Я чувствовала, как моя психика буквально истощалась. Казалось, что если я просто умоюсь, то немного освежусь, но вместо того, чтобы облегчиться, я ощущала, как морально разбиваюсь на части. Я не могла не поднимать взгляд, который постоянно тянулся к потолку, будто мой разум пытался убежать куда-то далеко, не желая оставаться в этом моменте.

И в это время Эль, сидящий рядом, казался совершенно счастливым. Он не отходил от меня, даже после того, как вышел из ванной. Он все продолжал болтать, не замечая моего состояния.

— Сервей, твои руки такие крепкие, приятно видеть, что ты здоровая.

Сложно было найти правильные слова, чтобы объяснить, что происходило. Я ответила максимально нейтрально, пытаясь скрыть внутреннюю борьбу.

— Я немного занималась спортом.

— Это хорошая привычка. В следующий раз давай сделаем это вместе.

Хотя я дала неопределенный ответ, Эль, похоже, воспринял его спокойно, и я была благодарна, что он не стал углубляться в детали.

На самом деле, мои мышцы были больше результатом борьбы за выживание, чем плодом каких-либо регулярных тренировок. Я не использовала оружие в бою с какой-то особенной техникой. Когда было нужно, я хватала меч и била им, если попадалось копье — метала его, если была рядом дубина — использовала ее.

Так я выживала, и так на моем теле появлялись все эти мышцы. Когда Эль заметил линию шрама на моей коже и указал на нее, его вопрос был почти невинным:

— Это что, случайно образованный шрам?

Я хотела ответить, но слова застряли в горле. Говорить «это шрам от тех, кто пытался меня убить» было бы слишком откровенно и неудобно, поэтому я лишь нервно улыбнулась.

— Наверное, я поцарапалась об ветку, когда шла по дороге.

Эль выглядел несколько озадаченным, не в силах поверить в такой легкий ответ.

— Просто от ветки? Серьезно?

Я не хотела создавать неправильное впечатление. Поэтому поспешила уточнить.

— Это была большая и острая ветка, кровь пошла. Без этого шрама бы не осталось.

Эль явно был потрясен.

— Так сильно пострадала?

Он, указывая на разные шрамы, продолжал расспрашивать.

— Здесь, здесь, здесь, и...

Я понимала, что мог бы и не указывать на все, но неожиданно осознала, что у меня на теле действительно много шрамов.

— И здесь тоже...

Пожалуйста, хватит трогать! Я заставляла себя сдерживаться, игнорируя касания, и в душе прокричала: «Терпение!» Чтобы не замечать прикосновений Эля, я мысленно вернулась в прошлое. Пока мой прадедушка был жив, я росла как в теплице, будто красивый цветок, без забот и страха. Но после его смерти, чтобы вернуть честь семьи Нокстель, я бездумно покинула дом. Это было почти десять лет назад.

Ища свою королевскую кровь, я встретила Прозена, а затем и Минаэля.

— Эти шрамы для меня — символ тех времен.

－Должно быть, это было очень больно. Снаружи действительно опасно. Надеюсь, ты скоро поправишься, — сказал Эль, гладя мои шрамы. Но его слова звучали как обещание: он не собирался отпускать меня, держал в неведении, и это меня немного тревожило.

Я почувствовала, как холодный пот покрывает моё тело, и схватила его руку. Это было не только для того, чтобы остановить его движение, но и чтобы выразить, что у меня есть что сказать. Внезапно его руки оказались в моих, и он широко раскрыл глаза, глядя на меня с недоумением.

Неловко улыбнувшись, я открыла рот, но мои слова, казалось, застряли в горле.

— Ну, да, я повредилась на улице, но всё в порядке.

— Почему? — его голубые глаза колыхались, и я почувствовала, как он пытается сопротивляться моим словам, будто не верит в них.

Я вдруг подумала, что он выглядит как ребёнок. Эль был намного выше и старше меня, и его жизненный опыт был безмерно больше моего. Но в моих глазах он был как ребёнок — беспомощный и искренний.

— Боль — это плохо. Я хочу, чтобы ты, Сервей, жила в безопасности и была счастлива, — его голос стал мягким, а ладонь, нежно погладив мою, принесла странное тепло. Как будто он пытался убедить меня, успокоить, утешить. Это звучало приятно, но в его словах скрывалась забота, и от этого мне стало немного грустно.

— Жить в безопасном месте и быть комфортным — это хорошо, — добавил он, с надеждой в голосе.

