Она зажала уши и отвернулась. Больше не желала слышать этот разговор.

Ещё мгновение назад её лёгкие шаги стали тяжёлыми, словно она вот-вот упадёт.

Сильно бьющееся сердце сбивало дыхание.

－Ха... ха... ха!

Спотыкаясь, она, тем не менее, продолжала идти, шаг за шагом.

Если моей жизни осталось меньше месяца, то я точно знаю, что нужно сделать.

Это был тот момент, который уничтожил все причины, по которым я заставляла Эля с головой погружаться в озеро, добиваясь своего любой ценой.

Грустно и обидно, но я не могу затянуть его жизнь в пропасть только потому, что я умру.

В конце концов, я всё равно уйду, и... я много раз думала, что отпущу его в море, так что это не стало для меня неожиданностью.

Всё будет хорошо... всё будет нормально. Это всего лишь событие, которое произошло чуть раньше, чем я ожидала.

Попрощаюсь с Элем. Скажем ему, чтобы он жил счастливо.»

»Я заставила свои дрожащие ноги найти опору.

Даже сквозь размытое перед глазами зрение я изо всех сил пыталась сохранить равновесие и продолжать идти.

Я отказалась от своих желаний. Вернее, я твёрдо решила отказаться от них.

Я вышла за ворота.

Возможно, это даже к лучшему.

Эль хотел как можно скорее вернуться в море, и если для этого мне нужно было умереть быстрее, то это было бы правильно.

Я покинула поместье и направилась к озеру.

Так давно я не выходила на улицу, что потеряла всякое ощущение времени.

Теперь я могла быть уверена лишь в одном: дней, когда я не видела Эля, было больше, чем тех, когда я его видела.

И всё же от этого было немного грустно.

Лунный свет...

Тусклый, но всё же блестящий.

Может быть, это из-за недавнего визита моего дяди, а может, из-за слухов о бунте, охватившем столицу.

Рыцарей, которые должны были охранять территорию вокруг озера, не было видно. Но это было мне только на руку.

Плеск.

Вдалеке мелькнула поверхность озера, отражающая лунный свет. Спокойный шум воды окружил меня.

Может быть, Эль проснулся, услышав мои шаги.

Между камнями у берега показалась маленькая головка.

Наверное, он пытался спрятаться и осмотреться, но выглядело это беспомощно и мило.

Его глаза, заметив меня, расширились.

－Сервей?

Услышать, как он зовёт меня по имени, я даже не ожидала, учитывая, как долго мы не виделись.

Я невольно улыбнулась.

Ещё минуту назад мне было горько, обидно, казалось, что я на грани смерти, но теперь я улыбалась.

Я чувствовала себя настоящим дураком.

－Привет, Эль. Давно не виделись, да?

Мой голос прозвучал так нежно, будто был переполнен любовью, хотя я не стремилась к этому.

Но как могло быть иначе? Передо мной был тот, о ком я думала бесчисленное количество раз, с кем могла говорить только в своих мыслях и видеть только во снах.

Кожа Эля, отражающая лунный свет, блестела так красиво, что почти ослепляла.

Его большие синие глаза смотрели на меня, не отрываясь, медленно моргая.

Кап-кап.

Звуки падающих капель, стекающих с его волос, разбивающихся о поверхность озера, были единственным звуком, разрывающим тишину.

Тихая ночь.

Эль медленно покачивал хвостом, не отрывая от меня пристального взгляда.

В его глазах читались лёгкая холодность, замешательство и одновременно тревога, что казалось странным.

Я задумалась, что могло быть причиной такого взгляда.

Возможно, он испугался моего болезненного вида.

Я смущённо улыбнулась и начала приближаться к нему.

－Эль, это я...

Но не успела я подойти ближе, как Эль, придя в себя, стремительно скрылся под водой.

Чуть было не вздохнула с разочарованием. Он по-прежнему хранил настороженность по отношению ко мне.

Он отплыл на безопасное расстояние, где мои руки или даже инструменты его бы не достали, и только тогда показал лицо.

Это расстояние оказалось таким, что я не могла разглядеть его черты.

－Нужно было взять с собой очки, — пробормотала я с горькой усмешкой.

Сегодня, возможно, в последний раз, когда я вижу его, а даже лицо толком разглядеть не удаётся.

Слова застряли в горле.

Но, возможно, так даже лучше.

Если бы я смогла увидеть его очаровательное лицо, я бы не смогла отпустить его.

С другой стороны, его холодный тон, прозвучавший сразу после случайно произнесённого имени, только укрепил мои догадки.

－Зачем ты пришла?

－Извиниться, — ответила я.

Его реакция была предсказуемой.

Понимая, что он едва ли может меня разглядеть, я присела, чтобы оказаться на одном уровне с его глазами.

Моя ухудшившаяся зрительность сейчас была благом — я не видела его ледяного выражения.

－Ты читал письмо?

－Читал.

Я на мгновение задумалась, что именно написала в том письме.

Объективно говоря, это были одни лишь оправдания.

－То, что я назвала тебя украшением или домашним животным, было сказано сгоряча, прости... Я никогда так не думала,— и тому подобное.

Я бы сама не поверила таким словам, даже если бы прочитала их.

