－Я отправлю тебя в море, — произнесла я, сдерживая дрожь в голосе.

Эль некоторое время смотрел на меня с ошеломленным выражением лица, как будто его душа покинула тело. Я ожидала, что он, наконец, осознает мои слова и обрадуется. Но, вопреки моим ожиданиям, его реакция была пугающе спокойной. В его глазах мелькала тень гнева, и на его лице застыло каменное выражение.

－Сервей, почему ты решила отправить меня?— его голос был холодным, словно лед, и не выдавало ни малейших эмоций.

－Ты ведь говорила, что любишь меня, — продолжил он, и эти слова прозвучали как приговор.

На мгновение я лишилась дара речи. Эти слова были написаны в письме, которое я отправила ему. Я повторяла их снова и снова, как молитву, боясь, что он не прочитает мою последнюю просьбу.

－Я любила тебя. Я не хотела видеть, как ты страдаешь. Но я была слишком слабой, слишком трусливой, чтобы отпустить тебя в море. Поэтому я отправила тебя к озеру. Прости меня. — эти слова обжигали меня, но я не могла отказаться от них.

Эль говорил, что не читал мои письма, но я знала, что это ложь. Он читал их. И это одновременно согревало меня и душило, наполняя сердце странной смесью радости и боли.

－Я до сих пор люблю тебя,— прошептала я, и в голосе моем звучала боль, которую я пыталась скрыть.

Эль смотрел на меня как потерянный, с выражением, которое я не могла разобрать. Я вспомнила тот момент, когда я впервые прошептала эти слова, целуя его в тот самый момент, когда рыцари пытались захватить его. С тех пор я ни разу не произнесла их вслух.

－Я... — я замолчала, не зная, как продолжить.

Эль слегка покраснел, но вскоре снова принял суровый вид. Его глаза блеснули, как будто он сдерживал слёзы, и я почувствовала, как тяжело ему даются эти слова.

－Но почему вдруг ты решила отправить меня? — спросил он, и его голос дрожал, как если бы за ним стояла какая-то скрытая боль.

Я могла ответить только правдой, но ответа было слишком мало, чтобы облегчить всё то, что я ощущала в тот момент. Я могла сказать лишь часть того, что скрывалось в сердце.

－Потому что я люблю тебя, и потому что здесь ты не сможешь быть счастлив. Поэтому я хочу отпустить тебя. — эти слова звучали для меня как прощание, и я отдала их ему, как самый ценный подарок.

－Правда? И никакой другой причины? — Эль смотрел на меня с недоверием, его взгляд полон сомнений и какой-то неуловимой тревоги.

Я заметила в его глазах что-то странное. Беспокойство, которое я не могла не заметить, охватило его. Он сделал паузу, а потом продолжил:

－Первая служанка, которую ты отправила ко мне, сказала, что, когда ты умрёшь, я смогу покинуть это место.

－Что? — я не могла поверить в его слова.

－Сервей... Ты собираешься умереть? — Его вопрос повис в воздухе, и я почувствовала, как всё вокруг меня рушится.

Мои тщательно выстроенные уловки рухнули в одно мгновение. Я не могла думать ни о чём, в моей голове было пусто, и даже воздух казался тяжёлым. Эль посмотрел мне в глаза, и его лицо исказилось шоком.

Когда я наконец пришёл в себя и попытался превратить всё это в какой-то глупый обман, было уже слишком поздно. По одному только выражению лица Эль понял, что я умираю.

Моя голова моментально опустела, а внутри стало холодно. Я не хотела выглядеть жалким, не хотела, чтобы он видел, как я ломаюсь. Поэтому я попыталась держаться спокойно, словно это не имело значения.

－Эль, люди такие существа, которые... — я начала говорить, но не смогла закончить.

Эль продолжал смотреть на меня, и в его взгляде я заметила что-то странное, искру, которую прежде не замечала. Он, похоже, ждал подтверждения, и когда я молчала, он был ошеломлён.

Вскоре он начал внимательно разглядывать меня с головы до ног, и наконец спросил:

－Ты больна?

Его слова заставили меня замереть. Я не могла придумать, как ответить. Не из-за того, что не хотела, а потому, что сама не могла поверить в реальность происходящего.

－Почему? — его вопрос был тихим, но в нём звучала почти бесконечная тревога.

Он выглядел сбитым с толку, как человек, который не в состоянии понять происходящего, и его слова проникали глубоко в моё сердце.

－Сервей, почему ты собираешься умереть так рано? — его голос дрожал, в нем был момент отчаяния и нежности, смешанные в одно целое.

Я не могла ответить. Казалось, что каждое слово застряло в горле, а в голове царила пустота. Я не знала, как ему объяснить, как сказать то, что не хотелось произносить вслух.

