Чёрные львиные чудовища поверженными лежали на земле. С каждым мгновением их конечности осыпались белыми лепестками. Лепестки уносил морской ветер, и зрелище напоминало первый снегопад уходящего года.

А посреди этой белоснежной завирухи, среди тел чудовищ, обращающихся в пепел и цветы, стояла Фрезия.

В тот миг, когда взгляд Изара коснулся её лица, столь хрупкого и знакомого, рука сама выпустила меч. С тех пор, как он впервые взял оружие в руки, даже в час тяжелейших ран он не позволял себе такого.

— …Ха.

Мир вокруг всё ещё был пропитан смрадом крови, воздух густел от золы и воплей. Но, увидев её, он перестал слышать и видеть всё остальное.

Даже в этом малом аду, залитом кровью, мир показался ему прекрасным, как солнечная равнина в цветах. Мир, который имел смысл лишь потому, что в нём была она — живая, дышащая.

Не колеблясь ни мгновения, Изар заключил её в объятия. Он прижал Фрезию к себе всей силой, на какую был способен, среди белых лепестков, что взмывали к небу, словно сами ангелы возносили их к высотам.

После долгих, изнурительных поисков герцогиня Арктура была найдена на юге, недалеко от побережья. По её словам, причиной её появления там было следующее:

«Священник, призывающий чудовищ, похитил меня… но ему было трудно удерживать разлом открытым. По пути он несколько раз останавливался, чтобы заново возобновить его».

Память Фрезии оставалась смутной — её держали одурманенной травами, и потому она не могла ясно вспомнить ни лица, ни голоса похитителя, ни точно назвать места, через которые они проходили.

«Но когда травы начали заканчиваться, я постепенно приходила в себя. И прежде чем он успел утащить меня дальше… я смогла бежать».

Она предположила, что чудовища, преследовавшие её, и были теми самыми, что затем обрушились на южную деревню.

Некоторые из спутников отнеслись к её словам с сомнением.

Могло ли это быть правдой?

Могла ли женщина, пусть даже обладающая особым даром, суметь спастись сама?

Некоторые гадали: не постигли ли её иные унижения… или нечто худшее. Но после того, как столь многие собственными глазами видели, как чудовища обращались в белые лепестки у её ног, никто не посмел произнести такие подозрения вслух.

Воссоединившись с Изаром, Фрезия была немедленно препровождена через поле брани к лекарю. Герцог, с трудом сдерживая тревогу, выждал, пока исцелитель завершит осмотр.

Но вернувшись в шатёр, он уже не смог вынести ни единого мгновения разлуки.

Теперь Фрезия покоилась в его руках. И, как в былые времена, её тепло и тихий пульс напоминали ему — она жива.

— Фрезия…

Он не смел произнести её имя громко. С тех пор как потерял её, он тысячу раз выкрикивал его во сне — и каждый раз она исчезала, ускользая в объятия его сводного брата.

Теперь же он произнёс имя едва слышно, будто стараясь убедиться в реальности.

— Фрезия…

И в отличие от ночных кошмаров, в этот раз она откликнулась. Её губы дрогнули, и тихий шёпот коснулся его слуха:

— …Герцог.

— …Ха!

Она ответила.

Следов истязаний не было. Ни увечий, ни следа пытки.

«Но что, если… иное?»

Одежда на ней не была та, что он дарил, и не та, что она носила в день охоты…

Само произнесение этих мыслей вслух казалось призывом наихудшего. Но даже то не стало бы для него самым страшным.

— Фрезия…

— …Да.

— Разве ты не счастлива, что я нашёл тебя?

Сомнение точило его сердце. Что, если она не рада видеть его вновь? Она не отталкивала его, но он чувствовал — между ними легла едва уловимая преграда.

Ведь некогда именно она сама тянулась к нему, взирая с обожанием.

А теперь… она глядела на него пустыми глазами, как кукла, что тщится изобразить человеческое выражение.

— …Да, я счастлива.

Её губы слегка приоткрылись, и слабая улыбка коснулась их. Но её глаза уже не сияли прежним светом.

Фрезия мягко высвободилась из его объятий и поднялась. Она и сама не ведала, как встретит его вновь — мужчину, которого любила так долго.

«С пятнадцати лет…»

Даже умерев однажды, она не смогла забыть его и пыталась начать всё заново.

Если бы он встретил её с той же теплотой, что в их брачную ночь, и она снова поверила бы, отреклась от всего… что тогда?

Что, если бы силы сопротивляться не хватило?

— Похоже, нет в мире иного мужчины, что пошёл бы на такие жертвы ради женщины, которая и не была по-настоящему его женой.

— …Что?

Но теперь Фрезия поняла — она не так слаба, как боялась. Ненависть, с которой она прокляла его в предсмертный миг, была слишком сильна.

Его эгоизм, что возложил на неё и их ребёнка клеймо бремени, наполнял её отвращением до глубины души.

И когда её взгляд встретился с его золотыми глазами, в нём блеснул холодный свет — как у луны, сокрытой за грозовыми тучами.

-Не по-настоящему моя жена… Что ты говоришь?

-……

-Фрезия. Ответь мне.

Молча, Фрезия скользнула рукой в свободный рукав платья и достала оттуда маленький, измятый клочок бумаги, который сумела спрятать даже во время осмотра у лекаря.