На моём лице появилась горькая улыбка. Но одного месяца было слишком мало, чтобы исправить свои неуклюжие манеры общения.

－Эль, я хочу сказать так много... Но не знаю, с чего начать.

Я слабо улыбнулась. Никогда раньше я не говорила искренне, и теперь это оказалось непросто.

Осознала, что говорить словами гораздо сложнее, чем писать их на бумаге.

－Но... Знаешь...

－Не мог бы ты подойти чуть ближе? Я хочу видеть тебя немного яснее.

На мою просьбу ответа не последовало.

Казалось, он не хочет приближаться ко мне.

Я решила не настаивать на его выборе.

Немного разочарованная, я продолжила говорить, глядя на его бледное лицо, чьи выражения улавливались с трудом.

－Прости... Я никогда не думала о тебе как о каком-то украшении или домашнем животном. Тогда я просто разозлилась и сказала это, не подумав. Это была моя ошибка.

Прохладный ветер развевал мои волосы. Ленты и кружева на платье, которым я была облачена, тоже трепетали.

Теперь я вспомнила: это то самое платье, которое я носила, когда встретила его впервые.

Белое, с обилием кружев.

В моём гардеробе было много другой одежды, но я носила только белое, ожидая смерти.

И вот сегодня, из всех нарядов, я выбрала именно то платье, которое надевала при нашей первой встрече. Это казалось странным.

－Знаешь, о том, почему я так долго не приходила...

Стоит ли сказать правду? Или лучше соврать?

Сказать, что не могла прийти, потому что была больна?

Тогда ты, пожалуй, пожалел бы меня и, возможно, простил бы гораздо легче.

－На самом деле...В тот раз...

Я представила, как его большие голубые глаза смотрят на меня снизу вверх.

Может быть, он даже всплакнёт.

Ведь ты...

Ты всегда был таким добрым, мягким и чувствительным.

Ты можешь даже молиться за меня, несмотря на то, что я причиняла тебе боль.

Но какой в этом смысл?

Ты хочешь, чтобы тот, кого ты любишь, пожалел тебя?

Нет... Я...

«Я не хочу быть для тебя объектом жалости.»

－...Сер... Сервей!

На звук его голоса я очнулась.

Сколько времени я была в отключке?

Мои губы побелели, тело мелко дрожало, но более всего меня поразило одно — Эль оказался совсем рядом, его лицо было близко и видно так чётко.

－Почему ты закрыла глаза? Ты упала в обморок?

Кажется, он принял моё кратковременное отключение за сон.

Это даже к лучшему. Я натянула на лицо улыбку.

Она была как для того, чтобы успокоить его, так и потому, что его лицо, наконец-то так близко, вызвало у меня неподдельную радость.

Его прекрасное лицо было передо мной.

Я закрыла глаза.

Ветер шуршал в кронах деревьев, едва слышно стрекотали насекомые, а плеск воды заполнял тишину.

Я постаралась запомнить его образ. Каждую черту, каждую деталь.

Да, теперь всё. Теперь я готова сохранить тебя в своей памяти навсегда.

－Что ты... что это значит...?

Когда я открыла глаза, я обнаружила, что Эль оказался гораздо ближе, чем я ожидала. Он вышел из воды и оказался прямо передо мной, его лицо было так близко, что я могла почувствовать его дыхание.

Слишком близко, я едва могла дышать.

Я почувствовала его запах. Если раньше он источал аромат моря, то теперь от него исходил сладкий запах озера.

Эль с тревогой посмотрел на меня и спросил:

－Что случилось? Почему ты пришла в такое время? Расскажи мне. Я больше не буду злиться на всё, что было раньше...

Его глаза, такие яркие и голубые, как ночное небо с серебристой луной, казались полными заботы и нежности.

Я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами от его взгляда.

В этот момент я поняла, что, возможно, было бы лучше для меня уйти. Если бы я была здорова и жила бы долго, я бы не смогла отпустить его.

Я смотрела в его глаза, в каждый изгиб радужки, стараясь запомнить всё до мельчайших деталей, чтобы этот образ остался со мной навсегда.

Наконец, я решилась открыть рот, чтобы сказать то, что должно было быть сказано.

－Знаешь, я рада, что встретила тебя в конце своей жизни. Если бы не ты, я бы ушла, так и не узнав, что такое счастье и что такое любовь...

Мой голос дрогнул, но я продолжила, заставляя себя звучать твёрдо:

－И перед тем, как ты станешь ещё более несчастным из-за меня, я отпущу тебя.

Я хотела быть для тебя той, кто сильнее тебя.

Не жалкой и слабой, чтобы ты жалел меня, а сильной — чтобы ты помнил меня как одну из самых сильных среди всех, кого ты встречал.

Я надеюсь, что, когда ты когда-нибудь вспомнишь о нас, в твоих воспоминаниях не будет места горечи или печали.

Поэтому я не стану говорить о боли или о том, как трудно мне было.

Ты такой добрый и чувствительный, что, возможно, будешь страдать из-за моих слов.

－Но я решила, я отпущу тебя.

Я сделала паузу, чтобы вдохнуть, чувствуя, как слова эхом отдаются в груди. Моя улыбка была мягкой, но в глазах отражалась вся тяжесть момента.