－Я слышал, что люди живут, по крайней мере, до 80 лет. Почему ты... — он не закончил фразу, глядя на меня с искренним недоумением.

－Извини, — перебила я, не зная, как продолжить, и почувствовала, как волна стыда накрывает меня.

Эль, похоже, решил, что я думала о самоубийстве, что я готова уйти по своей воле. Он даже не мог предположить, что моя болезнь так сильно подорвала меня, что я не могла бороться. Моё состояние было очевидно, но он не знал, как это понять. Я должна была объяснить, но слова просто не выходили.

Наверное, можно предположить, что русалки не болеют. Эль, наверное, даже не осознавал, что люди могут так сильно страдать от болезней.

Я посмотрела в его сияющие, чистые голубые глаза, и вдруг меня осенило. Стоит ли вообще говорить? Стоит ли рассказывать, что я болею? Или, может быть, лучше оставить это в тени, скрыть эту слабость, чтобы не омрачить его мир, который всё ещё кажется таким безмятежным?

В конце концов, для Эля это не имеет смысла. Он не понимает, что люди могут заболеть и умереть от болезни. Лучше не говорить об этом. Он скоро вернется в море, и если я скажу ему правду, он просто почувствует неловкость, и всё станет ещё тяжелее.

Я не закончила фразу, и Эль, явно сбитый с толку, продолжал смотреть на меня с недоумением.

－Сервейн? — его голос был тихим, как будто он пытался понять, что происходит.

Не дождавшись моего ответа, он опустил голову, словно смирился с тем, что я не собираюсь делиться своими мыслями, и тихо произнес:

— Прости… Какое я вообще имею право осуждать твой выбор?

— Нет, тебе не за что извиняться, — ответила я, почти шепотом, но в моих словах скрывалась боль, которая казалась едва сдерживаемой. Эти слова были как попытка обнять его, не касаясь, как нежное прикосновение через расстояние.

Извиняться должна была я. Виновата только я. Но вот я услышала снова его голос, и в тот момент поняла, что больше не смогу сказать ни слова.

— Знаешь... — его слова оборвались, и я знала, что теперь мы оба стоим на грани, за которой всё может измениться, за которой мы уже не будем прежними.

Эль медленно шевелил пальцами, словно собираясь с духом. Его голос был таким хрупким, что мне казалось, будто он боится произнести что-то важное, как будто каждое слово могло разрушить его.

— Русалка, когда умирает, становится частью морской воды. Поэтому русалки могут встретиться в море, даже после смерти.

Он замолчал, и я почувствовала, как его слова как-то по-особенному отозвались внутри меня. Потом, едва слышно, он добавил:

— А если ты умрёшь, где мне тебя искать?

Я не знала, что ответить. Его доброта пробуждала во мне чувства, которые я так долго пыталась подавить. Я могла бы сказать ему, что всё не так просто.

Но я не сказала этого.

«Люди не как русалки. Когда человек умирает, всё кончается. Мы больше не встречаемся,» — я должна была ответить именно так.

Я должна была быть холодной, уничтожить даже ту слабую жалость, которую он мог ко мне испытывать. Это был бы правильный ответ, тот, который не оставлял бы места для надежды.

Но я снова оказалась слишком эгоистичной, чтобы сказать эти слова.

Эль смотрел на меня, а я только внимательно рассматривала браслет, избегая его взгляда.

— ...Когда я умру, я останусь здесь, в этом доме. Поэтому тебе не нужно приходить. Всё равно ты не сможешь меня найти, ведь это суша.

Я осторожно взяла его руку, мягко потянув её к себе. Эль не сопротивлялся, позволяя мне держать его тонкое запястье. Это было так легко, так естественно, как будто все наши различия исчезали в этот момент.

На его хрупкое запястье я надела браслет, который мне когда-то подарил дядя. Это был браслет, собранный из маленьких разноцветных камней и ракушек — простая, но красивая вещь.

Как бы мне хотелось, чтобы этот браслет стал оковами, которые навсегда привязали бы его ко мне. Чтобы он стал чем-то больше, чем просто украшением, чтобы это было что-то, что невозможно снять, что невозможно забыть. Даже перед лицом конца мои желания оставались жадными и уродливыми, и я не могла с ними бороться.

Скрывая свои истинные мысли, я тихо произнесла:

— Это подарок.

Эль молча смотрел на браслет, теперь украшавший его руку. Когда он двигал запястьем, маленькие камни и ракушки тихо звенели, как будто сама природа шептала нам какие-то неизведанные слова.

Я изначально готовила этот подарок, чтобы попросить у него прощения, но теперь он стал прощальным. Прощанием, которое я не могла отменить, потому что знала: когда он вернётся в море, он увидит тысячи таких же раковин и камней, и этот браслет станет для него просто одним из многих. И всё же я надеялась, что он хоть немного подержит его в руках, чтобы вспомнить меня.