Я бы тоже этого хотела. Это правда. Но если бы я выбрала этот путь, то не вышла бы из дома и не восстановила бы честь своей семьи. Я не встретила бы его.

С горечью улыбнувшись, я взглянула на его руку, переплетенную с моей. На его запястье был старый браслет, видимо, уже давно потерявший свою первоначальную яркость. Когда я увидела его, губы сами собой зашевелились.

— Эль, рост всегда сопровождается болью, — едва слышно сказала я, внезапно вспомнив, что давно хотела сказать ему эти слова.

Я откладывала их, не находя подходящего момента, но теперь я поняла, что пришло время. Я надеялась, что он осознает реальность, даже если это будет больно сейчас.

－Шрамы не исчезают, в отличие от ран, но они не болят.

Эль выглядел озадаченным, потому что для него, наверное, я всё ещё оставалась раной, больной и незаживающей. Я хотела, чтобы моё присутствие стало для него таким же, как шрам — не исчезающим, но и не болезненным. Я думала, что смогу быть для него как что-то, что он может пережить и принять, но в то же время оставаться частью его жизни, не причиняя больше боли.

На самом деле, я почти сдалась. Я продолжала заботиться о нём, пока не начала чувствовать, что это начинает разрывать меня изнутри. Я пыталась убедить себя, что всё будет в порядке, что он в здравом уме. Но, казалось, он забыл всё, что произошло вчера, и стал считать мои слова пустыми.

Я собиралась покинуть особняк. Но, увидев его с такой глупой решимостью, как он обещал отомстить, пытался отказаться, но делал это жалкими попытками — я больше не могла этого терпеть. Его неуверенность и бессилие выводили меня из себя.

－На самом деле, я не помню… Но есть ещё кое-что. Теперь это стало очевидным.

Он не забыл наш разговор, но он будто не мог его забыть. Были вещи, которые не объяснялись этим. Если бы он действительно забыл, почему он не рассказал мне, почему ушёл? Почему не объяснил, что произошло? Но он даже не коснулся этой темы. Очевидно, он не мог признать, что Сервей была мертва.

－Прими это, если будешь продолжать ждать, Сервей исчезнет.

Я повторяла это снова и снова. Я пыталась донести ему, что продолжение этой игры — это невыносимо для меня. Если хоть одно слово из сказанного может спасти хоть кого-то, я готова была сделать это.

Я решила рассказать Элю правду, даже если это означало отказаться от своей безопасности. Я чувствовала, что если продолжу оставаться его заблуждением, это станет слишком тяжёлым для меня. Но в то же время мне было очень его жаль.

«Я ожидала, что Эль заплачет или снова будет просить прощения». Но…

－Не было ничего.

Слова Эля прозвучали, как тихий, почти неуловимый шепот. Его рука медленно опустилась, и я почувствовала, как он выпал из моего мира, как туман уходит с рассветом. Его взгляд стал пустым, и я почти физически ощутила, как его сила ускользает от меня. Он не злился, не плакал, а лишь спокойно спросил:

－Ты думаешь, что я сошел с ума?

Я хотела, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно, но внутренний вихрь не давал мне покоя. Я сдерживалась, стараясь не разрушить всё окончательно.

— Нет, я просто думаю, что ты немного... немного переживаешь.

Мои слова были как хрупкие ниточки, которые не могли удержать в себе всей боли, что скопилась в душе. Эль усмехнулся, эта усмешка была горькой и обреченной, а затем он покачал головой, как будто все происходящее было каким-то недоразумением.

Его темно-синие волосы, всё ещё влажные, мягко покачивались в такт его движениям. Я пыталась найти ответы в его глазах, но не могла.

－Ну, я сейчас в полном порядке, так что... запомни это.

Я едва не задохнулась от того, как тяжело мне было осознавать, что он всё ещё верит в ложь. Он всё ещё думает, что я та, кем он меня видел когда-то. Силы покинули меня, и я почувствовала, как тяжело мне дышать. Мои слова, видимо, не смогли пробудить его, и я почувствовала, как внутри меня что-то рушится.

Эль взглянул на меня, и его глаза были полны не только сомнений, но и того шока, который заставил меня снова ощутить, что между нами бездна, которую невозможно преодолеть.

Я попыталась собраться, но поздно. Эль, словно чувствуя, что что-то не так, прикусил губу и с дрожью в голосе произнёс:

— Сервей...

