!Предупреждение: депрессия, суицид, самоповреждение, смерть близких.

В последний момент, когда ее голова была раздроблена...

«Я презираю тебя, Изар».

Фрезия умирала, полная ненависти и обиды.

Эти мерзкие эмоции были ей знакомы с юности — гнев, горечь, негодование. Но как раз в тот момент, когда пламя жизни должно было погаснуть, возникла новая мысль.

«Это так несправедливо».

Ее жизнь, с тех пор как она начала осознавать мир, была омрачена насилием, нищетой, насмешками, презрением и одиночеством. И теперь умереть с такими отвратительными чувствами? Осквернить себя даже в смерти?

«Я отказываюсь».

Она не могла позволить своей жизни закончиться в таком несчастье.

Она хотела умереть, лелея сердце, сияющее любовью, даже если эта любовь никогда не была взаимной.

«Забудь об этом».

Забудь о ненависти.

«Замени их лучшими воспоминаниями».

Пятнадцать лет, ночь, когда Изар спас ее, и ее сердце трепетало всю ночь.

Дни перед тем, как ей исполнилось двадцать, когда она шла по полю, благоухающему свежей травой, надеясь увидеть его.

Двадцать три, когда она родила их ребенка.

Мужчина, который держал ее на руках и кормил лесными ягодами.

Звездное ночное небо, которое они разделяли, рука, которую он протянул ей на лестнице, когда ее живот стал слишком большим, чтобы видеть свои ноги.

Нежная рука, которая прикасалась к ее лицу ночью, возможно, думая, что она спит.

Те дни, когда она охотно предавалась фантазии, что, может быть, только может быть, он тоже начинает заботиться о ней.

Фрезия обманывала себя, думая, что эти сверкающие, драгоценные воспоминания будут ее последними, как роса, блестящая на солнце.

Но на самом деле в последние минуты она презирала Изара.

Мужчину, который издевался над ней и их ребенком.

Мужа, которого она когда-то считала своим спасением, но обнаружила лишь обман.

«Пожалуйста, поплачь обо мне».

Она хотела, чтобы он плакал, чтобы его поглотила боль разрываемого сердца.

Чтобы он отчаялся из-за своей непоправимой ошибки, погружаясь в бездну, как бы ни старался выбраться.

Чтобы все, что он ценил, ускользнуло у него сквозь пальцы.

Если бы только она могла сделать так, чтобы это произошло.

«Пожалуйста, поплачь обо мне, Изар».

В тот момент, когда ее дыхание остановилось, ей показалось, что она увидела его бегущим к ней, зовущим ее по имени.

«Я просто хочу увидеть, как ты хоть раз поплачешь обо мне».

Но все, что она увидела, было черное как смоль ночное небо.

И вот, Фрезия умерла, подавив даже собственное желание узнать истинную глубину его чувств, скрытых в его слезах.

* * *

Сознание Фрезии мерцало, словно она смотрела на небо сквозь вуаль. Время от времени в ее темном видении вспыхивали образы обширного зеленого поля, но они быстро исчезали обратно во тьму. Иногда она даже слышала голоса, но прежде чем она успевала понять их смысл, они мягко растворялись в тишине.

«Я снова умерла?»

Эта мысль действительно приходила ей в голову, но, как капля, погружающаяся в воду, не имела особого значения.

Но потом, однажды...

Мощный аромат захлестнул ее дремлющее сознание, вытягивая ее вверх, как будто кто-то выдернул ее из воды.

Запах мяты.

— ...Уф!

Это был ужасный запах яда, который отнял у нее ребенка, наполнявший ее ноздри.

Даже если бы она переродилась и все забыла, эта вонь смерти никогда бы не стерлась.

— Мисс! Вы действительно очнулись?!

Ее зрение качалось, все расплывалось, и все тело болело, как будто ее избили.

Вся комната была залита ярким солнечным светом, а рядом с ней стояла женщина с флаконом ароматного масла, смотревшая на нее сверху вниз.

«Это Теа?»

Теа была бы единственной, кто так суетился бы над ней. Последнее, что она помнила, это как Теа упала в обморок, но осталась ли она невредимой?

«Слава богу, Теа в безопасности. А как же сэр Дайк?»

И все остальные? Мероприятие императорской семьи?

Бесчисленные вопросы вертелись у нее на губах.

Но ее пересохшее горло не могло издать ни звука, как будто она разучилась говорить после столь долгого времени.

— Ух... уф.

— О, пожалуйста, выпейте немного воды.

Женщина протянула ей чашку, но это была не Теа.

Девушка, смотревшая на нее широко раскрытыми черными глазами и светло-каштановыми косичками — кто она?

«Где я?»

Комната была похожа на комнаты в поместье, но за окном был виден голубой горизонт.

Это было похоже ни на дворец... ни на поместье Арктур, ни на замок герцога. И кто эта девушка, ухаживающая за ней с такой фамильярностью?

— Слава богу! Вы должны были прийти в себя сегодня!

— Кхм, кхм... Кто... вы?

— Я Кара, здесь, чтобы служить вам, мисс!

Мисс?

К ней никогда раньше так не обращались.

(Примечание переводчика: Мисс, или 아가씨, обычно используется в рофане как обращение к дочери знатной семьи)

И одежда, которую она носила — темно-синее платье — тоже была незнакомой.

Последнее, что она носила, было светло-зеленое платье, приготовленное для охотничьего мероприятия...

〈Почему бы тебе просто не умереть? Никто не знает, что с тобой здесь делать.〉

〈Ты крепче, чем я думала. Ни единой слезинки после потери ребенка.〉

Слова, которые люди бросали в Фрезию, вернулись к ней, как листья, шелестящие на сильном ветру.

