом его существе.

Перед глазами стояли её дрожащие округлые плечи, покрасневшие от возбуждения. Следы синяков, постепенно проступающие на её коже, лишь подливали масла в пламя его желания.

Фрезия время от времени качала головой, срываясь на сдавленные стоны.

Её тело, давно не привыкшее к такой позе, никак не могло приспособиться. Из-за разницы в их телосложении её бёдра дёргались сами собой, принимая его.

Каждый раз, когда одна его рука скользила по её рёбрам, а другая нежно касалась напряжённой груди, слёзы подступали к глазам.

— Фрезия.

Он прошептал её имя, прижавшись щекой к её дрожащей шее.

Прежде чем он успел принять её дрожь за мольбу остановиться, она нарочно зашевелилась, пытаясь ослабить напряжение в теле.

Сколько времени она провела, цепляясь за простыни, заключённая в его объятиях? Комната была наполнена лишь влажными, прерывистыми стонами, пока он снова и снова входил в неё.

И всё же, возможно, из-за выбранной позы ощущение полной заполненности посылало волны стимуляции в самые чувствительные места. Всё её тело тряслось безостановочно.

Когда Изар внезапно вошёл глубже, без предупреждения, она не смогла сдержать крика.

Каждый резкий толчок бил по чувствительным точкам внутри и по набухшему центру наслаждения. Низ живота звенел, а разум превращался в кашу.

С каждым новым движением, всё более грубым и не сдержанным, её голова опускалась, и отчаянные крики срывались с губ.

Когда она уже балансировала на грани, когда верх тела ослаб от невыносимой силы ощущений, Изар схватил её тонкие бёдра и заставил повернуться к нему.

Даже оставаясь внутри неё, трение о внутренние стенки вызывало у них обоих прерывистые вздохи. Это походило на взаимную пытку, выжимание из тел последних крупиц ощущений.

Фрезия всхлипывала, впиваясь ногтями в плечи Изара. Она ненавидела себя за то, что поднималась и падала вместе с волнами наслаждения, но ощущение того, как её нижняя часть полностью поглощена удовольствием, заставляло её умолять.

Но Изар, не смутившись, закинул одну её ногу себе на плечо и снова вошёл в неё.

Когда она зависла на самой вершине, места, где чувствительность была сильнее всего, беспощадно терзались, заставляя бёдра судорожно сжиматься до самых пальцев ног. Ритмичные толчки, словно он вбивался в её пульсирующее нутро, сделали место их соединения насквозь мокрым.

Даже когда голова откинулась назад, почти теряя сознание от переполняющей силы ощущений, он не останавливался.

Она подумала, что, возможно, если закричать, станет легче.

Но и это у неё отняли. Изар жадно накрыл её губы своими, язык скользнул внутрь, лишая возможности кричать.

Приглушённые стоны, вырывавшиеся из их тесно соединённых тел, время от времени нарушали тишину, а её ногти оставляли бледно-красные следы на его спине.

И всё же ,как ни странно, сколько бы ни переплетались их тела, пустота в их сердцах так и оставалась незаполненной.

У обоих.

С тех пор как герцог и его свита отправились на поиски герцогини, Император ежедневно задыхался в борьбе с отрицанием истины.

«Не может быть. Это невозможно».

После долгих допросов герцога Антареса, как и настаивал этот наглый мальчишка, тот наконец признался в преступлении - в оскорблении Императора.

〈П-Пожалуйста, пощадите меня, Ваше Величество!〉

Он признал, что незаконнорождённая девушка не является его кровью, а была плодом юношеской оплошности его жены, которую он скрывал ради сохранения чести.

Но хуже всего было то, что принц продолжал настаивать: девушка - кровная родственница. Как Император мог не сойти с ума?

Дочь дома Альферац, под неослабевающим давлением принца, разработала магическую технику для доказательства родства…

«Как подобное вообще может подтверждать кровные узы?»

Несмотря на упорное отрицание Императора, Ригель неустанно добивался перекрёстной проверки вместе с Виэлой Альферац.

Поначалу Император яростно отвергал саму идею. Но когда эксперименты раз за разом давали одинаковый результат на разных людях, его нутро будто обжигало изнутри.

— Это невозможно. Этого просто не может быть…

— Дедушка, у нас больше нет времени.

Даже Ригель, славившийся терпением, теперь говорил жёстко.