Его голос был едва слышен, как шепот в ночи, теряющийся в пустоте между нами. Я почти не слышала его, но его слова проникли в меня, заставив всё внутри сжаться, словно сдавливая грудную клетку. Я едва могла дышать, как будто воздух стал слишком тяжёлым, и каждый вдох даётся с усилием.

Что вообще происходит? — этот вопрос терзал меня. Эмоции, словно буря, захлестнули моё сознание. Они были настолько мощными, что я едва могла их контролировать, как если бы я пыталась удержать в своих руках что-то невидимое и слишком хрупкое, чтобы держаться.

Эль молчал, не произнося больше ни слова, но его взгляд был наполнен чем-то таким, что не нуждалось в словах. Он смотрел на меня, как человек, потерявший что-то важное, что-то, что не вернуть. В его глазах было отчаяние — глубокое, молчаливое, как бездну, в которую можно упасть и больше никогда не подняться.

Когда он заговорил, его голос был едва различим, как дыхание:

— Ты из семьи герцогов... Это не имеет значения.

С этими словами он повернулся и быстро вышел из комнаты, не оглянувшись. Я осталась стоять, как будто вдруг всё в этом мире замерло. Всё вокруг стало неясным, как за туманом. Я не могла его остановить, не могла найти в себе силы что-то сказать. Его фигура исчезала за дверью, и я ощущала, как этот момент уходит, растворяется в пустоте, как если бы он никогда не существовал.

Я чувствовала его стыд. Я могла почувствовать, как он страдает, как в его душе разгорается огонь сомнений, борьбы и боли. Но я не могла найти слов, чтобы ему это объяснить. Я не знала, как сделать так, чтобы он увидел меня такой, какая я есть.

Почему же я? Почему...?

— Нет, это не то, что ты думаешь, — шептала я себе, но все эти слова звучали пусто. Он уже не слушал, он уже не видел меня. В его глазах я была просто тенью, призраком того, что он хотел видеть. Я исчезала для него, и все, что мы когда-то говорили, как будто растворилось в воздухе, оставив только этот холодный след отчуждения.

*****

На следующее утро Эль подошёл ко мне, словно вчерашний разговор не имел никакого значения, как будто ничего не случилось. Это ставило меня в странное положение. Я чувствовала, что что-то в этой ситуации не так, и я уже не была уверена, как себя вести.

Я почувствовала, как внутри меня закралось беспокойство. Теперь я тоже начала ощущать себя странно, словно в какой-то игре, где я не могла найти своего места.

— Сервей, ты спала? — спросил он, и его вопрос был так тихо, что я почти не смогла его расслышать.

— Да, — ответила я, стараясь выглядеть спокойно. Мой голос был безжизненным, как если бы я выдохнула весь воздух. Что он от меня хочет? Решил ли он снова поиграть в какую-то роль?

Я смотрела на него с тревогой, пытаясь понять, что он на самом деле думает. Эль, как будто ничего не произошло, принес таз для умывания. Похоже, он действительно знал, как аристократы заботятся о себе утром, что заставило меня почувствовать себя чуждой в этом мире.

Я, конечно, была потомком герцогов, но никогда не жила, как аристократка. Я не знала, как быть в таком обществе, и это ощущение всё сильнее отравляло мои мысли.

— Эль, тебе не нужно этого делать, — сказала я, покачав головой. — Я гость, а ты хозяйка этого места.

Он поднял глаза и с небольшой улыбкой ответил:

— Я просто не умею по-другому.

— Я не об этом... — начала я, пытаясь найти правильные слова. — Я никогда не жила как аристократка. Я не та Сервей, какой ты меня видишь. Поэтому не нужно стараться угодить мне, придерживаясь аристократичных норм.

Я снова повторила это, твердо решив оставить всё как есть. Я понимала, что Эль, скорее всего, снова проигнорирует мои слова, как он это всегда делает.

— Но Сервей же аристократка, — сказал он, не задумываясь.

Мне стало немного легче понять, что происходит в его голове, хотя я не была уверена, что это поможет мне разобраться в собственных чувствах.

Тем временем реакция Эля была неожиданно спокойной. Он смотрел на меня, как будто всё происходящее не удивляло его.

— Так вот, Сервей, как ты вообще живёшь? — спросил он, и его голос звучал искренне любопытно.

Мои ладони покрылись холодным потом. Я ощутила, как эта ситуация меняется, и не могла скрыть замешательства.

— Почему тебе это интересно? — спросила я, стараясь скрыть свою тревогу.

— Почему тебе интересно, о чём я думаю? — отрезал он, не отрывая взгляда.

Я замолчала, не зная, как ответить.