Каждая фраза пробуждала эмоции, которые, как ей казалось, она похоронила — недоверие, страх, ужас, гнев, печаль, вину...

〈Изар. Я презираю тебя.〉

Истина ее последних горьких мыслей, когда она проклинала его в последние мгновения своей жизни, пронзила ее до костей.

— Ах...

Как она могла забыть? Дни, когда она пыталась покончить с собой, потому что встреча с «мужем» была невыносимо болезненной.

Осознание того, что с самого начала она никогда по-настоящему не была его женой, что быть в его объятиях не имело никакого смысла, и что она чуть не обрекла своего ребенка на ту же участь, если бы он пережил младенчество.

Она сознательно похоронила эти ужасные эмоции, цепляясь только за воспоминания о любви, надеясь умереть с сердцем, полным ими.

Возможно, ее тоска была настолько сильной, что она переродилась, не помня о своей ненависти...

Ей казалось, что ее горло забито липкой грязью, что затрудняло дыхание. Затем, когда в ее голове промелькнуло важное осознание, ее плечи задрожали.

«Моя продолжительность жизни...!»

Хотя они заменили ее одежду и украшения, они оставили это простое ожерелье с пуговицей нетронутым.

Однако, когда Фрезия лихорадочно перевернула его, она быстро прикрыла рот рукой, чтобы подавить крик.

180.

Прошло почти три недели с тех пор, как последнее воспоминание о том, что было 199.

— К-как это...?

— О...! Хозяин велел нам оставить это на вас! Он почему-то подумал, что это важно.

Рядом с Фрезией Кара смотрела на нее широко раскрытыми любопытными глазами и веселой улыбкой, не обращая внимания на шок Фрезии. Затем, как будто это было мелочью, Кара вытащила небольшую эмалированную коробочку рядом с собой.

— Но я сохранила для вас и эти красивые серьги. Смотрите!

— Серьги...

Серьги с перидотом блестели без единой царапины.

Это был подарок от Изара после их брачной ночи.

Тогда она была так счастлива, что плакала, но теперь они казались скорее платой, которую мужчина дает наложнице, и от их вида у нее кружилась голова.

Как он видел ее тогда?

Тем временем Кара суетилась, принося таз для умывания и одежду.

— Теперь, когда вы проснулись, вам нужно поприветствовать Хозяина! Позвольте мне помочь вам умыться, мисс.

— Хозяин...? Кхм, кто... именно...?

— Боже мой, вы говорите, что не знаете, хотя он принес вас сюда!

Кара рассмеялась с невинной жизнерадостностью, без усилий помогая ослабевшей Фрезии подняться.

— Конечно, это хозяин Канопус!

— ...Священник.

Фрезия тихо пробормотала последние слова, но Кара, похоже, не услышала ее. Не то чтобы Фрезия ожидала ответа.

〈Даже дракон боится тебя и не спускается. Поистине замечательно.〉

Мужчина говорил так, как будто знал, что появятся монстры. И он упомянул дракона, которого не было в ее прошлой жизни.

Означало ли это, что он, простой человек, каким-то образом был причастен к появлению этих монстров?

«Но разве он не священник, тот, кто должен спасать людей?»

Такой человек, как он, устроил резню, оставив повсюду разбросанные тела и кровь.

«Он мог быть даже тем, кто убил внука Императора в моей прошлой жизни».

Этот инцидент ознаменовал упадок императорской семьи и заставил Императора оказывать еще большее давление на ее «мужа» и семью Арктур.

Вспоминая ужасающе жестокий способ, которым погиб внук Императора, у нее по спине пробежал холодок.

«...Мне нужно оценить ситуацию».

Даже если бы она запаниковала сейчас, ее ослабленное тело было неспособно что-либо сделать. Ей нужно было сохранять остроту ума и осторожность по отношению к человеку, который в конце концов лишил ее сознания.

Полупридерживаемая Карой, Фрезия шла нетвердой походкой, но, к ее облегчению, в ногах было немного больше сил, чем она ожидала.

Хотя ей казалось, что она делает шаткие, детские шаги.

Кара, заметив ее встревоженный взгляд, робко добавила:

— Вам трудно ходить, не так ли? Я иногда помогала вам на прогулках, но, похоже, этого было недостаточно.

— Кхм, прогулки...? Но почему я... не помню...?

— О, простите! Хозяин сказал, что вы не должны приходить в сознание, поэтому... мы использовали травы, чтобы держать вас без сознания.

Если бы у нее было немного больше сил, она, возможно, рассмеялась бы недоверчиво. Они держали ее в оцепенении, только чтобы вернуть ей сознание сейчас.

Даже если бы она была сильнее, ей было бы трудно смеяться под суровыми взглядами окружавших ее мужчин.

«Наемники, скорее всего. Судя по тому, как они держатся, они не похожи на рыцарей, служащих лорду».

Где это место, и что им от нее нужно?

Пока она хоть немного не разберется в ситуации, она отложит свое всепоглощающее отчаяние.

«Сейчас это не к спеху...»

Наконец, когда Кара подвела ее к концу коридора и жизнерадостно постучала в металлическую дверь, сердце Фрезии забилось чаще.

— Хозяин! Мисс проснулась!

— Введите ее.

— Да!

На мгновение она понадеялась, что это может быть кто-то другой, но голос был безошибочным.

...Вздох.

Когда дверь открылась, у Фрезии перехватило дыхание, когда она увидела, как мужчина медленно поворачивается к ней, на мгновение забыв о предательстве.

Исчезла элегантная аура, которая когда-то излучалась, как благовония. Его правый глаз был изуродован длинным шрамом, злобно рассеченным, как будто его вырезали на его лице.

