－Я останусь здесь, в этом особняке, даже после своей смерти, — его слова прозвучали тихо, но с такой неизбежностью, что казались частью этого зловещего места, которое держало его в своих объятиях.

－Я бы хотел, чтобы ты была счастлива. Мне беспокоит твое будущее, твоя жизнь... не хочу, чтобы они принесли тебе боль, — продолжал он, его голос дрожал, но скрывал в себе какую-то непостижимую тоску. Эти слова, казалось, были не просто признанием, а отражением всего того отчаяния, что терзал его на протяжении долгих лет.

Я была уверена, что он будет винить себя за все, что произошло, ведь кто, как не он, мог почувствовать себя виновным в том, что стал частью этой трагической истории? Но он не был виноват. Он оказался в этом особняке не по своей воле, а те, кто пришли сюда, не имели отношения к его решениям. Это было не его решение. Но это не облегчало его муки, не забирало боль, которая разрывала его душу.

Его жизнь была наполнена страданиями, он был пленником, как и я, только его плен был гораздо глубже. Моя прабабушка поймала его, как редкое существо, лишив его свободы, лишь для того, чтобы держать его в качестве игрушки, игрушки, которая так и не была отпущена. Он прожил всю свою жизнь в этом аду, не познав ни любви, ни свободы. И теперь, когда я попыталась освободить его, я потерпела неудачу. Это было так тяжело, это чувство безысходности, как будто я не могла сделать ни одного шага, чтобы избавить его от этой тюрьмы.

Как долго мне еще нужно ждать? Сколько еще времени должно пройти, чтобы я смогла освободить его от этого места, от этой проклятой тирании, которая захватила его душу?

Я не успела даже сказать ему ни слова, не успела закрыть глаза, как его крик прорвался сквозь мою растерянность. Его голос был полон ужаса, полон отчаяния.

－Нет! Не закрывай глаза!

Я хотела услышать его голос, ощутить, что он рядом, что он жив, что у нас еще есть шанс. Но его крик был таким громким, что я почувствовала, как он поглотил меня, как отнял у меня все силы, как будто я больше не могла дышать.

— Подожди! Подожди немного, если я… — голос Эля дрогнул, сорвался, но он уже развернулся и, не теряя ни секунды, выбежал в ночь через открытую дверь. Он знал, что опоздал. Но всё же надеялся, всё же бежал, цепляясь за последнюю возможность спасти того, кого она так отчаянно пыталась освободить.

Но стоило Элю ступить за пределы особняка, как мир вокруг него перевернулся. Ноги подкосились, и он рухнул на колени, будто неведомая сила вырвала из него всё тепло, всю волю, всю жизнь. Он был так близок… и в то же время так бесконечно далёк. Он осознал, что потерял нечто большее, чем мог бы когда-либо представить.

Боль прорезала его тело, словно оно тлело в медленном, мучительном огне. Он не помнил, как упал, не знал, сколько времени прошло, прежде чем его разум вновь прорвался сквозь хаос. Под пальцами ощущался холод камня, но двигаться он не мог.

－Нет… Я должен встать… Мне нужно… встать…»

Но тело не слушалось. Ноги казались бесполезными, лёгкие наполнялись раскалёнными иглами, каждый вдох был пыткой.

Эль судорожно схватился за горло, словно надеясь вырвать боль, но это лишь усилило её. Другая рука, дрожащая, тщетно пыталась удержать его, когда он медленно пополз вперёд. Он должен был двигаться. Должен был найти выход.

－Я должен добраться до деревни…Сервей… Она говорила, что там есть врач. Она сказала, что нужно пойти туда.

Но…

－Где эта деревня? В какую сторону идти? Где мне найти врача?

Мысли метались, обжигая сознание хаосом отчаяния.

－Может, спросить кого-то? Попросить помощи у случайного прохожего?

Но эта мысль вызвала лишь ледяной ужас. Люди… они всегда пугали его.

Он обладал силой, чтобы убивать их. Но страх никуда не исчез. Он поселился внутри, укоренился, стал его тенью. Сколько раз он видел, как люди пытались уничтожить его… или подчинить. Для него всегда было лишь два пути — смерть или рабство. Только Сервей… Только она однажды сказала, что отпустит его.

Но теперь… После всего… Он снова должен сражаться?

Во что верить?

Мир перед глазами расплывался. Зрение теряло чёткость, превращая реальность в хаос теней и пятен. Воздух стал тяжёлым, липким, словно невидимые руки сжимали его горло, не позволяя вдохнуть.

Боль.

Всё тело горело, словно внутри разгорались сотни алых огней, выжигая его изнутри. Руки, до последнего державшие его, ослабли, пальцы соскользнули по земле.

－Если я упаду здесь… прямо сейчас…

«Что тогда?..»

Тьма поглотила его.

А когда он открыл глаза…

Он снова был в особняке.

Как? Когда он вернулся?

Холод пробрал его до костей. Особняк дышал тьмой, давящей, тяжёлой, вязкой. Она окружала его, впитывалась в стены, в воздух, в его собственную кожу.

