!Предупреждение: депрессия, суицид, самоповреждение, смерть близких.

После смерти ребенка отношения Фрезии с ее «мужем» стали еще холоднее, чем в самом начале их брака. Но он был не единственным, кто относился к ней холодно.

Все обвиняли ее в потере драгоценного ребенка, особенно учитывая, что в герцогской семье исторически рождалось мало детей на протяжении поколений.

— Я знала, что так и будет. Она была так высокомерна, забеременев всего один раз.

Даже старая леди Электра, находясь рядом с ней, говорила подобные вещи.

— ...Вашей милости нужно взять новую жену. В эти неспокойные для империи времена власть герцогства должна быть укреплена...

Вассалы ежедневно давили на Изара и не скрывали своих намерений от Фрезии. Соседние дворяне даже начали тонко предлагать брачные союзы, как будто ее здесь и не было.

Она так привыкла к их презрению, что оно стало терпимым. Но труднее всего было переносить, самое непостижимое, — это то, как к ней относился ее «муж».

«Я уверена, что он снова ненавидит меня».

Она поняла, что его доброта во время ее беременности была вызвана лишь заботой о ее здоровье.

Тем не менее, ей все еще приходилось оставаться в спальне Изара. Было время, когда пребывание там казалось ей сбывшейся мечтой.

После смерти матери она ни с кем не делила тепло одной постели.

Со временем Фрезия начала понимать, что заключение в его спальне на этот раз было наказанием.

Ее «муж» иногда сидел с бокалом и смотрел на нее, как будто решая, какое наказание она заслуживает.

На небе больше не было звезд.

— Я действительно... совсем тебя не понимаю.

Однажды он наконец нарушил молчание, тихо рассмеявшись.

— Ты крепче, чем я думал. Ни единой слезинки, даже после потери ребенка.

— ...

— Ха.

Фрезия знала, в чем он ее упрекает, и крепко сжала подол платья. Она понимала, насколько ненормально выглядеть «матерью, не пролившей ни слезинки».

Но все произошло так внезапно, что ее разум был неустойчив, словно парил над облаками. Даже собрать силы, чтобы говорить, стало слишком утомительно.

Он подошел к ней, пока она молчала.

Она никогда раньше не видела его таким улыбающимся.

Это была искаженная улыбка, полная презрения, как будто он не мог вынести мысли о том, чтобы убить ее, но хотел затащить ее в свое несчастье, в свой собственный ад.

— Ты сказала, что наши отношения основаны на долге, не так ли?

— ...

— Тогда... хорошо.

Он рассмеялся, как будто говоря, что им следует продолжать отношения, основанные исключительно на долге.

После той ночи он каждую ночь ложился с Фрезией.

В отличие от их сухой брачной ночи, он обнимал ее так, словно хотел сломать.

Однажды ночью он обнял ее сзади, доводя до острых ощущений.

Он больше не смотрел ей в лицо, но точно знал, где прикоснуться к ней, чтобы она рассыпалась.

Без стыда он вошел между ее бедер, которые легко расступились, приняв его так много раз.

— Черт возьми.

Он хрипло выругался, сильно куснув ее за плечо.

Смесь удовольствия и боли заставила голову Фрезии безвольно упасть, как цветок, сгибающийся под собственной тяжестью. Слезы, которые не пришли после смерти ребенка, теперь текли ручьем, сопровождаясь рыданиями.

Она потеряла своего первенца.

И все же ее тело предало ее, пропитавшись желанием. Когда она напряглась, он прошептал, проводя языком по ее шее:

— Если ты потеряла одного, просто роди другого.

Их тела столкнулись, поглощая друг друга.

Ее кожа горела от постыдного удовольствия, но разум был заморожен, словно покрытый инеем.

Тяжело дыша, он прошептал ей на ухо:

— Это не так уж и важно. Так сколько ты будешь... вот так...

Он был прав.

Потеря ребенка — это то, что случалось слишком часто. Ей тоже нужно было попытаться удержать привязанность мужа.

В противном случае не было бы ничего удивительного, если бы ее в любой момент выгнали. Но даже если бы этого не произошло, она чувствовала, что никогда не обретет душевного покоя.

Даже когда она содрогалась в кульминации, мысли Фрезии становились туманными.

Должна ли я продолжать жить вот так?

«Почему? Зачем до такой степени...?»

На следующий день Фрезия без колебаний бросилась с лестницы.

Ее первая попытка с треском провалилась. Все решили, что она просто оступилась, и сплетничали о том, как ей повезло, что она всего лишь вывихнула лодыжку.

Но ее муж побледнел от ярости. Он затащил ее обратно в свою спальню, усадил на кровать и, тяжело дыша, долго пытался сдержать свой гнев в тишине.

Когда он наконец заговорил, его голос был острым как лезвие, но до нее он не дошел.

— Ты думаешь, я не знаю, что ты пытаешься сделать?

— ...

— Ты смеешь угрожать мне своей жизнью. Прямо у меня на глазах...!

Она хотела сказать: «Прости», или, может быть, «Это была просто ошибка», — как те неловкие слова, которые она лепетала раньше, съежившись под его взглядом.

