По пути в банкетный зал Ригель извиняющимся тоном пробормотал Изару:

— Я прошу прощения от его имени, герцог.

— Все в порядке.

Это было неудивительно. Поскольку Изар сотрудничал с принцем, он мог вынести негодование старика.

— Но вы уверены, что мы можем продолжить мероприятие?

Изар намекнул, что на этом охотничьем фестивале могут появиться монстры, потенциально угрожающие императорской семье. Однако Ригель спокойно кивнул.

— Пришло время мне избавиться от репутации слабого принца. Если я сбегу из страха, потом будет много разговоров.

— Если вы настаиваете. Но…

— Хм?

— …Моя жена хочет кое-что подарить Вашему Высочеству.

Жена. Это простое слово слетело с его губ, как лепесток, покрытый росой.

В любом случае, получить что-то от Фрезии и продемонстрировать неподдельную радость перед другими было невысказанной просьбой повысить его достоинство.

— Ага. Ха-ха, я понимаю. Не беспокойтесь.

И все же, когда Ригель добродушно улыбнулся, показывая, что он все понял, Изар отвел взгляд. Это была всего лишь небольшая услуга в рамках их сотрудничества, но взгляд Ригеля создавал впечатление, будто он считает его ревнивым мужчиной.

«Это совсем не так».

Он просто решил держать Фрезию рядом с собой. Его быстрые шаги в сад, чтобы найти ее, были не просто потому, что он не хотел давать ни одному другому мужчине повода…

«Потому что однажды я не смог сдержать своего обещания».

Это было размышление о том, что он позволил произойти инциденту в особняке Антарес.

Хотя он смутно понимал, что ни это раздражение, ни необъяснимое волнение не могли полностью оправдать его быстрые шаги к саду.

Кроме того, он осознавал, что, несмотря на присутствие леди Альферац и стражи, его внимание было сосредоточено исключительно на Фрезии в вечернем свете.

Перидотовые украшения, которые он ей подарил, рассеивали свет на ее лице в лучах заходящего солнца. Это зрелище удовлетворяло его, но он также понимал, что есть еще много мест, где он еще не оставил свой след.

Глубокое чувство удовлетворения и жгучая жажда. Присутствие, которое заставляло его одновременно испытывать эти противоречивые эмоции.

Как только Виела Альферац увидела герцога, она быстро поклонилась, как испуганная кошка, и удалилась. Фрезия вздохнула с облегчением, когда появился Изар.

«Как бы безопасно ни было сейчас, все равно неуютно».

События в особняке Антарес были еще свежей раной. Облегчение от того, что Изар на этот раз появился вовремя, было огромным.

— Герцог, вы закончили свои дела… ах!

Однако, когда Изар внезапно притянул ее к себе, ее руки застыли в воздухе от шока.

«Мы ведь… на улице?»

Когда он снова поцеловал ее в левую щеку, Фрезия заерзала и прошептала:

— Вам не следует этого делать.

— Почему нет?

— Потому что! Такие вещи нужно делать в спальне…

Фрезия тревожно оглядывалась, дрожа в его объятиях. Она слышала о людях, занимающихся непристойностями в дворцовых садах, но неужели…

Изар заметил ее мысли и упрекнул:

— Ха-ха. Ты думаешь, я бы обнимал тебя здесь?

— Но во время тренировки по стрельбе из лука!

— Не ты ли говорила, что примешь наказание первой?

Фрезия отвернулась, не в силах найти оправдание. Она хорошо знала, что ее уже покрасневшее лицо невозможно скрыть даже в темноте.

Его золотые глаза отражали ее лицо, полное желания. Он хотел немедленно остаться с ней наедине.

— …Сюда.

Он взял ее за руку и повел за собой, ее лоб покраснел от смущения.

Ночь была далека от завершения.

* * * *

После того, как встреча с герцогом и принцем закончилась, Верховный жрец также приготовился уйти. Однако император резко окликнул его:

—Верховный жрец. Следуйте за мной.

Резкий тон старика заставил Верховного жреца задуматься о его намерениях. Но слова императора в личных покоях заставили его полностью сосредоточиться.

— Если вы выполните мою просьбу, я поделюсь одним из святилищ с храмом.

— Ваше Величество…!

— Разве вы давно не просите узнать хотя бы одно местоположение?

— Да, но…

Глаза Верховного жреца задрожали от предложения императора.

За исключением семьи Арктур, люди со специализированными магическими способностями были редкостью. В императорской семье долгое время не рождались обладатели сильных способностей.

Однако причина, по которой семья Бетельгейзе все еще правила как императорская семья, заключалась в реликвии, которую они получили от Адаманта в древние времена.

Священная земля, где огромная магическая энергия текла, как сеть вен.

Только императорская семья знала о ее существовании и местоположении, и только Верховный жрец мог узнать о ней из текстов.

«Если бы только мы могли использовать это!»

Верховный жрец облизал губы и осторожно произнес:

— Ваше Величество, разве святилища тоже не находятся в упадке уже долгое время? С одним только…

— Если вы не хотите, забудьте об этом.

Император резко оборвал жадность Верховного жреца. Он знал, что его внук отрицательно относится к храму, и не собирался давать больше.

— Эта земля все еще обладает магической силой, но метод ее использования был утерян. Храму предстоит открыть его.

— Если вы доверите это нам, храм позаботится обо всем остальном. Так чего же желает Ваше Величество?

—…

Тени легли на каждую морщину лица императора.

Его жизнь остановилась двадцать лет назад, когда он в последний раз видел своих живых детей.

Сын, который обезумел, настаивая на поисках своей пропавшей возлюбленной.

Сам император, который кричал на этого сына, называя его позором и говоря ему немедленно умереть.

Старший сын и его жена, которые выбрали отдаленную виллу, чтобы охладить пыл младшего брата.

И три обезглавленных тела, которые ему вернули.

С тех пор император каждый день чувствовал, что задыхается.