－Тот ребенок держал русалку. Очень красивую русалку.

После того как у прадедушки началась болезнь Альцгеймера, он часто рассказывал о своей племяннице.

Наверное, потому, что я была очень на неё похожа.

Говорили, что она умерла в молодом возрасте. Она была слаба здоровьем, но обладала очень добрым и мягким сердцем.

История о слабой девочке и красивым русале, которого она любила...

На первый взгляд это звучало, как сказка.

－Тот ребенок держал русала взаперти в озере.

Но если не знать всех подробностей…

Прадедушка рассказывал, словно вспоминал о чем-то трогательном.

Но как ни старайся придать этой истории вид романтики, она все равно оставалась пугающей.

－Она так оберегала русала, что даже не позволяла слугам видеть его.

«Это уже похоже на навязчивую одержимость.»

－Изначально она держала русала в аквариуме, но потом, ради него, перенесли в озеро. Вот такой она была добрый и мягкий человеком.

Это же одержимость! Настоящая одержимость

Но это было еще не самое шокирующее. Я, немного колеблясь, все же спросила:

— Дедушка, но ведь русалки живут в море, то есть в соленой воде. А озеро — пресноводное, разве нет?

Я с самого рождения жила у моря, поэтому о рыбах знала неплохо. Рыбы, обитающие в соленой воде, при контакте с пресной могут получить шок.

И дедушка, конечно, не мог этого не знать.

— Во всяком случае, она была настолько доброй, что перенесла русалку в озеро, — продолжил дедушка, игнорируя мой вопрос и вытирая пот со лба.

Чем больше я слушала, тем меньше верилось, что этот человек был добрым и мягким.

Сначала я пару раз пыталась возразить, но потом просто стала поддакивать:

— Да, какой замечательный человек!

Потому что дедушка очень любил свою племянницу.

Мне было ужасно неудобно, но тогда я слушала весь этот на бред, вызванный болезнью Альцгеймера.

Ну правда, где в нашем мире могут быть русалки?

А сейчас прошло уже больше десяти лет с тех пор, как мой прадедушка покинул этот мир.

«И только теперь я подумала, что слова моего прадедушки могли быть правдой.»

Это был тот самый особняк, где были убиты все члены семьи моего прадедушки и их слуги.

При жизни он боялся этого места настолько, что даже шагу туда не ступал.

После того как я прибыла туда, я столкнулась с каким-то мужчиной.

Это точно человек?

Первая мысль, которая пришла мне в голову, была: «А вдруг он не человек?». Он был слишком красив.

Его белоснежная кожа напоминала изысканный коралл, а темно-синие кудри излучали благородство. Высокий нос и глубокие глазницы придавали ему упадническую красоту, но его глаза были чистыми, как небо.

Мы долго смотрели друг на друга.

Если я не могла оторвать глаз из-за его невероятной внешности, то почему он смотрел на меня так, будто собирался утонуть?

Мужчина медленно начал спускаться по лестнице и, наконец, заговорил:

— Сервей.

Имя, прозвучавшее из его уст, напомнило мне «русалку», о которой рассказывал мой прадедушка.

Смотря прямо на меня, мужчина с дрожью в голосе снова произнес это имя:

— Сервей.....

－Это ты?

Это было похоже на смертельное подтверждение моих худших опасений.

В голове тут же возникла гипотеза. Я молилась, чтобы она оказалась ложной, но всё указывало на то, что мои догадки верны.

— Сервей...? Почему... ты не отвечаешь?

Я надеялась, что просто ослышалась. Ведь это имя принадлежало покойной племяннице моего прадеда.

И более того — именно из-за их поразительного сходства мне и дали это имя.

— Почему ты так смотришь?

Мужчина, с покрасневшими глазами, стремительно приближался ко мне.

Хвост? Какой хвост? Это... русал?

Но, глядя на него, я видела только пару вполне человеческих ног.

