Появилась надежда.

Даже если ты не сможешь говорить, казалось, что существует способ справиться с ситуацией, если тебя неожиданно забросят в мир людей.

— Всё решится, если ты научишься читать и писать.

Я смотрела на него с благоговением, как будто сделала великое открытие.

До этого момента Эль оставался неподвижным, прижавшись к стенкам аквариума или находясь внутри него.

Самое горькое было то, что, казалось, он жалел не только себя, но и меня.

— Тебе не нравится? — спросила я, глядя на него, как на отвергнутую своим хозяином собаку.

В тот момент я не могла найти иного сравнения.

Эль слегка покачал головой и беззвучно двинул губами. Его лицо выражало странное чувство.

«Это не так уж и весело», — передал он, но его выражение было скорее полным жалости ко мне, чем недовольства.

Мне было жаль Эля, но в те дни, когда я учила его писать, я чувствовала настоящую радость.

Сначала это не было чем-то, что я сама выбрала, но со временем стало тем, что приносило мне наибольшее счастье.

Если бы кто-то спросил меня, какой момент в жизни был для меня самым радостным, я бы без сомнений указала на этот период.

Я игнорировала периодически возникающую слабость в теле, расплывающийся перед глазами мир и жар, охватывающий всё тело.

Не хотелось, чтобы Эль видел, как мне плохо.

— Я оставлю сегодняшние записи здесь, — сказала я, прикрепляя лист с конспектами к внешней стороне аквариума, чтобы он мог их увидеть.

Если бы я поместила бумагу внутрь, чернила бы растеклись, так что это был единственный способ.

— Если тебе станет скучно, можешь повторить. Завтра я прикреплю темы для следующего урока — вдруг захочешь подготовиться заранее.

На мгновение мне показалось, что Эль взглянул на меня с лёгким упрёком, но я решила, что это просто плод моего воображения.

Хотя урок уже закончился, я почему-то почувствовала лёгкую грусть и бездумно слонялась возле аквариума.

— Может, ещё немного позанимаемся? — спросила я, но в этот момент раздался стук в дверь.

Эль мгновенно покачал головой, давая понять, что это плохая идея.

— Мисс, время пришло... — раздался голос горничной за дверью.

Горничная говорила немного неразборчиво, как я и просила.

Я едва не нахмурилась, но вовремя взяла себя в руки, зная, что Эль внимательно следит за каждым моим движением.

— Теперь настала моя очередь учиться. Хотела продолжить урок, но придётся оставить это до завтра, — сказала я.

На мои слова Эль слегка махнул хвостом, а его плавники мягко задвигались.

Мне показалось, что он немного обрадовался. Хотя... может быть, это только моё воображение.

Тем не менее, он подбодрил меня жестами, как бы желая, чтобы я усердно занималась.

Я улыбнулась, затем задвинула занавески.

Это было нужно, чтобы скрыть Эля от тех, кто вскоре войдёт в комнату, но настоящая причина заключалась в другом: я не хотела, чтобы он видел меня.

— Войдите.

Щелчок.

По моему приказу дверь отворилась, и в комнату вошла женщина с пепельно-серыми волосами — врач.

Её визиты стали для меня чем-то привычным. Она всегда приходила, даже когда я теряла сознание или медленно приходила в себя после обмороков.

Раньше я её ненавидела. Ведь это она предложила мне завести домашнего питомца.

После этого я не могла не вспоминать, как отец приводил в дом самых разных животных, надеясь, что хоть один из них станет мне другом. Только от этих воспоминаний до сих пор кровь закипает. Но если бы не её упрямство, я бы никогда не встретила Эля.

— Госпожа, начнём урок, — мягко сказала врач.

Когда-то я отчаянно надеялась на скорую смерть и ненавидела её, ведь она пыталась продлить мою жизнь. Но после встречи с Элем я покорно слушала её наставления.

Впрочем, я поручила всем слугам и врачам быть осторожными в словах, когда Эль может их слышать.

Когда-то врач случайно столкнулась с ним. Я тогда назвала её учителем, чтобы избежать лишних вопросов. К счастью, эта женщина, всегда выглядевшая равнодушной ко всему, не проявила никакого интереса к русалке.

Сейчас она, как обычно, проверила мой пульс и температуру, взяла кровь на анализ. Затем изучила реакцию моего организма на лекарства и, с привычным безразличием, спросила:

— Это правда, что вы чувствуете себя лучше?

Я кивнула:

— Да, всё в порядке.

Врач прищурилась, недоверчиво глядя на меня:

— Ваши показатели далеки от нормы. Это слишком оптимистичное заявление.

Её холодный тон не оставлял места для сомнений. Я отвела взгляд, не желая спорить.

Но одна из горничных, стоявшая неподалёку, выступила за меня:

— Это последствия нового лекарства, госпожа ещё не привыкла к нему!

Врач лишь пожала плечами и записала что-то в свои бумаги, словно решив, что спорить нет смысла.

－Вы, наверное, ошибаетесь, учитель, — мягко сказала горничная. — Госпожа в последнее время чувствует себя гораздо лучше.

Слуги семейства всегда были полны энергии с тех пор, как я пришла в себя.