Несмотря на то, что он прикрывал его черной повязкой, шрам тянулся вниз к челюсти и не мог быть скрыт. С правой стороной лица, полностью скрытой, любое тепло, которое он когда-то излучал, исчезло, как дым.

Остался лишь мужчина, подавляющий свою жестокую натуру кривой улыбкой.

Канопус посмотрел на нее, его лицо осветилось мягкой улыбкой, когда он обратился к ее бледному лицу.

— Вы проснулись, невестка? Наконец-то я могу поприветствовать вас должным образом, теперь, когда я привел вас в безопасное место.

— ...П-почему? Почему вы...?

— Потому что я сводный брат, которого ваш муж хотел скрыть... конечно.

Канопус поднял левую руку, подходя к ней. Хотя его правую руку изуродовал его мерзкий брат, волнение этого момента заставило его забыть о боли, которую он тогда испытал.

Он ждал этого момента.

Момента, когда, со священной клятвой в левой руке, женщина Изара станет презирать его так, как будто хотела его смерти.

Фрезия с ужасом смотрела, как к ней приближается мужчина с совершенно изменившейся внешностью. Было шокирующе видеть некогда мягкого, безмятежного священника теперь похожим на безжалостного наемника, но больше всего...

Видя его таким, она лишь осознала, насколько он похож на Изара.

«Я помню, как думала об этом раньше».

С его цветом волос и глаз, настолько отличающимися, она отмахнулась от этого, как от плода своего воображения. Но когда Изар заставлял себя улыбаться сквозь гнев, его лицо выглядело пугающе похоже.

Но «невестка»?

«У Изара есть брат?»

Шок от этого открытия заставил ее наконец заметить документ, который держал мужчина, насмешливо размахивая им перед ней.

Однако, когда ее взгляд переместился на документ с тусклой золотой тисненной поверхностью, она застыла, ее кожа похолодела, как будто образовался тонкий слой льда.

«Разве это не... свидетельство о браке?»

Это должен был быть документ, который должен был храниться в безопасности в храме столицы. И внизу стояла подпись Изара, но...

— К-как...

Место, где она аккуратно написала свое имя после того, как он грубо подписал его первым, осталось пустым.

Почему? Как?

— Вместо того, чтобы стоять у двери, почему бы вам не сесть и не взглянуть как следует, невестка?

По косвенному приглашению Канопуса, Кара поддержала Фрезию, чьи ноги, казалось, готовы были подкоситься, и подвела ее к стулу.

Как будто ее визит был ожидаем, из стоящей рядом чашки с чаем поднимался легкий пар.

Но взгляд Фрезии все еще был прикован к документу в руках Канопуса.

— Я прошу прощения, если я был немного груб, приведя вас сюда.

— Груб, приведя меня сюда...? Ха, вы лишили меня сознания и похитили! А люди там... сколько их...

Подняв голос, Фрезия попыталась встать, но не смогла собрать достаточно сил и упала обратно на стул.

Только после продолжительного приступа кашля она наконец смогла снова заговорить.

— Я... я думала, что вы хороший человек, Священник.

— Я могу быть хорошим человеком. Для тех, кто следует за мной и важен для меня.

Канопус посмотрел на нее с теплым выражением лица, пока она изо всех сил старалась не дать своему лицу исказиться от страдания.

Когда она была в полном сознании, монстры не решались приближаться к ней, поэтому ему приходилось держать ее под действием успокоительного, чтобы сохранять контроль.

Но теперь, после того, как о ней так нежно заботились, ее лицо светилось мягким сиянием в солнечных лучах, ее волосы блестели, а большие глаза мерцали от предательства.

Ее губы, которые дрожали, когда она издавала слабый звук, краснели каждый раз, когда ее маленькие зубы кусали их.

Это зрелище вызывало странно волнующее ощущение в его позвоночнике, как будто змея обвивает своим языком его спину.

Улыбка Канопуса стала шире, а глаза сузились.

— И когда я сказал, что мы с вами похожи на брата и сестру, я имел это в виду искренне.

— ...

— В конце концов, мы практически семья.

— Перестаньте нести чушь и — кхм! — объяснитесь. Вы сказали, что вы брат Изара?

— Начнем с этого?

Это была старая история, всем надоевшая, но ему ничего не оставалось, как начать с самого начала.

Женщина, которая, несмотря на вежливый отказ от предложения, была насильно привезена во владения герцога, чтобы выйти замуж за тирана.

Императорская семья, закрывая глаза на его многочисленные преступления, связанные с нападениями, потворствовала этому из-за его заслуг.

Даже после того, как она родила наследника, ее постоянно высмеивали за скромное происхождение, шепча насмешки за ее спиной.

Навязчивые расспросы тирана о том, встречается ли она с другим мужчиной, и, в конце концов, ее роковой побег с мужчиной, который проявил к ней сострадание.

— ...Этот союз привел ко мне. Я был молод, но я помню, как мать говорила мне, что она рада, что я похож на своего отца.

— ...

— И вы, должно быть, знаете, что случилось после этого, не так ли? В конце концов, их всех поймали, и бывший герцог, рыдая, казнил собственную жену.

Ложь, все это ложь. Фрезия хотела отрицать это без каких-либо доказательств, но его знакомая внешность лишила ее дара речи.

И еще больше, когда она заметила кольцо на пальце Канопуса.

Оно было помятым, как будто кто-то пытался снять его, но герб семьи Арктур, выгравированный в центре, был безошибочным.

«Может быть, это памятная вещь, которую забрала бывшая герцогиня, когда бежала?»

