«Русал тоже ест обычную еду...» 

Слегка удивлённая, я села напротив Эля. 

Скрип стула. 

－Ты сам это приготовил? – спросила я, больше для того, чтобы разрядить обстановку. Но уже в тот момент, как слова сорвались с губ, я поняла, насколько глупым был мой вопрос. 

Я ожидала, что он просто проигнорирует его, но Эль, который до этого смотрел на меня, словно перестав дышать, наконец взялся за нож, начал нарезать стейк и тихо ответил: 

-Сам добыл.

－Спасибо 

Его голос звучал значительно мягче, чем раньше. Почему – я не знала. 

Впрочем, это не помогло мне окончательно расслабиться. В его тоне было что-то, что заставляло меня насторожиться. 

Я всегда была чувствительна к подобным нюансам. 

Если бы это было иначе, то, возможно, я бы не дожила до того дня, когда Прозен взошёл на трон. 

Щелчок. 

Я аккуратно взяла столовые приборы и принялась за стейк. 

Мысль о том, что Эль мог подсыпать яд, мелькнула у меня в голове, но я быстро отмела её. В конце концов, это было бы странно: он сам привёл меня сюда, так зачем сразу пытаться причинить вред? 

Несмотря на то, что Эль был русалом, он, похоже, знал толк в еде. 

Мягкая текстура мяса ощущалась даже через столовые приборы, а когда я попробовала его, оно оказалось таким же нежным, как я и ожидала. 

«Приготовить стейк с идеально прожаренной корочкой – задача не из лёгких,» – пронеслось у меня в голове. 

Поскольку я всё равно не знала, что сказать, похвала показалась самым безопасным выбором, чтобы разрядить обстановку и избавиться от неловкости. 

Глоток. 

Как только я проглотила мясо, на языке остался необычный вкус. В этот момент наши взгляды встретились. 

Эль замер, пристально глядя на меня, словно ожидая моего ответа. Его бесстрастное лицо слегка выдавало тревогу, но вместе с ней – что-то странное, почти извращённое в своём удовлетворении. 

«Неужели...это человечина?» 

Как глупо. Только теперь я начала понимать. Для того, кто был лишён возможности покинуть этот особняк, добыть ингредиенты – наверное, было настоящим вызовом. 

Звон! 

Я резко отложила столовые приборы. Грубый и неуместный звук разнёсся по комнате, но мне было всё равно. 

Встав со своего места, я произнесла: 

－Не ешь это. 

Эль застыл, всё ещё удерживая на вилке кусок мяса, и неподвижно смотрел на меня. 

Я сделала шаг вперёд, приблизившись к нему. 

－Пойдём отсюда. Нам не нужно это есть. 

Его взгляд был пустым, словно в нём давно угасла жизнь. Эти глаза, глубокие, как бездонные пропасти, напоминали тёмные, холодные глубины океана, в которые не проникает ни единого луча света. 

Он слегка улыбнулся, но эта улыбка была лишь слабым отражением настоящей, и тихо произнёс: 

— Ты же понимаешь, что это в порядке вещей, правда? 

В его голосе звучала не просьба, не вопрос, а утверждение, от которого у меня внутри всё похолодело. 

Я изо всех сил старалась удержать себя от того, чтобы не посмотреть на него с отвращением. Он был русалом. У него, наверное, не было выбора. 

Да, для меня это было противоестественно, но я понимала — это не его вина. Ведь люди тоже едят мясо, рыбу, других существ. 

Собравшись с духом, я осторожно взяла его за запястье и твёрдо сказала: 

— Пойдём. Мы выйдем отсюда и найдём ресторан. Здесь неподалёку живут люди. Мы найдём место, где можно нормально поесть. 

— Отпусти руку. 

— Есть много другого, что ты можешь съесть. Я сама всё куплю для тебя. 

— Успокойся. 

Эль резко дёрнул рукой, ударив мою ладонь так, что я невольно отдёрнула её. 

Я была ошеломлена. Неожиданно он закричал, и в его голосе прозвучала боль: 

— Почему? Ты… ты разочаровалась во мне? Думаешь, я не оправдываю твоих ожиданий? 

Скрип. 

Эль сжал кулаки, его тело напряглось, словно натянутая до предела струна. 

— Отвратительно, да? Почувствуй это. Почувствуй, каково жить с этим. 

Я молча смотрела на него. Его лицо было искажено яростью и отчаянием, а я изо всех сил пыталась удержать слёзы, понимая, что сейчас любые слова только усугубят его состояние. 

Я почувствовала, как его страх буквально проникает в меня сквозь дрожь его руки.Эль был напуган до глубины души, словно за пределами этих стен его ожидала неизбежная гибель. 