Если бы я знала, что всё сложится так, я бы подарила тебе что-то действительно ценное, что не было бы связано с морем, с этим бескрайним, холодным миром, который всегда был между нами.

Но пока я терзалась этими мыслями, раздался его тихий, приглушённый голос:

— ...Это слишком внезапно.

Эль, разглядывая браслет, произнёс это так, будто разговаривал сам с собой, как будто рассуждал о том, что происходит между нами, пытаясь понять, почему это так трудно:

— Ты всегда так делаешь. Сначала неожиданно посадила меня в аквариум, потом переместила в озеро. Потом внезапно спасла меня и сказала, что любишь. А после долго прятала лицо, лишь присылая письма. И теперь вдруг говоришь, что отпустишь меня.

Его лицо было спокойным, но его слова пронзили меня чувством вины, как остриё ножа, которое оказалось в самом сердце. Я могла бы ответить, оправдаться, сказать, что всё было не так, как он думает. Но я не могла. Потому что он был прав.

Но даже если бы всё повторилось, я бы снова сделала то же самое. Я бы снова заперла его, увидев, как он теряет желание жить. И, вероятно, снова спрятала бы его в озере. Я знала, что это неправильно, но я не могла поступить по-другому. Я не могла бы позволить ему уйти, если бы не была уверена, что он снова потеряет себя.

*****

С того дня месяц перестал быть просто временем, он стал чем-то более значимым, чем собственная жизнь. Мне говорили, что выжить хотя бы этот месяц — уже чудо, но ради обещания, которое я дала Элю, я должна была остаться в живых.

— Сервей, ты хорошо спала? — спросил мой дядя, как обычно, с лёгкой тревогой в голосе.

— Да, дядя, — ответила я, стараясь скрыть тревогу, которая охватывала меня с каждым днём.

На следующее утро дядя снова навестил меня. Его лицо было измучено, на нём ясно читалась усталость, но даже в этом состоянии он встретил меня с той самой глупой, натянутой улыбкой, которая всегда была его маской.

— Может, позавтракаем вместе? — предложил он, пытаясь казаться менее напряжённым, чем на самом деле был.

Но по его взгляду я сразу поняла, что это не единственная цель его визита.

— Уйдём вместе, — сказал он, его голос был мягким и полным заботы, как если бы он говорил с маленькой девочкой, которую нужно защитить от мира.

— Дворянский род герцога опасен. Уйдём вместе со мной, —его слова звучали с такой решимостью, что я почувствовала, как мои собственные пальцы сжались от напряжения.

Завтрак был скромным — жидкий суп, не больше. Мой дядя молчал, внимательно наблюдая за мной, его взгляд скрывал тревогу, но я могла почувствовать, как она бурлит в его душе. Когда я закончила есть, он всё-таки заговорил, но я сразу поняла, что его слова были лишь попыткой отвлечь меня от того, что действительно важно.

Он был так поглощён своими мыслями, что даже не замечал, как тяжело мне даются эти разговоры. Очевидно, он пытался скрыть свою обеспокоенность, но мои мысли уже были заняты совсем другим.

«Отец всё равно не отпустит меня,»— думала я, глядя в пустую тарелку. Даже если бы он согласился, я не собиралась уходить.

«Это быстро закончится. Умереть с честью как наследник герцогского рода — лучший выбор для неё,» — слова отца продолжали звучать у меня в голове. Я знала его слишком хорошо. Он не отпустил бы меня, как не отпустил бы и мать, которую довёл до смерти.

«Мы уже звали всех знаменитых врачей. Пробовали всё, что могли. Но ничего не изменилось. Для него даже пережить этот месяц будет чудом,» — слова отца отзывались в моей памяти, и тяжесть этих воспоминаний заставила меня почувствовать, как что-то ядовитое ползёт вверх по горлу, готовое вырваться наружу. Мои пальцы ослабли, и я едва не уронила ложку.

Да, они правы: месяц — это предел. Но я знала одно: если у меня остался всего месяц, я проведу его с Элем.

— Я не уйду, дядя, — прервала я его слова, не в силах больше скрывать свою решимость.

－Прости, что не объяснила тебе раньше, наверное, ты не знал всей ситуации. Мы с семьёй можем быть в опасности, возможно, даже угроза восстания... Но, несмотря на это, я не могу уйти, — продолжила я, стараясь говорить спокойно, но сердце сжималось от боли. Его глаза, которые всегда были такими тёплыми, теперь полнились шоком и растерянностью.

— Ты знала об этом? — спросил дядя, его взгляд был полон удивления. Он был так удивлён, что казалось, он даже не знал, как мне ответить.