Она смотрела в пустоту, позволяя его истории уложиться в голове, представляя ребенка, который сбежал, став свидетелем казни своей матери.

Все эти годы, которые потребовались этому ребенку, чтобы вырасти до такого состояния...

— Мой дорогой старший брат, похоже, знал о моем существовании. Даже если он не был уверен, как именно я выгляжу.

— Вы хотите сказать... Изар знал?

— Конечно. Он, должно быть, безмерно презирает меня.

Канопус говорил с улыбкой, как будто размышляя про себя.

— Это объясняет, почему он терпел слуг, сплетничающих о вас в храме, не так ли? Потому что мы с вами сделаны из одного теста.

Канопус мягко протянул документ онемевшей Фрезии.

— Вот почему даже этот священный документ не признает вас.

— ...

— Он не хотел бы, чтобы наше пятно было на его драгоценной семейной истории. С самого начала он, вероятно, хотел стереть нас обоих.

Он намекал, что они оба были незаконнорожденными, презираемыми миром, и занозами в боку Изара.

Он надеялся, что это откровение вонзится, как острый осколок кости, глубоко в сердце Фрезии, разжигая ее ненависть к Изару.

Медленно Фрезия взяла документ обеими руками, но до конца боролась с ним.

— Откуда мне знать... что это не вы его стерли?

— Разве вы не знаете, что только священник, проводивший обряд, мог сделать такое?

— ...

— К вашему сведению, он сказал, что семья Антарес щедро заплатила ему. Он бы ни за что не сделал этого, не договорившись предварительно с семьей Арктур.

Канопус наслаждался эмоциями, которые промелькнули в бледно-зеленых глазах Фрезии. Как он и ожидал, там были подозрение и намек на затянувшуюся привязанность.

Но быстрее, чем он предполагал, в этих глазах вспыхнули смирение, боль и яростный гнев.

«Значит, где-то в глубине души она знала...»

Она, должно быть, знала, что Изар сотрет ее без раздумий.

Когда Фрезия наконец подняла взгляд на Канопуса, ему пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать жгучее волнение в груди.

Стать спасителем женщины, которую Изар поверг в отчаяние, было более волнующим, чем он когда-либо мог себе представить.

— Теперь, когда вы показали мне это... чего именно вы хотите от меня?

— Фрезия, я полагаю, мы хотим одного и того же.

Канопус наклонился ближе к ней и прошептал.

— Мести.

— ...

— На продажный храм, который бросил вас, на императорскую семью, которая бросила вас Изару. И на прославленную семью Арктур, которая оскорбляла вас.

Ее маленькие руки сжались вокруг свидетельства о браке.

Сминание бумаги должно было быть неприятным, но для Канопуса это звучало так же восхитительно, как щебетание маленькой птички.

Наслаждаясь моментом, когда женщина Изара попала в его руки, он добавил:

— И разве вы не хотите отомстить и Изару?

* * *

«День, когда пришел ад».

Те, кто был в императорском дворце во время этого события, стали называть это так.

Хотя монстры появлялись в столице и раньше, они никогда не добирались до дворца, где проживала императорская семья и знать, что делало шок неописуемым.

Пропорционально ужасу, хвала герою, спасшему положение, распространялась повсюду.

Герою, который остановил распространение адского бедствия.

Человеку, который убил чудовищного дракона, древнее существо, спустившееся с небес.

— Ваша Светлость! Сэр, пожалуйста, успокойтесь...!

Но, несмотря на хвалу снаружи, приближенные к мужчине отчаянно пытались сдержать его, когда он прибыл во дворец.

Одна сторона лица Изара, вместе с рукой и плечом, была сильно перевязана из-за тяжелых травм. Несмотря на то, что он лишь недавно вновь обрел способность двигаться, он шел вперед твердой, яростной походкой.

— В-ваша Светлость!

Когда он схватил Верховного жреца за воротник, когда тот нервно слонялся возле императорского трона, просторный зал для аудиенций наполнился изумленными криками.

— Гх... Герцог...! Ч-что вы...!

— Я слышал, что жрецы вытолкали мою жену из безопасной зоны?

Глаза Верховного жреца дрожали, пока он пытался вырваться из хватки Изара.

Губы герцога были искривлены в улыбке, но это делало его похожим на человека, балансирующего на грани безумия, едва сдерживающего свою ярость.

— Пока я спасал ваши жалкие жизни...! У вас хватило наглости заявить, что она была причиной нападений монстров!

— Ах...

— Когда вы предложили это жалкое оправдание вспышке монстров, повторите это еще раз, своими словами!

За день до охотничьего фестиваля, когда он в последний раз встречался с Верховным жрецом, он воздержался от упоминания имени Фрезии.

И все же, в течение дня, он исказил свою интерпретацию и отдал приказ своим подчиненным.

Изар отшвырнул Верховного жреца в сторону, наблюдая, как тот задыхается и хватает ртом воздух, прежде чем поднять взгляд на человека, молча сидящего на высоком троне.

Так же, как в тот день, когда он был ребенком, стоя на коленях перед императором после смерти своего отца, ожидая признания.

Тогда император холодно проигнорировал его, повернувшись спиной, в то время как дворяне перешептывались со смесью жалости и презрения.

— ...Итак, Ваше Величество, я прошу вас говорить прямо.

Но на этот раз он не позволит старику уйти от ответа. Ему больше не было дела до того, чтобы скрывать блеск ярости в своих глазах.

Последний клочок сдержанности, за который он цеплялся ради достоинства, был стерт.

С того момента, как Фрезия была схвачена монстрами и исчезла, и он убил всех, кто стоял у него на пути, его разум словно сгорел дотла.

— Сколько еще я должен терпеть, чтобы мне было даровано прощение?