Но ничего не вышло.

Она не хотела ничего говорить.

— Попробуй еще раз что-нибудь подобное, и я никогда тебя не прощу.

Его голос дрожал от гнева.

Но ему нечем было угрожать Фрезии.

Ребенка не стало, у нее не было любящей семьи, и не было никого и ничего, что было бы ей дорого.

Единственный человек, которого она любила, теперь ненавидел ее.

— Ваша милость.

Она тонула на самом дне холодного озера. Она уже умирала, но каждый раз, когда она пыталась вынырнуть на поверхность и вздохнуть, становилось только хуже.

Теперь она просто хотела опуститься на дно.

— Почему вы спасли меня из озера в тот день?

— Что...?

— В тот день... вы, должно быть, пожалели, что не оставили меня там.

— Что за глупости ты говоришь...!

Его губы дрожали от гнева.

Но прежде чем он успел отругать ее еще больше, Фрезия тихо сказала:

— Мне бы тоже было легче, если бы вы это сделали.

— ...

Он не сказал больше ни слова. Его бледное лицо оставалось прежним, только пронзительный взгляд был устремлен на нее.

После этого дня «муж» больше не прикасался к Фрезии. Однако он все еще не выпускал ее из своей спальни, поэтому она какое-то время молчала.

Ее вторая попытка почти увенчалась успехом.

Когда бдительность всех ослабла, петля на шее Фрезии туго затянулась.

Но она не учла одного: ее муж вернулся раньше, чем ожидалось.

Он закричал, стаскивая ее вниз, и срывающимся голосом она прошептала, надеясь, что видит его в последний раз:

— Изар...

Воздуха было слишком мало. У нее кружилась голова до смерти.

— Наш ребенок... пожалуйста, пожалуйста... выньте его из земли.

Он что-то говорил, но она плохо его слышала.

После этого сознание Фрезии погрузилось в горькую тьму.

* * *

...Она всегда знала, насколько упрям ее муж. Но он продолжал цепляться за ее жизнь.

Даже когда дни проходили, а ее разум то приходил в себя, то снова уплывал, он держал ее рядом.

Как будто он не мог вынести страданий в одиночку и цеплялся за нее, как за свою спутницу по наказанию.

Поэтому ехидное замечание Атрии однажды ночью не было совсем уж неправильным.

— Ты действительно живучая, не так ли, «сестричка»?

Живучей была не Фрезия, а он.

— Бедная тварь, сестричка. Подумать только, что ты дошла до такого... У него довольно странные вкусы, не правда ли?

Но важнее всего был едкий запах мяты, наполнявший воздух, пока издевательский голос Атрии продолжал звучать.

— Посмотри на себя, ты пожираешь все, что суют тебе в рот, как жадная свинья, не зная, что это. Несмотря на то, что ты столько съела, ты даже не умерла. Все, что ты сделала, это истекала кровью, и все же ты здесь, жива.

— ...Что?

— Хмф. Почему бы тебе просто не умереть? Никто не знает, что с тобой делать.

Ее ядовитые слова вонзались в уши, как иглы, каждое горькое утверждение было трудно переварить.

Брачная клятва, данная без Фрезии. Преднамеренное стирание ее имени. Союз, который был недействителен с самого начала.

— Не веришь мне? Тогда посмотри на это. Это доказательство того, что он хочет, чтобы ты ушла, а я была рядом с ним.

Звяк.

После флакона по полу покатился перстень.

— Ты ничего не знаешь. И твой ребенок тоже был никем. Просто отродье зверя, а не человек.

Нет.

— Нет! Он человек! Мой ребенок не зверь!

— Вот именно — ты ничего не знаешь. Жалко, не правда ли?

— Ааа...

— Если бы только ты родилась от настоящей матери. И ты, и твой ребенок.

Этого не может быть.

— Так почему бы тебе не сделать нам всем одолжение и просто не умереть? Перестань быть обузой для мира.

С последним легким смехом Атрия вышла из комнаты. Фрезия посмотрела в потолок, издав сдавленный смешок.

— Ха.

О чем она думала тогда, когда лежала в объятиях своего «мужа»? Что, по крайней мере, ее положение лучше, чем у ее матери?

— Ха...

Как она могла находить такое мрачное удовлетворение в этом? По правде говоря, и мать, и дочь на протяжении двух поколений были всего лишь наложницами, игрушками в руках мужчин.

Ее ребенок, которого она так лелеяла, был ничем иным, как червем, как и она сама.

Сама того не ведая, Фрезия чуть не обрекла своего ребенка на ту же жалкую участь. Мужчина, который заставил ее выносить этого ребенка — она едва могла вынести ненависть, которую чувствовала к нему.

Когда он вернулся позже, он обнаружил Фрезию сидящей на подоконнике, встречающую его с улыбкой.

— Фрезия?

— ...Изар.

Холодный ветер обдувал ее лодыжки, заставляя тонкий подол платья колыхаться, как водоросли.

Когда-то она, возможно, хотела сказать, что давно его любит.

Но теперь она больше не могла этого сделать.

— Я презираю тебя.

И с этим последним признанием Фрезия упала, поглощенная беззвездной ночью.