Прошёл целый век с тех пор. Я не учла этого.

Но до сих пор в моей памяти отчётливо всплывало то отчаянное выражение на его лице, то щемящее трепетное чувство, с которым прозвучал его вопрос:

－Но это правда, ведь это ты? Если бы это было не так, откуда бы ты знала моё имя?

Его слова были полны боли и надежды, и я, на мгновение, почти поддалась этому обманчивому чувству. Но тут же осознала, что должна держать себя в руках.

Я не могла позволить этому таинственному мужчине запутать меня, не могла утонуть в чужих воспоминаниях. Мне нужно было сохранять ясность разума.

Я не та, кого он так любит.

－Мне нужно кое-что объяснить.

Собрав волю в кулак, я осторожно отстранилась от Эля. Он, заметив моё движение, слегка отступил, но его глаза всё ещё горели смешением надежды и сомнения.

－Я не та, кого ты помнишь. Ты ведь и сам это знаешь.

－Нет, это неправда. Тогда как ты могла знать обо мне? О том, кто я, моё имя, все эти вещи... Ты знаешь это, потому что ты — Сервей.

－Нет, — сказала я, крепче сжав кулаки.

Даже если этот русал разозлится, даже если он в ярости уничтожит меня, ничего не поделаешь.

Я посвятила свою жизнь возрождению семьи, но впервые почувствовала, что это не так уж и важно.

Может, вся моя жизнь была нужна лишь для того, чтобы освободить эту одинокую душу, веками заточённую в тёмных водах.

Моё сознание, казалось, застыло, но я всё же заставила себя произнести:

－Она была моей двоюродной прабабушкой.

Эль замер. Его глаза наполнились недоумением и отчаянием.

－Что?

－То есть... Я — дочь сына сына младшего брата её отца.

Я произносила слова медленно, внимательно наблюдая за изменениями на лице русала. Постепенно в его глазах начал появляться свет осознания.

С одной стороны, я была рада, что его разум прояснился, но, с другой стороны, это меня тревожило. Однако я продолжила:

－Меня зовут Сервей Нокстель. Моё имя мне дали, потому что я напоминаю ту, кого ты так хорошо знал.

Эти слова повисли в воздухе, и я ясно поняла: для него это имя никогда не станет полностью моим. Осознавая это, я добавила:

－Ты можешь звать меня Нокстель.

Казалось, всё вновь вернулось к исходной точке. Я усадила русала в гостиной, а сама направилась на кухню, чтобы найти что-нибудь выпить.

Однако это был дом, заброшенный целых сто лет. Еды или питья здесь быть не могло.

－Чёрт…— пробормотала я, открывая пустые шкафы.

Обшаривая комнаты в поисках хоть чего-нибудь, я наткнулась лишь на мрачные свидетельства прошлого: человеческие кости и остатки плоти. Если бы моя жизнь не была столь суровой, этот вид наверняка заставил бы меня потерять сознание.

В конце концов, я взяла только кипячёную воду и вернулась в гостиную.

－Будешь пить?

Русал молчал, но я всё равно поставила кружку с горячей водой перед ним. Он сидел неподвижно, словно в состоянии шока. Наконец, когда я успела допить свою воду, он всё же заговорил:

－Я знал… Знал, что ты не Сервей.

－Нет, — сухо ответила я, глядя прямо на него. — Кажется, ты вообще не знал.

Выпив воды, я почувствовала, как мои мысли становятся яснее. Вернув себе рассудок, я больше не позволяла Элю управлять мной, как это было раньше. Это принесло облегчение.

Почему я здесь? Всё это из-за связи с той женщиной?

Однако вопреки моим опасениям, русал не попытался лишить меня жизни. Он продолжал сидеть неподвижно, глядя в пол, словно собираясь с мыслями. Наконец, он медленно заговорил:

－Сервей тебе... кем приходится?

－Она моя... прабабушка, — ответила я.

Эль оставался с непроницаемым выражением лица. Его молчание было многозначительным, а в его взгляде читалась смесь чувств, которые он старался скрыть.