— Кхм...

— Вы навязали мне эту женщину в жены, а теперь вы довели ее до смерти...

Он принял наказание за грехи своей семьи, веря, что если он продолжит священный долг убийства монстров, то однажды сможет искупить их.

Раз за разом он спасал различные территории, и теперь, спустя тринадцать лет, он даже спас столицу.

Но вместо того, чтобы получить какую-либо награду, он потерял все.

Со смехом, искаженным обидой, Изар крикнул:

— Так вот, прямо здесь, скажите мне, что вы намерены сделать, чтобы компенсировать то, что случилось с моей женой!

Брови императора нахмурились в ответ на это неприкрытое обвинение.

Этот дерзкий молодой человек публично позорил достоинство императора.

— Тск... Очень жаль, что ваша жена пропала, герцог. Я не думал, что вы так к ней привяжетесь.

Он планировал даровать полное помилование, учитывая, как он спас жизни императорской семьи и знати, и даже победил дракона.

И все же, все ради женщины, не имеющей никакого значения...

— Императорская семья, конечно же, примет соответствующие меры. Если вы действительно желаете, вы можете теперь заключить надлежащий брак... Леди Атрия была бы отличным выбором, не так ли?

Изар издал пустой смех, последняя капля разума покидала его.

— ...Ха.

Для этого старика Фрезия была не более чем пешкой.

Фигурой, которой он мог пользоваться, чтобы унижать, манипулировать и, наконец, отбросить, как только Изар стал тем, кого больше нельзя было игнорировать, теперь ее нужно заменить лучшей фигурой.

Были дни, когда даже Изар видел в ней живое оскорбление своей чести.

Фрезия была постоянным напоминанием о неудачах и бесконечном разочаровании. Он хотел отвернуться, переложить хотя бы часть вины на нее.

Но теперь она была его единственной женой. Навсегда, даже после того, как эта жизнь закончится.

«И то, что сказала Фрезия, было правдой».

Незначительная разница в типе монстров — уже не только волчьего типа — не имела значения.

Каждый день имел значение с тикающими часами, висящими над ним.

Ему нужно было найти способ остановить ускользающее время, хотя бы на день.

Но ее забрали у него прежде, чем он смог что-либо сделать.

Его жену, и никем иным, как...

〈Мы впервые встречаемся лично, дорогой брат.〉

...сводным братом, которого он презирал больше всего на свете.

— Хаа...!

Его ярость была настолько сильной, что он злился даже на себя за то, что позволил этому человеку проникнуть во дворец.

Но он был почти сведен с ума ненавистью к Верховному жрецу, который защищал этого негодяя, и к Императору, который пытался выставить Фрезию причиной этой катастрофы посреди хаоса.

Когда гнев затуманил его взор, Изар потянулся к мечу на поясе.

— Изар, остановитесь!

Тем, кто остановил Изара в его приступе отчаяния, был Ригель. Хотя его рука была сломана на охотничьем фестивале, это была незначительная травма по сравнению с погибшими.

— Отойдите в сторону, Ваше Высочество.

— Изар, прошу вас... успокойтесь!

Ригель крепко сжал плечи Изара, на его лбу выступили капли пота. Если так пойдет и дальше, кровавая бойня может разорвать хорошо организованный дворец.

Взглянув на своего деда, чье лицо было искажено гневом, Ригель вздохнул. Как бы он ни ненавидел герцога, немыслимо, чтобы он приказал Верховному жрецу обвинить жену герцога.

«Исследование Виелы Альферац еще даже не дало окончательных результатов».

В идеале Ригель подождал бы, пока все не станет ясно, прежде чем что-либо раскрывать... но бывают моменты, когда нужно говорить, даже если все не идеально — особенно сейчас, прежде чем его дед отдаст еще один жестокий приказ.

— Дедушка, пожалуйста, поддержи поиски герцогини семьей Арктур.

— Внук. Я хорошо осведомлен о вкладе герцога, но многие другие семьи также понесли потери...

— Герцогиня вполне может... быть нашей крови.

— Ха-ха, Ригель. Что за чушь?

Император рассмеялся, но Изар резко остановился, глядя на Ригеля.

Во время охотничьего фестиваля, когда он лично охранял принца, Ригель выглядел так, будто хотел что-то сказать.

«Может быть...?»

Эта мысль казалась невозможной, но он вспомнил таинственное происхождение рождения Фрезии, которое ни одно расследование так и не смогло полностью раскрыть.

Ее мать когда-то вращалась в светских кругах столицы...

«В то время, когда родители внука Императора и бывший принц были еще живы».

Император, должно быть, пришел к такому же выводу, потому что он вскочил на ноги, повысив голос.

— Ригель. Даже от тебя я не потерплю такого возмутительного заявления!

Внук Императора произнес нечто взрывоопасное в присутствии не только его, но и других дворян. Но Ригель не отступил.

— Это не просто шутка, дедушка. Я говорю лишь о возможностях на данный момент, но я поручил леди Виеле из семьи Альферац найти способ подтвердить любое кровное родство.

Во время предфестивального периода, когда он тайно поручил Виеле задание, она уже получила образец крови герцогини.

Изначально это было просто для того, чтобы определить природу ее способностей, но объединение этого с исследованиями Виелы по идентификации семейных родословных может дать новые результаты.

«К счастью, члены семьи Альферац не пострадали, поэтому исследования все еще продолжаются».

Конечно, даже если окажется, что герцогиня не имеет никакого отношения к императорской семье, это не оправдывает дедушку и Верховного жреца, которые использовали ее как пешку в своих схемах.

Но разве не разумно избежать возможности невольно загнать в угол собственную внучку?