— Герцогиня Арктур уже скоро прибудет во дворец. Она подтвердит правду прямо перед вами. Пожалуйста, не отталкивайте её раньше времени - вы об этом пожалеете.

— Ригель…

— Вы знаете её имя? Фрезия. Пока результаты не оглашены, не отвергайте её сразу.

Даже после предупреждения внука Император отчаянно цеплялся за отрицание.

Чтобы его поступки не считались греховными, девушка просто не могла быть его внучкой.

И потому в зале, где собрались Император, принц и герцогиня, долгое время висела тяжёлая тишина.

Когда женщина без покрывала молча поклонилась, Император едва не задохнулся.

Как ни смотри, сходство было невозможно отрицать.

Она поразительно напоминала Императрицу, умершую от послеродочной горячки после рождения его второго сына, женщину, которую он глубоко любил в молодости.

«Нет… это не правда. Это всего лишь совпадение!»

Но, словно желая окончательно разрушить его надежды, Ригель подал знак слуге.

— Принесите устройство.

— Да, Ваше Высочество.

Слуга вынес инструмент, созданный Виэлой для подтверждения кровного родства.

Он напоминал ритуальную чашу для воды из храмов, но внутри клубился тяжёлый, тёмный туман.

— Мы по очереди добавим кровь: мою, моего деда и герцогини.

Когда в чашу добавили кровь Ригеля и Императора, внутри засиял белый звёздный свет, подтверждая их родство. Если бы герцогиня была посторонней, чаша осталась бы тёмной, как ночное небо.

Но когда последняя участница уколола палец и капля крови упала в туман, Ригель с облегчением выдохнул.

— …Ах.

Из теней, заполнявших чашу, белый свет стал ярче и ослепительнее.

А вот в глазах Императора свет погас, в них поселилось отчаяние.

Все отрицания, за которые он цеплялся, рассыпались, как песочный замок под волнами.

— Немедленно привести сюда герцога Антареса…

Даже в последние мгновения сопротивления Император искал путь к отступлению.

Но когда герцога притащили, и при проверке его крови чаша осталась наполненной лишь тьмой, путь к бегству был окончательно отрезан.

— Аах…

Если бы он мог отбросить достоинство, он бы схватился за голову и громко завыл. Как это могло случиться?

И всё же… разве он не допускал такой возможности? Разве не слышал отчаянные крики второго сына перед его смертью?

〈Ты игнорировал меня всю жизнь, а теперь ждёшь, что я приму навязанный брак?! Немедленно освободи меня из заточения! Я должен найти её!〉

Сын отверг выбранную для него невесту, назвав своей возлюбленной женщину, едва подходящую для дворянства.

Он всегда был упрям, Император не воспринимал его бунт всерьёз.

— …Ваше Величество. Ваше Высочество.

Когда молчавшая женщина наконец заговорила, дыхание Императора сбилось. Это была истина, от которой он больше не мог бежать.

Эта девушка без сомнений была…

— Я глубоко сожалею о беспокойстве, вызванном моим неясным происхождением и инцидентом на охотничьем фестивале. Даже при таких результатах я намерена жить тихо на землях герцога. Прошу, не беспокойтесь обо мне.

— Ч-что ты говоришь?!

Голос Императора дрогнул от спешки.

В этот миг его осенило: его внучка выросла на землях человека, которого он ненавидел больше всего, обращаясь как с простолюдинкой. И, что хуже всего, он сам этому способствовал.

— Это уже подтверждено! Ты - моя внучка. Куда ты собралась?

— Но, Ваше Величество… как я могу остаться здесь с телом, столь осквернённым?

— Осквернённым?! Что ты имеешь в виду?!

Испуганный и защищающийся, Император повысил голос.

— Из-за родителей? Не волнуйся. Я сам всё улажу.

— ……

— Твой отец настаивал на поисках твоей матери, но именно я этому воспрепятствовал. Если я сделаю твою мать императорской наложницей, никаких проблем не будет.

— ……

— Всё можно исправить.

Губы Фрезии чуть приоткрылись, прежде чем она тихо произнесла:

— Ваше Величество. Меня удерживает от принадлежности к императорской семье не моё происхождение… а совсем иная причина.

— И какая же?

— Потому что дом Антарес осквернил меня.

В тот миг, как эти слова прозвучали, Императору показалось, будто его сердце рухнуло на пол.