— Куда ты собираешься? — прошептал он, глядя на меня снизу вверх. Его голос звучал растерянно и отчаянно, словно он боялся, что я исчезну, как только сделаю шаг дальше. 

Я присела рядом с ним, аккуратно положив ладонь на его плечо, и старалась говорить как можно мягче: 

— Я никуда не уйду без тебя. Мы вместе выйдем отсюда, шаг за шагом. Ты не один,Эль. 

Он замотал головой, его длинные волосы прилипли к влажному от пота лбу. 

— Ты не понимаешь, — сказал он резко, почти срываясь на крик. — За пределами этого дома я умру. Моя плоть сгорит, каждый вдох превратится в пытку. Я пытался раньше... это ад, это невозможно. 

Его слова звучали так, будто он не просто боялся — он уже пережил этот ужас однажды. Я замерла, не зная, как ему ответить. Мой взгляд упал на его запястья, где кожа казалась бледнее обычного, как у человека, который слишком долго не видел солнца. 

— Я верю тебе, — сказала я наконец, глядя ему прямо в глаза. — Но мне нужно, чтобы ты тоже поверил в меня. Мы найдём способ, чтобы ты мог выйти без боли. 

Эль долго смотрел на меня, его глаза наполнялись слезами, которые он не пытался скрыть. Наконец он прошептал: 

— Ты правда не уйдёшь? 

— Обещаю, — ответила я, сжимая его руку. — Я останусь с тобой до самого конца. 

Эль опустился на колени, и, поскольку я всё ещё держала его за запястье, мне пришлось сесть рядом. Его глаза, лишённые фокуса, были устремлены куда-то в пол, а губы едва слышно шевелились. 

— Эль... — позвала я взволнованно, чувствуя, как в груди нарастает тревога. 

Он не ответил, только обхватил голову руками и, словно разговаривая сам с собой, заговорил: 

— Сервей... Сервей... Ты ведь тоже так страдала, правда? Это было невыносимо больно для тебя, да? Теперь я понимаю... 

Его голос звучал хрипло, как будто он говорил из самой глубины своей души. Затем он поднял голову и посмотрел на меня. Этот взгляд... я узнала его. Это был тот же самый взгляд, полный безумия и отчаяния, который встретил меня, когда я впервые вошла в особняк. 

— Если я выйду, будет больно, — прошептал он, и его зрачки, расширенные и дикие, казалось, смотрели сквозь меня. 

— Эль, — попыталась я возразить, но он перебил: 

— Не лги мне. Не выходи, Сервей... Просто останься здесь. 

Вдруг его рука резко схватила мою, и я почувствовала, как холод от его пальцев проникает в мою кожу. 

«Этот взгляд... он слишком пугающий», — выдохнула я, пытаясь остаться спокойной. Но Эль не отпускал, и в его глазах я заметила что-то новое. Они казались слишком яркими, словно светились изнутри. А в следующую секунду мне показалось, что в их голубизне мелькнул красный отблеск. 

— Сервей... — его голос стал ниже, почти угрожающе тихим. — Куда ты собираешься идти? 

— Я не собираюсь никуда уходить! — воскликнула я, стараясь, чтобы голос прозвучал твёрдо. — Я хочу, чтобы мы ушли вместе. Вместе, понимаешь? 

Эль не слушал. Его глаза, налитые кровью, стали ещё более устрашающими. Он наклонил голову, словно пытаясь лучше рассмотреть меня. 

— Если я выйду,мне будет больно. Ты хочешь, чтобы я остался здесь один? Разве я тебе не важен? — его голос зазвучал громче, в нём начала проскальзывать истерика. 

— Что ты имеешь в виду? Я говорю, что мы уйдём вместе! Вместе, Эль! — отчаянно повторила я, чувствуя, как его отчаяние затягивает меня в бездну. 

Эль резко схватил меня за запястье. Его взгляд был настолько пугающим, что я не смогла даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы вырваться. 

Но вместо того чтобы отпустить, он неожиданно поднял мою руку к своему лицу и начал тереть её щёку. Выражение его лица вдруг стало странным, почти растерянным. Он смотрел на меня с беспомощностью, как раненое животное, потерявшее всякую надежду. Это внезапное изменение в его поведении заставило меня замереть от шока. 

— Сервей... Но всё в порядке, оставайся здесь, — его голос был тихим, дрожащим. 

— Хватит уже... — шёпотом произнесла я, не в силах понять, что происходит. 

— Даже если ты выбросила меня, как собаку, я всё равно люблю тебя, — продолжил он с горькой улыбкой. 

Внезапно он наклонился и поцеловал тыльную сторону моей руки, крепко сжав её в своих ладонях. Его губы осторожно касались каждого сустава моих пальцев, будто он хотел запомнить их навсегда. 