— Так что, дедушка, пожалуйста, будьте осторожны в своих словах, чтобы избежать сожалений в будущем.

— Ригель, о чем ты говоришь...?

Лицо императора оставалось недоверчивым, но искренняя просьба внука вызвала у него чувство предчувствия.

Он только слышал, что девушка «выросла грязной простолюдинкой и поэтому выглядит нелепо рядом с герцогом Арктур», и поэтому отбросил ее...

Но кто ему это сказал?

— ...Герцог Антарес.

В глазах императора сверкнул холодный блеск. Семья Антарес отсутствовала при дворе, все были тяжело ранены в то время...

Изар, который пылал яростью, сумел успокоиться ровно настолько, чтобы заговорить.

— Весьма вероятно, что герцог Антарес не является биологическим отцом моей жены.

— Что за чушь!

— Вы хотите сказать, что он привел женщину, не имеющую к нему никакого отношения, ко двору только для того, чтобы выслужиться перед Вашим Величеством?

Подавляя горький смех, Изар наблюдал за императором, который дрожал от негодования. Его обостренные эмоции вызвали слабое кровавое пятно, проступающее сквозь бинты на шее и лице.

— Пожалуйста, добавьте имперских рыцарей к поисковой группе моей жены. И отправьте тех, кто в Академии владеет магией слежения — всех.

Оставив императора трясущимся от гнева и подозрений, Изар развернулся и вышел из зала для аудиенций.

Слишком много времени было потрачено на лечение. Ему не было никакого дела до раненого правого бока сводного брата или головы дракона.

«Мне нужно самому присоединиться к поискам, немедленно».

Кто знает, что этот ублюдок может делать с Фрезией?

Как бы он ни старался отогнать эту мысль, на ум приходили только самые отчаянные сценарии. Особенно учитывая, что, вероятно, когда у Фрезии случился приступ, и она позвала этого человека, они узнали друг друга.

Слишком знакомым образом.

— ...Ха.

Но сейчас не время для ревности.

Любовь Фрезии принадлежала ему, и там не о чем было беспокоиться. Единственное, о чем ему нужно было беспокоиться, это ее безопасность и неумолимое тиканье часов.

«Я проверю оставшихся слуг в поместье и герцогском замке».

Хотя уже были люди, которые искали Фрезию, им нужно было увеличить численность.

Однако, как только он прибыл в поместье, главный слуга нерешительно подошел к нему, явно запуганный мрачным настроением Изара.

— Господин, я должен кое-что сообщить. Если сейчас подходящее время...

— Что такое? Если это не срочно, разберитесь с этим позже.

— Ах, ну... просто Теа, служанка госпожи, настаивает, что ей нужно кое-что важное вам рассказать. Что мне делать?

* * *

Цифра на обратной стороне пуговицы изменилась на 170.

«Прошел месяц с тех пор, как меня похитили».

Фрезия коснулась своего ожерелья, глядя в окно.

Она не была уверена, так как никогда много не путешествовала по империи, но, учитывая тепло, несмотря на осенний сезон, это, вероятно, был южный регион.

Это был отдаленный остров, окруженный морем со всех сторон.

«Как далеко от столицы это может быть?»

Учитывая количество времени, которое она провела без сознания, она сомневалась, что ее вывезли за пределы империи, но это было все, что она могла предположить.

«Хотя они могли намеренно ограничить мой обзор».

Когда она впервые поняла, что ее похитили, Фрезия подумала, что весь ее мир перевернется с ног на голову.

Она ожидала, что они будут использовать ее еще незнакомые способности в своих целях, и если это не сработает...

Для такой женщины, как она, наихудшие сценарии были бездонными.

Но подчиненные Канопуса не проявляли таких намерений. На самом деле, они относились к ней с такой преувеличенной добротой, что это казалось подозрительным, как будто они пытались усыпить ее бдительность.

— Мисс, вы кашляете?

— Вы хорошо спали ночью?

— Если вы голодны, приготовить свежего морского окуня на пару?

Не только Кара, которая была назначена присматривать за ней, но и все вокруг замка смотрели на нее со странным почтением.

Она заметила повышенное уважение к ней со стороны слуг герцогского дома даже после брачной ночи, но это было совершенно иного рода.

Это было похоже... на наблюдение за богом, идущим по земле.

Эти люди, казалось, верили, что Канопус, который командовал монстрами, был своего рода «божественным мстителем», и поэтому они почитали Фрезию, которая обладала силой отгонять монстров, как особую фигуру.

«Возможно, к счастью, они называют меня «мисс».

Но, несмотря на все это чрезмерное тепло, Фрезия ни разу не улыбнулась.

Как она могла?

«Все, во что я когда-то верила, оказалось ложью».

Обещания Изара, моменты, когда она верила, что она его единственная жена.

Моменты, когда она чувствовала себя счастливой, думая, что он действительно хочет ребенка от нее.

«Даже после смерти я обманывала себя».

Желая умереть с прекрасными чувствами, она стерла из своей памяти то, как сильно она негодовала на него, когда покончила с собой.

Каждый день она смотрела в пустоту на темно-синий горизонт из сада, поглощенная одной навязчивой мыслью.

«Что мне теперь делать?»

Теперь, когда единственная цель, которая удерживала ее, рухнула...

Но в этот момент, когда шаль мягко обернулась вокруг ее плеч, она услышала знакомый, почти ласковый голос мужчины.

— Фрезия, вы беспокойны?

— ...

— Если хотите, я могу отвести вас на берег.

Фрезия подняла взгляд на Канопуса холодными, запавшими глазами.