В душе мне хотелось плакать, но снаружи я инстинктивно натянула натужную улыбку.

Мои ноги сами собой начали пятиться назад, а мозг вопил одно: «Беги! Прямо сейчас, пока не поздно!».

Но вместо того чтобы заткнуться и спасаться, мой язык начал плести совершенно неуместные слова:

— Ха-ха, уважаемый герцог, пожалуйста, успокойтесь. Вы явно приняли меня за кого-то другого.

Я никогда в жизни не испытывала такого ужаса. Всё внутри меня говорило, что исход этой ситуации будет только один.

Подумай.

Русал, запертый в озере, который всю жизнь мечтал вернуться в море...

Но теперь у него есть ноги? Значит, он мог бы спокойно выйти из озера и отправиться туда, куда так мечтал — домой, в любимое море.

Но что это? Русал, обрётшей ноги, не возвращается в море, а остаётся здесь? Причём произносит имя того, кто его заточил, с таким упорством?

Почему так?

...Ты правда не понимаешь?

Очевидно же — ради мести.

Около ста лет назад

—Сервей, я принёс тебе подарок.

Отец приносил мне подарки раз в месяц. Все они всегда были живыми существами.

— Если она заведёт домашнего питомца, это, возможно, поможет справиться с её меланхолией. Тогда она будет бороться за свою жизнь с большим рвением.

Эта фраза врача однажды определила всё.

Я подавила в себе отвращение и попыталась равнодушно смотреть на принесённое.

Как только я переводила взгляд на очередной подарок, слуга тут же начинал свою речь:

— Этот павлин — редкий вид с юга. Его оперение гораздо ярче и красивее, чем у обычных павлинов.

－Мне не интересно.

－Эта кошка — порода, которая недавно привлекла внимание западной знати. У неё милый внешний вид и игривый характер. Обычно ей удаляют когти, чтобы легче приручить...

－Не интересно.

－Это...

Я больше не смотрела на слугу, а обратила взгляд на отца.

Каждое слово я произнесла так, словно выплёвывала его, с трудом сдерживая ярость:

－Мне не интересно. Уберите всё.

Слуги начали выносить подарки из комнаты.

Я знала, что с ними случится. Их вскоре зарежут.

Но мне было всё равно. Эти ничтожные создания умрут всего лишь чуть раньше, чем я сама, так что жалеть их не было смысла.

На лице отца сохранялось холодное выражение, но я уловила слабую тень раздражения.

Он упрекал слуг, говоря:

－Я велел принести хорошие подарки, а они не понимают.

«Нет, это не их вина, что они выбрали такие подарки.»

Я хотела сказать это, но сдержалась, только уголки губ приподнялись в улыбке.

Не сказав больше ни слова, мой отец вздохнул и добавил:

－Сервей, отдохни. В следующий раз я принесу что-то получше.

－Да, спасибо.

Отец, с лицом, как у мертвеца, сдержанно улыбнулся и потрепал меня по голове.

Его прикосновение было отвратительным. Если бы я только немного сопротивлялась, я бы ударила его руку.

С такими мыслями я смотрела, как тот, кто был "милым" отцом, покида

л комнату.Тогда вся накопившаяся ярость вырвалась наружу.

Я сжала кулаки. Мои ногти вонзились в кожу, но силы не было достаточно, чтобы крови появилось.

И тогда, не думая, я бросила книгу в сторону витрины.

Грянь!

Снаружи послышался крик горничной.

Я привыкла к тому, что снаружи моего кабинета всегда что-то случается, и этот шум вскоре стих.

Причина была ясна. Я бросала вещи, чтобы услышать чьи-то крики.

Я хотела закричать. Если бы я могла закричать, я бы не делала этого.

Хотя бы маленький звук...

Отец любил матушку. Лишь матушку, надо сказать.

－Сервей, моя доченька... Мама так соскучилась.

