Есть выражение: «Безумный человек сильнее».

А сила, в свою очередь, имеет некоторое отношение к здоровью, не так ли?

То, что я смогла подняться на ноги и побежать на полной скорости спустя всего два дня, было заслугой одной лишь силы духа.

Топ-топ-топ!

– Сударыня!

– Сударыня! Постойте!

Я бежала как безумная, направляясь в лес.

Даже не пришло в голову переодеться в более тёплую одежду.

Я проигнорировала слуг, которые предлагали подвезти меня или хотя бы нести на руках, и просто выскочила.

－Ха-а…

Не заметила, как потеряла обувь.

Я наступала на камни и ветки, но совсем не чувствовала боли.

－А-а-а!

И тут мой слух пронзил чей-то крик.

Против воли, это был знакомый голос.

– Быстро вытаскивайте!

– По... пожалейте меня...

Вдалеке я увидела Эля, запутавшегося в сети. Его волоком вытаскивали на землю, и он отчаянно сопротивлялся.

– Пожалуйста... кто-нибудь...

Эль в панике оглядывался, надеясь на помощь. Но, осознав, что никто не придёт ему на выручку, его лицо стало выражать отчаяние.

В тот момент наши взгляды встретились.

Эль, встретив мой взгляд, вдруг перестал сопротивляться. Один из рыцарей моего отца тут же приставил к его горлу меч.

Но даже в этот момент Эль смотрел только на меня.

Он смотрел с ненавистью, с отчаянием, словно я была единственным человеком, способным спасти его. На его лице читалась внутренняя ломка.

Эль дрожащими губами пытался произнести моё имя.

– Се... Сер...

Не знаю, почему этот взгляд так засел у меня в голове.

Я видела, как он плачет, как корчится от боли, кричит, но всё это меня совсем не трогало...

Я ждала, пока он произнесёт моё имя.

Но, вопреки моим ожиданиям,Эль заколебался, а затем, так и не произнеся его, опустил голову.

«Предпочитаешь умереть, чем попросить у меня помощи?»

Гнев вспыхнул во мне до самых кончиков волос. Я стиснула губы. Я была в ярости. Хотелось бросить его, пусть умрёт так, как сам того хочет. Но одновременно с этим внутри проснулось странное чувство.

Я видела, как его белое тело дрожало.

Когда лезвие меча начало оставлять тонкую линию на его шее, голос сам вырвался наружу:

– Прекратите, пока я не приказала отрубить вам руку!

– …Сервей?

Отец, заметив меня, удивлённо поднял брови. Но его лицо тут же исказилось от гнева, направленного на слуг, которые позволили мне выйти.

– Как ты вообще сюда выбралась?

– Не трогайте моего русала!

Это был первый раз, когда я открыто осмелилась перечить отцу. Но, глядя на Эля, покрытого кровавыми ссадинами, я просто не могла мыслить здраво.

Я встала перед ним, заслоняя его, и обратилась к рыцарю:

– Убери меч.

– Леди, это приказ герцога...

– Правда? Мне самой это сделать?

Я усмехнулась, протягивая руку к лезвию меча. Рыцарь, растерявшись, поспешно опустил оружие.

Отец, привыкший видеть меня только улыбающейся, сидящей на постели, на миг выглядел озадаченным, но тут же вернул своему лицу привычное бесстрастное выражение.

– Сервей, возвращайся домой. Сегодня я должен избавиться от этого русала.

– Вы же сами подарили мне его. Почему вдруг решили так поступить?

– Я привёл этого русала ради твоего здоровья, но оно только ухудшается. Ты и вправду не понимаешь?Таких, как он, нельзя пускать в мой дом...

Отец бросил на Эля взгляд, полный презрения.

И без того измученный, вытащенный на сушу,Эль начал дрожать ещё сильнее под этим взглядом.

Я шагнула вперёд, заслоняя его, и твёрдо сказала:

– Моё здоровье ухудшилось из-за того, что я выходила на улицу. А выходила я потому, что сама отправила русала к озеру. Это не его вина.

－Тогда я отдам его кому-то другому, всё это делается исключительно ради твоего блага, — произнёс отец, пристально смотря на Эля, его взгляд был полон решимости и твердости.

－Вы говорите, что из милости хотите продать его кому-то другому? – я едва сдерживала гнев, чтобы голос не сорвался.

Отец смотрел на меня с ледяной решимостью.

– Да, именно так. Я мог бы просто убить его, но ради тебя готов найти ему другое место.

Эль, стоящий позади меня, вдруг перестал дрожать. Видимо, он подумал, что это шанс избежать смерти. На его лице промелькнула тень надежды, но я видела, как отчаяние все равно не отпускало его полностью.

«Чувствую, я знаю, что ты думаешь», – подумала я, глядя на Эля. – «Но ты слишком глуп, если считаешь, что отец действительно отпустит тебя в лучшее место».

– И это вы называете справедливостью? – я шагнула ближе к отцу, не скрывая возмущения. – Продать его, словно вещь, после всего, что он уже пережил?

– Сервей, ты ведешь себя слишком дерзко. Я это делаю ради тебя.

– Ради меня? – я горько усмехнулась. – Если бы это было ради меня, вы бы оставили его в покое.