Вопреки ее первоначальным опасениям, Канопус был исключительно теплым и внимательным с того дня, как поверг ее в отчаяние, как будто он был ее единственной семьей, ее другом и, в некотором смысле...

— Хотите взять меня под руку и спуститься вниз?

...как самый учтивый «жених».

Но как бы ни отличался изгиб его левой губы, как бы мило он ни улыбался, он все равно напоминал ей его.

Изара. Ее мужа.

Предателя, который обманул и жену, и ребенка.

Фрезия отвернулась, но приняла его предложение. Ей нужно было кое-что обсудить с ним, и лучше всего было прояснить свои мысли по дороге.

— ...Хорошо.

— Вам может быть трудно долго ходить... если хотите, я могу вас нести.

— Не играйте со мной в игры.

Фрезия укоризненно пробормотала. Хотя когда-то он был человеком, которым она восхищалась, теперь он был для нее всего лишь еще одним обманщиком.

— Если вы хоть пальцем меня тронете, я его откушу.

— О боже. Я не против, но надеюсь, вы не повредите себе рот.

Канопус усмехнулся, наблюдая за ее строго повернутой головой.

Трофей, отвоеванный у Изара.

Человек, избранный божеством, как и он.

«Даже без всего этого, эта женщина поистине замечательна».

Его первоначальная цель — убить внука Императора — возможно, и провалилась, но привезти эту женщину сюда и свести с ума его сводного брата стало удовлетворительной альтернативой.

И наблюдая за тем, как она нарочито идет впереди него, он обнаружил, что само ее присутствие здесь доставляет ему удовольствие.

Она была женщиной, чье молчаливое отчаяние, чье тихое крушение делало ее еще более пленительной.

Тем временем Фрезия нежно потерла низ живота под шалью, которую Канопус накинул ей на плечи.

Прошел примерно месяц с тех пор, как она покинула дворец.

За это время у нее не было месячных.

Океан, окружающий крепость, был темно-синим, настолько темным, что трудно было оценить его глубину, и волны периодически разбивались о скалы, взрываясь белой пеной. Это не имело ничего общего с чистыми, живописными прибрежными видами, которые дворяне часто покупали, чтобы похвастаться.

Но даже если бы это была красивая береговая линия, разговор между Фрезией и Канопусом не смягчился бы в тоне.

— Итак, вы закончили обдумывать мое предложение?

— ...Перед этим объясните более четко о мести, которую вы предлагаете.

Фрезия плотнее закуталась в шаль, ее взгляд был холодным.

Месть.

Это слово скользнуло по ее разуму, как змеиный язык, когда она сжала свидетельство о браке, бесшумно смяв его. Оно было гладким, леденящим.

Канопус наблюдал за некогда нежной, застенчивой женщиной, теперь с мраморно-холодным выражением лица, и тайком облизнул губы.

Сделав шаг ближе, он представил, как в ее глазах мелькает проблеск подавленного гнева, словно белое пламя.

— Моей первоначальной целью было убить внука Императора и прервать императорскую родословную, чтобы подорвать семью Арктур как следствие.

Он предполагал, что Изар, без сомнения, отправится на охоту с другими дворянами. Человек, настолько гордый, не упустит возможности принести честь своей семье.

Красные глаза Канопуса изогнулись, как полумесяц, когда он посмотрел на Фрезию.

— Но мой сводный брат этого не сделал. Несмотря на постоянные унижения императора, он оставался рядом, терпя все это.

— ...

— На мой взгляд, это было из-за вас... Никто в этой семье не посоветовал бы ему поступить иначе.

Канопус усмехнулся, наблюдая за молчаливой реакцией Фрезии.

— Для человека с такой грязной гордостью изменить свое мнение... это доказательство того, что Изар действительно любит вас.

Канопус преодолел оставшееся расстояние между ними.

Теперь он был так близко, что если бы она протянула руку чуть-чуть, ее талия была бы в пределах его досягаемости.

Ее маленькое, нежное лицо не выражало ни тени колебаний, а бледно-зеленые глаза спокойно смотрели на него, лишь ресницы слегка трепетали.

Восхищаясь тем, насколько мал ее рот, он улыбнулся.

— Так что прямо сейчас Изар, должно быть, представляет свою любимую женщину, задаваясь вопросом, что она делает со сводным братом, которого он хотел бы разорвать на куски.

— ...

— Как насчет этого? Я сам сокрушу императорскую семью и храм.

— Канопус...

— И вместе мы отомстим Изару.

Фрезия позволила его руке зависнуть возле ее талии, достаточно близко, чтобы она могла чувствовать тепло, распространяющееся на ее кожу, хотя он еще не коснулся ее.

Ее затененные зеленые глаза отражали его восхищенное лицо, как тусклое оконное стекло.

Даже находясь здесь в заточении, она могла видеть бесчисленные яркие звезды, заполняющие ночное небо.

Но для Фрезии их свет больше не имел ни красоты, ни смысла.

Сделав несколько глубоких вдохов, она разомкнула губы.

Ее голос был едва слышным шепотом по сравнению с грохотом волн о скалы, но Канопус ясно услышал ее.

Его радостная улыбка на ее просьбу была слишком красноречива.

* * *

Прошло полтора месяца с тех пор, как исчезла герцогиня Арктур.

Поскольку она была женой героя, убившего дракона и спасшего бесчисленные жизни, были предприняты масштабные поиски, в которых участвовали представители императорской семьи, Академии и рыцари герцога.

Эксперты, умеющие обнаруживать следы, сосредоточили свои поиски на юге, но один за другим участники поисков начали отчаиваться.

— Может быть, она уже мертва...?

— С таким количеством задействованных ресурсов, если она не появится...

Разве не говорили, что ее утащил ужасный монстр?