Его движения были медленными, осторожными, как будто он боялся, что я исчезну, если он ослабит хватку. Он держал меня, словно связанный невидимыми верёвками, неспособный отпустить. 

Через некоторое время Эль прекратил поцелуй на моей руке. Его прикосновения были странно интуитивными, почти чувственными. Когда-то он сразу понял, что я не тот, кого он ищет. Но сейчас... почему он снова принимает меня за Сервей? 

— Может, нам просто умереть вместе? — его голос звучал тихо, но эти слова ударили меня, словно гром. 

Я больше не могла притворяться. Отступив, я попыталась освободиться от его хватки и закричала: 

— Что? Я не Сервей! 

Эль замер. Его глаза расширились, словно я только что разрушила весь его мир. 

— Сервей... — прошептал он, но в его голосе слышалась пустота, и прежде чем я смогла что-то сказать,Эль протянул ко мне руки и обхватил шею. 

Его движения были медленными, плавными, как будто он продумывал каждый шаг. Но в этом мнимом спокойствии таилась угроза. Я осознавала, что не могу противостоять его силе, убежать — тем более. 

Тогда я поступила иначе: я бросилась на него сама. 

Громкий удар! 

Эль широко раскрыл глаза, оказавшись подо мной. Его руки, которые только что пытались сомкнуться вокруг моей шеи, теперь бессильно свисали. Он смотрел на меня с удивлением, будто не ожидал такого поворота. 

Я не дала ему опомниться — схватила его за запястья и прижала к полу. 

— Смотри на меня внимательно, — сказала я, мои слова прозвучали твёрдо, но внутри я дрожала. 

— Смотри на меня внимательно, — повторила я, заставляя его взглянуть мне в глаза. 

Эль поднял на меня взгляд, полный грусти, его глаза блестели, как два сапфира под светом луны. 

— Ты ведь знал, что я не Сервей, — сказала она, и её слова стали для него ударом. 

Его взгляд был неуверенным, как будто он боялся, что его мир снова рухнет. Он осторожно дотронулся до моего лица кончиками пальцев, словно пытался убедиться, что я реальна. 

Я сжала зубы, опустила голову и прикоснулась своим лбом к его. 

— Смотри мне в глаза, — прошептала я, пытаясь вытащить его из этого безумия. 

Впервые я так близко смотрела в чьи-то глаза. Эти глаза были невероятно красивыми, наполненными странной магией, которая завораживала и обезоруживала. 

Но вместо того чтобы говорить, я замерла. Все слова выскользнули из головы, оставив меня в полной растерянности перед его взглядом. 

Эль закрыл глаза, и его длинные ресницы скрыли выражение. Когда он снова открыл их, его синие глаза наполнились слезами, которые текли, словно ручьи, переполняющие берега. 

Его лицо было похоже на лицо влюблённого, который ждал поцелуя. 

И в этот момент я подумала, что тоже хочу его поцеловать. 

Сердце болело от жалости к нему, а одновременно с этим я осознала, как сильно его люблю. Тяжесть этой мысли была почти невыносима. 

— Прости меня, я глупая... — выдохнула я, не в силах сдерживать чувства. 

Но почти в тот момент, когда наши губы должны были соприкоснуться, я наконец пришла в себя и тихо сказала: 

— Смотри на меня внимательно. Я не Сервей, — прошептала я, сдерживая дрожь в голосе. 

На мои слова он медленно открыл глаза. Голубые, как океан, они были полны грусти, которая, казалось, утопала в глубинах его души. 

Его взгляд скользнул по моему лицу, изучая каждую черту. Это было похоже на прикосновение — такое осторожное и медленное, что я едва могла выдерживать его. 

Но спустя мгновение что-то в нём изменилось.Эль пришёл в себя. Его руки оттолкнули меня, хотя в этом движении не было грубости. Его лицо стало холодным, как будто он закрылся от меня. 

Я напряглась, готовясь к резким словам или действиям. Но то, что он сказал, застало меня врасплох. 

— На самом деле, — его голос дрожал, словно на грани слёз, — я не помню, Сервей. Я не помню твоего лица... 

Он произнёс это, глядя на меня снизу, с болью, которая отразилась в каждом звуке. 

Голубые глаза, в которых обычно плескалась гордость, теперь были переполнены слезами. Они стекали по его щекам, как река, которой уже не хватало берегов, чтобы сдерживать поток. 

Я смотрела на него в замешательстве, не находя слов. 

— Прости меня, я глупый, прости... — прошептал он, хотя сам понимал, что он не виноват. 

Нет, он не был глуп. Даже самые сильные воспоминания могут тускнеть с годами. Тем более, если нет ничего, что могло бы напомнить о прошлом. 

Эль не имел ни одной фотографии, ни одного изображения того, кто для него был важен. И всё же он хранил это лицо в своём сердце, как мог, до последнего.