Я решила перейти на более формальное обращение к нему. Хотя внешне он выглядел моим ровесником, я понимала, что он намного старше, и так мне было удобнее.

－Это долгая история, — начала я, — Если говорить проще, она была дочерью старшего брата моего прадедушки.

Я сделала паузу, чтобы найти подходящие слова.

－Считайте, что я её внучка. Так, наверное, будет проще понять.

Я осознавала, что понятие "прабабушка" могло быть ему непонятно, и не ожидала, что он сразу примет мои объяснения. Однако, к счастью, он не произнёс слов вроде: "Ты просто чужак, пришедший забрать то, что принадлежало Сервей. Умри."

Это уже было удачей.

Но едва я успела подумать об этом, как русал резко спросил:

－Зачем ты здесь? Этот особняк с самого начала был пуст, его бросили. Зачем ты вернулась?

Время пришло. Я всегда ждала момента, чтобы объяснить, почему оказалась здесь.

－Наша семья никогда не покидала это место по собственной воле,— спокойно ответила я.

Эль смотрел на меня с непроницаемым выражением лица, будто стараясь скрыть охватившие его чувства. Что он мог подумать, услышав историю, которую я собиралась рассказать?

Я поставила чашку на стол, чувствуя, как тишина между нами становится всё более напряжённой. Сделав глубокий вдох, я сказала:

－Похоже, это будет долгая история.

Его взгляд оставался прикованным ко мне, но он был неподвижен, словно застыл в ожидании.

－Около ста лет назад произошёл мятеж, который уничтожил всё. Род герцогов Нокстель, верный короне, пал вместе с королём в тот день, когда власть изменилась.

Но инициаторы мятежа оказались совершенно неожиданными.

Святой отец, прежде почти незаметная фигура, провозгласил королевство Зрейка Священным Королевством и сам занял трон.

Перед этим событием герцогский дом Нокстель, преданный сторонник королевской власти, был полностью уничтожен, — я сделала паузу, чтобы посмотреть на Эля.

Он едва заметно вздрогнул, как будто хотел заткнуть уши, чтобы не слышать продолжения. Но я продолжила:

－Герцог Нокстель был убит в столице за несколько дней до переворота. А законный наследник, вместе с прислугой особняка, был уничтожен.

－Наследник, Сервей, была слишком слаба здоровьем, чтобы убежать. Скорее всего, она была убита.

Эль сжал кулаки, его дыхание стало прерывистым.

－Ей было всего пятнадцать, — добавила я, чувствуя, как внутри поднимается горечь.

Мой прадед даже не пытался искать её тело. Точнее, он боялся это делать.

Причиной были слухи, которые ходили среди дворянских женщин.

－Нет,— прошептал он, его голос звучал, как эхо боли.

－Даже если женщина совершает самоубийство, она не должна оставлять тело, — продолжала я.

Эти слова, возможно, звучали как сексистские, но тогда они воспринимались как искренний совет.

Эль закрыл лицо руками, а я замолчала, не зная, как продолжить.

Эль медленно покачал головой, словно пытаясь отвергнуть услышанное, будто вся его сущность противилась этой истории. Но правда оставалась правдой: тело Сервей после её смерти выглядело настолько ужасно, что даже её враги не могли остаться равнодушными и испытывали жалость.

Я не утаила ни одной детали, даже самых мрачных, считая, что он имеет право знать всё.

－Нет, Сервей... — прошептал он, его голос был полон отчаяния.

Я продолжил, стараясь говорить максимально мягко:

－Поэтому я уверена, что она не желала запереть тебя здесь и причинять тебе боль в течение этих ста лет.

Эль качнулся вперёд, как будто молился, а затем медленно сел в кресло.

－Запереть кого-то — это непростительное зло, но я думаю, она не делала это из злобы. Она просто хотела защитить тебя, возможно, даже не осознавая, какой ценой.

Я сделал паузу, видя, как его тонкие плечи дрожат от внутренних переживаний.

－Если бы она дожила до ста лет, она бы вернулась сюда,— добавила я с уверенностью, которая не могла быть ничем, кроме надежды.