Из-за того, что отец ревновал к встречам с матерью, она часто не могла прийти ко мне.

Мать была всегда заперта. Она могла увидеть меня только до того, как мне исполнилось шесть лет.

－Прости, мама, больше не может приходить. Прости, что не могу заботиться о тебе, моя доченька!

Матушка ушла, когда мне было одиннадцать лет, от болезни.

Отец все это время так и не проявил ко мне заботы.

«Прошу вас, позаботьтесь о нашей дочери, Сервей»

Позже через слуг я узнала завещание матери. После этого супруг, соблюдая последнюю волю жены, начал обращать на меня внимание. Уже прошло четыре года с тех пор.

－Моя дочь, ты моя единственная наследница. Поэтому я передаю тебе символ нашего рода.

Это была тяжёлая привязанность. Честно говоря, даже сомнительно, что это можно назвать привязанностью.

－Я переживаю, что ты уйдёшь так же быстро, как она.

Он говорил так, как если бы беспокоился о моём будущем, но я была для него скорее домашним заданием, оставленным его женой, чем дочерью.

－Девочка, которая унаследовала болезни своей матери.

Мой отец был человеком, который, если бы меня не было, мог бы последовать за матерью, как если бы не было ничего, что держало бы его в этом мире.

Я больше не привязывалась к этому месту. Здесь не было никакой привязанности, которая могла бы меня удержать. Я хотела исчезнуть, как можно скорее, чтобы освободиться от всего, что меня держало.

－Это русал, — сказал отец.

Время между подарками стало сокращаться. Он стоял с холодной улыбкой на лице, уверенный, что я не смогу отказаться от этого подарка. На его лице было выражение, которое говорило, что он был уверен: этот подарок я точно приму.

－Ты никогда не видела русалку, ведь это существо, о котором только слухи. Я привез его тебе, пока никто не узнал.

Я посмотрела на огромный стеклянный аквариум, который был размером с мою комнату. Для того чтобы его перенести, понадобилось несколько сильных мужчин.

Это был аквариум, который я никогда раньше не видела, но в нем находился мальчик, который был не таким уж большим, так что аквариум был больше, чем мне нужно было.

Я не могла даже открыть рот от изумления. Я не знала, что сказать, потому что не могла поверить в то, что я вижу.

Отец с удовлетворенной улыбкой наблюдал за мной.

－Ну, как тебе? Понравилось?

－Откуда вы его взяли?— спросила я, пытаясь понять, что происходит.

－С моря. За нашим поместьем есть море,— ответил он.

Я не знала, что за поместьем есть море. В детстве я гуляла по лесу позади дома, но до самой кромки моря никогда не доходила.

－Если пройти через лес сзади, то выйдешь на утесы. Там море видно. Вот оттуда он и пришёл.

«Можно ли это назвать подарком?»— подумала я, но всё же не могла найти слов для возражения. Полу-человек, полу-существа — как к этому относиться?

Я отводила взгляд и снова взглянула на аквариум. Внутри был мальчик моего возраста. Когда наши глаза встретились, я почувствовала, как что-то щемяще коснулось сердца.

Русал был с темно-синими волнистыми волосами. Он дрожал в углу, не отрывая взгляда ни от меня, ни от отца, ни от слуг.

Его глаза были ярко-синими, а кожа — бледной и почти светящейся. Вместо ног была хвостовая часть с блестящими серебристо-зелёными чешуями, которые мерцали, когда он двигался.

Я хотела сказать, что мне это не интересно. Но не могла. Это была не просто живое существо, оно имело форму человека, и я не могла просто так отвернуться.

Я знала, как заканчиваются такие жизни, брошенные в мою комнату.

Его глаза, которые казались почти сухими, несмотря на то что он был в воде, как будто поглощали мои слова.

－Спасибо, отец, — прошептала я.

－Я рад, что тебе понравилось. Это мой подарок для тебя.

Так началась моя встреча с русалом.