Отец нахмурился, его терпение начинало иссякать.

– Ты слишком многого не понимаешь. Этот русал – источник всех твоих бед.

– Нет, отец, – я подняла голову, глядя ему прямо в глаза. – Источник бед – это вы и ваше упрямство.

Эль снова опустил взгляд, будто боялся, что его взгляд может спровоцировать новый конфликт. Однако в этот момент я была готова на всё, чтобы защитить его.

－Ты поймешь, что это чрезвычайно милосердное решение, что я не убил его.

Это было абсурдное заявление.

Но отец действительно верил, что проявляет милосердие. Он смотрел на меня с таким выражением, словно гордился собой.

Я не могла сдержать ярость.

Мне хотелось немедленно убить всех, кого я видела вокруг. Но я заставила себя успокоиться и улыбнулась. Мама ведь говорила, что, несмотря на все, что не нравится, нужно улыбаться, потому что это долг дочери.

Хотя мне казалось, что мои глаза вот-вот повернутся назад от злости, я насильно поднимала уголки губ.

Но слова не выходили вежливо.

－Вы хотите забрать то, что принадлежит мне?

－Что?

－Вы ведь... тот, кого любила мама, так что ничего не поделаешь. Но если кто-то попытается забрать моего русалку, я вырву ему глаза.

Слова вырвались без обдумывания.

－Если кто-то прикоснется к моему русалу, я отрежу ему руки, а если скажет что-то, я отрежу ему язык. Никто не сможет его купить и никто не сможет его убить.

－На этот раз я не отдам его просто так, потому что он мой.

Я посмотрела на отца прямо и улыбнулась.

Уже один раз я потеряла что-то, и в моем голосе была очевидна злоба.

－Если заберёте, я буду проклинать вас даже после смерти.

Русал благополучно вернулся в озеро.

Он не умер, так что можно сказать, что он в безопасности.

Отец и его рыцари ушли первыми, и только несколько слуг ждали меня на удалении от озера, готовые забрать меня.

Я присела на берегу озера и смотрела на Эля.

Впервые я извинилась перед ним.

－Извини...

Я не стала ругать его за то, что он не договорил мое имя. На самом деле я знала причину.

Для Эля я была не лучше, чем те рыцари, что пытались убить его, я сама, что бросила его в озеро.

Когда Эль вошел в воду, он выглядывал из нее и смотрел на меня.

Его выражение было странным. Он смотрел на меня с комплексным взглядом.

Мне казалось, что вопросы в его голубых глазах были невероятно милыми.

Я протянула руку и погладила его волосы.

Эль не отстранился от моего прикосновения и спросил:

－За что ты извиняешься?

－Я обещала прийти два дня назад, но не смогла.

Эль, который на мгновение выглядел растерянным, затем сдерживал злость, и сказал:

－Ты не извиняешься за то, что заперла меня?

－Конечно, нет. Я не жалею, что заперла тебя.

Я говорила это ровным голосом, поглаживая его щеку.

Я не трогала места, где на его коже были раны, боясь причинить боль.

Эль, с выражением злости на лице, не остановил меня, но все же сказал:

－Так что за это ты не будешь извиняться?

Мне казалось, что он, вероятно, уже разочаровался в том, что я являюсь жестокой и эгоистичной.

Но, несмотря на это, я не хотела лгать ему, даже если он разозлится еще больше.

Я продолжала играть с его волосами, произнося с легким сарказмом:

－Если бы я извинилась и пожалела о своих поступках, мне было бы правильно просто отпустить тебя, верно?

Эль отдернул мою руку. Это было похоже на инстинктивную реакцию. На его лице мелькнуло выражение страха, когда он понял, что, возможно, за этот жест последует наказание.

Я не проявила никакой злости.

После этого Эль, казалось, немного успокоился, и его голос стал дрожащим, когда он произнес:

－Хотя бы скажи, что извиняешься...

－Сказать хотя бы, что мне жаль? Не хочешь ли ты, чтобы я считала тебя равным мне?

Эль фыркнул, явно раздраженный.

Я молча смотрела на его поведение, не выражая ни гнева, ни возражений. Но, когда он увидел мое лицо, его тело начало дрожать.

－Пожалуйста, отпусти меня. Ты ведь можешь найти другие украшения для своей комнаты. Я не игрушка или питомец...

Сначала его слова начинались с гнева, но в конце превратились в умоляющий тон.

Его вид выглядел одновременно жалким и трогательным, но в то же время любящим.

Эль, выдав все эти слова, тяжело выдохнул, как будто ему не хватало воздуха. Похоже, он не был привык к такому дыханию.

Это было то, что должно было оставаться между нами с ним.

Я снова не тронула его, лишь смотрела на маленькие царапины на его лице.

Если вода попадет на эти раны, они будут болеть сильнее, но я не могла оставить своего русала на суше.

Медленно я наблюдала за Элем, а в голове прокручивала его слова. «Украшение или питомец»... В его словах было много недоразумений.

Стоило ли говорить ему правду или нет?

Если защищать свою гордость, я бы не сказала ничего. Но я не хотела бы этого по отношению к своему русалу.

После долгих раздумий я все же решила открыть рот.