Свидетельство о браке, призванное быть знаком священного обета перед богами, выглядело жалко: испещрённое складками, и самое главное — её имени на нём так и не значилось.

Изар уставился на документ, и с его губ сорвался тяжёлый вздох.

Теперь он понял, что именно сделал его сводный брат, что именно показал Фрезии, когда похитил её.

И понял также, что пожар в храме, возможно, вовсе не был случайностью…

Но больше, чем желание найти и убить брата, его пронзил взгляд Фрезии, устремлённый прямо в него.

— Теперь я понимаю, — её голос был спокоен. — Почему ты всё время говорил мне не вести себя как жена. Потому что так оно и было — с самого начала.

— Фрезия…

— И теперь я знаю, почему ты игнорировал меня в поместье Антаресов.

Впервые Фрезия осмелилась взглянуть на него с откровенной ненавистью.

Проклятая бумага выскользнула из её руки и упала на землю.

— С самого начала я никогда не была твоей женой. Я была для тебя ничем. Поэтому ты и оставил меня, не почувствовав даже необходимости извиниться за разбитые обещания.

— Фрезия, нет!

Изар схватил её за плечи, когда она сделала шаг назад.

— В тот день… — он произнёс сквозь сжатые зубы, вспоминая ту мучительную сцену.

День, когда он вынудил себя оборвать связь с ней.

Хотя знал, что однажды всё равно потянется к ней снова, он отвернулся, оставив её уходить с болью в сердце.

Если бы он тогда представлял, какой невыносимой окажется эта тоска… он никогда не позволил бы ей уйти.

Он протянул бы руку, удержал её, ушёл бы вместе с ней с того проклятого собрания.

Его глаза сомкнулись, дыхание перехватило.

— Да… В тот момент я видел в тебе лишь пятно на чести моей семьи.

— Ха… — горький смешок сорвался с её уст.

— Я действительно отвернулся от тебя. Это правда. Но—

— А как же Атрия?

Взгляд Фрезии стал острым, неотвратимым, как лезвие. Она подняла на него глаза, и из глубины их прорвалась память, которую она так долго старалась похоронить.

— Ты даже подарил Атриe тот перстень с печатью. Почему ты обращался со мной как с дурой?

Его слова застряли в горле, и в этот миг Фрезия сорвала с ушей перидотовые серьги и с силой швырнула их в его лицо.

— Фрезия!

— Вот это… вот эта вещь!

Небольшие украшения ударили его по щеке. Он мог легко увернуться, но взгляд его был прикован лишь к крови, стекавшей по её уху, и он остался неподвижен.

Он схватил её за запястье, не давая ей причинить себе ещё больший вред.

— Прекрати! Ты же ранишь себя—

— И чем это отличается от монеты, которую мужчина кидает шлюхе?

Она вырывалась, кричала в ярости, кровь капала с разорванной мочки уха.

— Ты сам говорил: не держи меня, если не любишь! Как ты мог так поступить со мной?!

— Ты моя единственная жена! Никого, кроме тебя, Фрезия! Пожалуйста… твои раны—

— Не смеши меня! О чём ты думал, когда слушал, как я говорю о ребёнке?

Ребёнок.

Тот самый, которого ей пришлось встретить смертью в одиночестве.

Когда он проявил интерес к их утраченной крови, сердце Фрезии разрывалось от боли и радости.

— Если бы у нас был ребёнок в таких обстоятельствах… что бы этот ребёнок значил для тебя?

— Как что? Это был бы наследник нашего дома, мой ребёнок!

— Ребёнок, рождённый от женщины, которую ты обманул, заставив поверить, что она твоя жена?

Фрезия горько рассмеялась, и в смехе её звучал захлёбывающийся плач.

— Такой ребёнок был бы бастардом. Точно так же, как и я. Как и твой брат, которого ты так презираешь…

В прошлой жизни Фрезия ничего не знала об этой тайне.

Изар и несколько приближённых в доме хранили её, словно смертельный секрет.

«Мой дорогой брат должно быть ненавидит меня. Он — отвергнутый сын, прикрывающийся лишь видимостью, а я, такая, как есть, живу с благословением богов».

Если словам Канопуса можно верить, Изар презирал сам факт его существования.

Может быть, именно поэтому с самого начала он так холодно обходился с Фрезией.

Она напоминала ему о позоре, который он хотел забыть. Но чем же она заслужила такую участь?

Её смех сорвался на судорожное дыхание, а затем — на пронзительный крик, полный слёз.

— Как ты мог… так обращаться со мной?!

Из зелёных глаз хлынули слёзы, они скользнули по её щекам и застыли на губах.

Она обманывала саму себя.

Она думала, что он действительно любит её, что доверяет, что, может быть, любит так же сильно, как она его.

Но этот человек обманул её — не только в этой жизни, но и в прошлой.

«Он дважды сделал из меня посмешище».

И всё это она поняла лишь сейчас, когда ей оставалось всего пять месяцев жизни.

Сквозь пелену слёз она смотрела на его побледневшее, раздавленное лицо.

— Я презираю тебя, Изар. Ненавижу. Я жалею, что когда-либо встретила тебя.

— Фрезия…

— Ты разрушил мою жизнь.

Слёзы стекали по её щекам и касались губ, дыхание становилось неровным, а голос — всё твёрже.

Она вонзила в него последний кинжал.

— Теперь даже мысль о твоём прикосновении вызывает у меня отвращение. Меня тошнит от этого.