До того, как я упала в бессознательное состояние, я была явно на грани смерти. Я едва могла приподняться с постели, а моменты сознания были редкостью. Но когда я думала, что ушла из этого мира, я проснулась, и все вокруг поверили, что это чудо. С того дня я просыпалась каждое утро и засыпала каждую ночь. Это было моё чудо, хотя на самом деле это было лишь результатом моего желания жить.

Врач лишь пожала плечами в ответ на слова горничной и снова обратилась ко мне:

— Даже если вам станет хуже, это не будет неожиданностью.

Я перевела разговор на другую тему, надеясь отвлечь её:

— Так, мой урок завершён?

Врач приподняла очки, взглянув за занавеску, и, тщательно обдумав, тихо ответила:

— Госпожа, я принесу вам новые учебные материалы.

Это было её предложение назначить новый курс лечения.

－Утром и вечером, даже если будет хорошо, вы должны обязательно принимать пищу, — сказала врач, намекая, что даже если я теряю сознание, я обязана есть, чтобы поддерживать силы.

Она знала это.

Слуги верили, что я отправляю их с ясным умом, но только она знала, что в моменты моего бодрствования сознание иногда исчезало, и я как будто цеплялась за жизнь, несмотря на то, что мой организм был на грани. Моё тело переживало ужасную боль, какую я никогда не испытывала ранее. Это было мучение.

－Сегодняшнее занятие на этом заканчивается, — сказала она, начиная собирать свои инструменты.

Ожидающая в углу горничная подошла, чтобы помочь врачу.

－Учитель, занятия закончены, может быть, мне уйти?

Но врач, сдержанно взглянув на меня, ответила:

－Прежде чем что-то делать, вам нужно увидеться с герцогом. Он должен быть уведомлён. Это ведь ваш отец.

Я встретила её взгляд с осознанием, что она права. Я знала, что она пришла из бедной семьи и стала врачом из-за нужды, но всё равно её слова не могли не задеть меня.

Несмотря на её бедность, эта врач, похоже, не боялась и не колебалась, даже когда я пыталась оказать на неё давление. Она не проявляла признаков страха, как если бы всё происходящее её не касалось.

Она действовала согласно своим убеждениям, и, несмотря на мою попытку остановить её, мне не удавалось повлиять на её решение.

В этом действительно был какой-то плюс: другие врачи всегда говорили мне обманчивые вещи вроде "Ваше состояние скоро улучшится" или "Вы в порядке", но только она честно сообщала мне о реальном положении дел, без утешений. Это дав

ало мне уверенность.Поэтому я решила не вмешиваться в её действия.

****

－Здравствуйте, мисс. Я проведу осмотр, — сказала она, готовясь к проверке.

－Кто вы — спросила я.

－Я врач, который будет осматривать вас с этого дня, — ответила она, и я почувствовала, что её лицо изменилось, когда она начала осмотр.

На следующий день, когда пришёл новый врач, его лицо тоже изменилось. Слуги сообщили, что этот врач сам ушёл с работы, но я знала, что это не так. Мой отец принял решение сменить врача, и это было только началом.

－Мисс, рад вас видеть. Я стану вашим врачом, а точнее, вашим учителем...

С этого момента количество врачей, сменяющих друг друга, значительно увеличилось. Каждый из них был известным и уважаемым специалистом, как представляли мне слуги, но я не могла им доверять.

－Вы должны потерпеть. Сейчас проведу урок... — сказал один из них.

－Мисс, вам нужно пройти через все учебные материалы, несмотря на их разнообразие.

－Это новый метод преподавания.

Терапевты использовали все виды лечения, и многие из их методов были не только безрассудными, но и не проверенными, что приводило к ужасу. Но чтобы избежать боли, мне приходилось подчиняться и терпеть.

Однако, были ли эти методы действительно эффективны? Я сомневалась.

Боль не уменьшалась, и порой я ощущала, как будто меня сжигают живьём.

Но врачи продолжали говорить мне: "Скоро будет лучше. Вы значительно улучшились".

Я смеялась над этими словами, но с каждым днём, когда боль становилась невыносимой, я начинала верить им. И в глубине души я надеялась, что этот ад когда-нибудь закончится. На самом деле, это было то, о чём я так мечтала.

Единственная надежда, которая оставалась в этом ужасном положении, была в нём — в нём, кто приносил хоть какое-то облегчение.

Я терпела боль, ожидая момента, когда смогу научить его читать и писать.

－Привет, — сказала я, и, когда он пошевелился, вода в аквариуме слегка колыхалась.

Рана Эля зажила намного быстрее, чем я ожидала, и теперь большая часть бинтов, которые покрывали его тело, была снята. Даже большая марлевая повязка исчезла. Однако на его хвосте оставались следы от ушибов и поврежденные чешуи.

Когда я впервые увидела его, кажется, не было заметно никаких шрамов, возможно, я просто не заметила. Я немного задумалась, глядя на его хвост, который двигался слегка неуклюже, и открыла книгу с детскими словами.

－Сегодня мы выучим новые слова, — сказала я, и на последних страницах осталась лишь одна глава, которую мы ещё не прошли.

Это были слова, о которых я должна была рассказать ему раньше, но всё откладывала. Теперь пришло время.

－Это слова о... семье.