Если бы кто-то взял ее в заложники, наверняка к этому времени поступило бы требование выкупа. В худшем случае... ее уже могли осквернить те, кто связан с монстрами.

Но никто не осмеливался озвучивать эти опасения вслух.

Одна из причин заключалась в том, что на глазах у герцогини произошло чудо, и один из выживших стал свидетелем этого.

— Вы говорите, у нее есть какая-то таинственная сила?

— Да!

Выжившие собирались вместе и шептались во время перерывов.

— Монстр попытался приблизиться к ней, но затем он внезапно рассыпался вихрем белых лепестков и исчез.

— Хо...

В столице, где жрецы обладали значительным влиянием, подобные вещи не обсуждались открыто. Но не было никаких сомнений — это была необыкновенная сила. Сила, способная уничтожать монстров. Неужели она и вправду была уникальным существом?

— Я слышал, что Его Высочество внук Императора пересматривает происхождение герцогини. Что, если она действительно...

— О, это всего лишь слухи... наверное.

Но была и другая причина, помимо таинственного прошлого исчезнувшей женщины, по которой никто не мог открыто выразить свои жалобы или недовольство. Стоило им увидеть возвратившийся поисковый отряд, как все рыцари невольно сжимали челюсти и покрывались холодным потом.

Изар Арктур.

Теперь бесспорный глава семьи Арктур, свободный от каких-либо ограничений, налагаемых императорским двором. Он всегда был фигурой, достойной уважения, но те, кто видел его стоящим, обагренным кровью дракона, после того, как он отсек ему голову, не могли избавиться от содрогания. Тени на его лице, все более острая линия челюсти и пронзительные золотые глаза — все это делало его похожим на самого бога смерти.

Изар даже задавался вопросом, не стал ли он уже слугой смерти. Иначе почему он чувствовал себя так, будто бродит по кошмарам каждый раз, закрывая глаза?

Он слушал напряженные доклады своих подчиненных, отдавая распоряжения в ответ. Но единственным звуком, проникающим в его сознание, был тот голос, живо звучащий в его ушах.

〈Возвращайтесь целым и невредимым. Я буду ждать.〉

Женщина, которая застенчиво прошептала эти слова после их поцелуя.

Странно. В каком-то смысле, разве он не достиг всего, к чему стремился всю свою жизнь? Прощение императора, свобода от ограничений, наложенных на его семью. Слава, которая возросла еще больше после того, как он в одиночку предотвратил катастрофу, остановив дракона, способного уничтожить весь императорский дворец.

И все же он не испытал ни капли восторга, убив этого чудовищного зверя. Такая слава прошла мимо него так же бессмысленно, как мелкий ручей.

〈Только ребенок, которого я решу выносить, будет моим ребенком!〉

〈Родившись от таких родителей, как мы... ты закончишь так же.〉

Перед тем как заснуть, обнимая Фрезию, он вспомнил проклятие, произнесенное его родителями, его собственной плотью и кровью, но мысленно он яростно сопротивлялся ему. Да, они говорили эти вещи. Но я другой. Эта женщина с такой нежностью хранит память о нашем ребенке, частичке меня. Она не считает это отвратительным.

Эта женщина была его первой любовью и его первым опытом истинного счастья. С того момента, как он это осознал, Изар бессознательно представлял себе такое будущее. Будущее, в котором он восстановит честь своей семьи, исцелит хрупкое тело Фрезии и навсегда оставит ее рядом с собой. Он почтит память ребенка, которого они потеряли под дикими розами, о которых она говорила... Возможно, они даже смогут родить ребенка в этой жизни. Ребенка, которого будут воспитывать любящие друг друга родители. Ребенка, которого никогда не будут использовать как инструмент, чтобы силой добиться любви жены.

Но полное надежд видение, которое он хранил в своем сердце, слишком слабое, чтобы произнести его вслух, разбилось на куски прежде, чем он смог его озвучить. Представляя ее в плену, возможно, со своим ненавистным сводным братом, он чувствовал, будто ему перерезают горло изнутри.

Мысль о ней в руках другого мужчины была мучительной. Но по мере того, как шло время, мысль, которая сводила его с ума, была о том, что она выжила.

«Может ли Фрезия быть еще жива?»

Впервые Изар понял. Потерять любимого человека — это как медленно погружаться в глубины ада.

Конечно, он не убьет ее. Конечно, он не заточит свою жену в каком-нибудь глубоком, темном месте. Конечно, он не будет... пытать эту хрупкую женщину.

Образ ее страданий был настолько ярким в его сознании, что он не мог спать. Единственной причиной, по которой Изар не сошел с ума от этого страха, было одно воспоминание. Когда его сводный брат исцелил Фрезию от припадков, был мимолетный момент, в котором он проявил сострадание. Хотя было унизительно цепляться за этот единственный момент эмоции, у него не было другого выбора.

— Милорд, вы должны отдохнуть, хотя бы немного.

Вернувшись в лагерь, даже после возвращения, Изар не мог заставить себя отложить карту, и один из его верных вассалов обратился к нему с беспокойством в голосе. Не оборачиваясь, Изар уже знал, кто говорил.

— ...Чарльз.

— Да, милорд, вы меня звали?

— Сколько лет ты служишь мне помощником?

— Простите...?

Чарльз заставил свои одеревеневшие губы двигаться и ответил.

— ...С тех пор, как вы унаследовали герцогство, прошло... тринадцать лет, милорд.

— Верно. За все это время я ни разу не усомнился в твоей преданности.

Изар медленно перевел взгляд на своего давнего помощника.

— Так значит, это ради «блага семьи» ты подсыпал Фрезии наркотик в напиток?