Эль, который до этого терпеливо слушал, начал сжиматься в себе, когда я упомянула о смерти Сервей. Его пальцы дрожали, а старый металлический браслет на запястье тихо звенел, как эхо давно ушедших времён.

－...Нет, — его голос прозвучал неожиданно громко, поломав тишину.

Эль резко покачал головой и, наконец, заговорил:

－Нет, Сервей не была слабой. Она была самой сильной из всех, кого я знал. Она смогла остановить тех, кто пытался убить меня, одним махом. Она была сильной, — его голос дрожал, но в нём звучала непоколебимая вера.

Я замолчала, не осмеливаясь спорить с его воспоминаниями. В этих словах была его правда, и я не могла её отнять.

Эль вдруг покачнулся и, как если бы потерял силы, схватился за мою руку, опустившись на пол. В его движениях была какая-то отчаянная преданность, почти как у человека, молящегося своему богу. Его рука сжалась вокруг моей, и с болью в голосе он произнёс:

— Она говорила, что будет жить до ста лет. На самом деле, ещё не прошло и ста лет, осталось совсем немного. Значит, она жива. Сервей жива. Если бы она умерла, она бы вернулась в особняк...

Его слова звучали как изломанные, полные противоречий. Странные отклонения в здравом смысле, которые я иногда замечала в его речах, казались результатом тех слов, что когда-то произнесла сама Сервей. Это было мучительно для него — не осознавать, как долго и жестоко он живёт в этом заблуждении.

Спокойно, стараясь не дать волю своему собственному волнение, я попыталась вернуть его к реальности:

— Средняя продолжительность жизни человека тогда, как и сейчас, не достигает ста лет.

Эль повернулся ко мне спиной, его голос стал тише, а его тело напряглось, как будто он с трудом удерживался от какого-то разрушительного чувства:

— Хорошо, но не задерживайся слишком долго.

Его слова были странно двусмысленными. И я поняла, что его мучения не заканчиваются на привязанности к Сервей — он отчаянно цепляется за ложные представления, чтобы не столкнуться с тяжёлой правдой.

Я продолжила, глядя на его спину, и, тяжело вздохнув, произнесла:

— И когда человек умирает, он исчезает. Остаётся только тело. Встречи после смерти не бывает.

Эти слова были как нож в сердце, но я знала, что они были необходимы. Ибо если бы я не сказала их, Эль продолжал бы верить, что Сервей жива, что люди могут жить до ста лет, что мёртвые возвращаются в этот особняк.

Немного погодя, я нарушила тишину:

— Почему бы тебе не выйти наружу со мной?

Он молчал немного, как будто не понимая, что я имела в виду, а потом медленно произнёс:

— Не нужно. Всё равно я не могу выйти.

Эль, слегка дрожа, поднял уголки губ в слабой улыбке, и его взгляд встретился с моим. Его лицо было бледным, словно выжженным болью и одиночеством, а в его глазах читалась усталость, которая казалась почти физической. Он, как будто смирившись, склонил голову и с трудом поднялся, что-то в его движениях заставило меня почувствовать, как хрупок он стал.

— Я скоро вернусь, — сказал он, и, не заперев дверь, вышел.

Когда он закрыл дверь, я взглянула на него, но он не обернулся, продолжая подниматься по лестнице. С глухим звуком дверь закрылась, и я осталась стоять в коридоре, охваченная тревогой.

Когда я впервые пришла сюда, мне показалось, что дверь была оставлена незапертой, и я думала, что хозяин этого дома — сумасшедший человек, не заботящийся о собственной безопасности. Но теперь, глядя на закрытую дверь, я начинала понимать, что, возможно,русал оставлял её открытой, чтобы Сервей могла вернуться в любой момент. Это было странно, и хотя всё шло именно так, как я надеялась, я всё равно чувствовала беспокойство.

Я не могла быть Сервей. И я знала, что не ошибаюсь, думая, что эта мысль — жестокая, но правильная. Заставить русала столкнуться с правдой — это был, наверное, лучший путь для него. Я повторяла это себе, пытаясь убедить себя, что так будет лучше для всех.