И в этой тишине, наполненной чем-то потусторонним, он понял: этот дом никогда его не отпустит.

Хотя за порогом ярко сияло полуденное солнце, его лучи не согревали Эля. Они казались далекими, недоступными, словно мир за пределами этого проклятого дома больше не принадлежал ему.

Ведь когда он уходил из особняка, было утро.

— Сервей…

Звук её имени слетал с губ едва слышным эхом, растворяясь в тягучей, неестественной тишине. Всё происходящее казалось странным, нереальным, будто его разум застрял между явью и кошмаром. Боль, терзавшая тело всего несколько мгновений назад, исчезла, страх рассеялся, а дыхание стало лёгким, словно ничего не случилось.

Но именно это и пугало сильнее всего.

— Было бы лучше, если бы я всё ещё чувствовал боль…

Эль стиснул зубы, подавляя дрожь. Он не мог встать, но упорно полз вперёд, к тому, кто лежал на холодном полу, неподвижный, словно застывший во времени.

— Куда я иду?.. — спросил он, будто не знал ответа.

Но он знал.

Лицо его было бледным, усталость легла тенью под глазами, а руки дрожали, когда он коснулся коралловых прядей, рассыпавшихся по камню. Пальцы осторожно прошлись по мягким волосам, замирая на виске, а затем он, затаив дыхание, прикоснулся губами ко лбу.

— Сервей…

Он больше не мог сдерживаться. Его тело сотрясалось от боли, от бессилия, от безмолвного крика, который рвался наружу, но так и не находил выхода.

Пальцы, дрожащие и ослабевшие, медленно двинулись к её носу, надеясь уловить хотя бы слабый намёк на дыхание.

Но там не было ничего.

Ни движения.

Ни жизни.

Ни тепла.

— Ааааах!

Словно сломленный, он сжал её в своих объятиях, вцепившись в тонкие, холодные ладони. Но руки не ответили. Они больше не принадлежали ему.

— Почему… почему я всегда всё разрушаю?.. Почему всё всегда заканчивается так?..

Почему, сколько бы раз он ни пытался, он не мог всё сделать правильно?

Эль сжал веки, позволив одиночной слезе скользнуть по щеке. И всё же, несмотря на боль, несмотря на отчаяние, в глубине души он почувствовал странное, противоестественное счастье.

— На этот раз я узнал тебя сразу…

Это было просто.

Сквозь пройденные испытания, через страх и сомнения — она всё равно вернулась к нему с тем же лицом.

— Пойдём вместе… — прошептал он, сжимая её холодную руку в своей.

Он не хотел оставаться в мире, где её больше нет.

Сервей вдруг медленно протянула руку, её тёплая, призрачная ладонь коснулась его пальцев. Как и прежде. Как в прошлый раз. Как всегда.

— Куда бы я ни шла, ты просто должен пойти со мной, — её голос звучал мягко, но решительно, а в глазах вспыхнул тот самый свет, который он так любил.

Эль смотрел на неё, как зачарованный. В этом взгляде была решимость. Была тоска. Была любовь.

А затем…

Солнечный свет за дверью стал блекнуть, а особняк вновь поглотил их в свой мрак.

«Что же я сделаю, когда погода станет лучше?»

Эль закрыл глаза, позволяя памяти унести его в прошлое. Казалось, эти дни были так близко — словно ещё вчера он жил в ожидании весны, мечтая о тёплых днях, наполненных светом и тихой радостью.

Он снова думал об этом. О будущем, которое когда-то видел перед собой так ясно.

«Хотя я держала тебя взаперти в своей комнате… единственное, что имело значение — это то, что я наконец могла быть с тобой.»

－Я тоже хотел этого... Я собирался разжечь огонь в камине и читать с тобой книги. Ты всегда любила книги.

Он провёл пальцами по холодной щеке, проводя воображаемую черту между тем, что было, и тем, что могло быть.

«Когда зима уйдёт и наступит весна, я хотела показать тебе сад за окном.»

Эль наклонился ближе, его губы коснулись чужих, ледяных, лишённых ответа.

－Ты, наверное, сейчас не понимаешь, но тогда в саду расцветёт множество жёлтых нарциссов... таких же красивых, как твои глаза.

Он начал спускаться по лестнице, держась за перила, словно пытаясь удержаться за что-то большее, чем просто дерево под рукой. Прошло столько лет, и всё, что он не успел сделать, теперь стало тяжким грузом на его душе.

«Я не успел так многого...»

Но несмотря на боль, несмотря на тяжесть утрат, он не падал.

«Я не могу последовать за тобой. Не сейчас. У нас слишком много дел впереди, чтобы просто уйти.»

Шаг за шагом он поднимался на второй этаж, неся её в своих объятиях.

Как можно было отпустить?

Эль бережно уложил Сервей на кровать, осторожно снял пропитанную кровью одежду и одел её в чистое. Затем, смочив ткань тёплой водой, осторожно вытер лицо, стирая следы боли.

Когда он провёл пальцами по волосам, они мягко рассыпались между ними, словно поток коралловых волн.

－Ах...

Он зажмурился на мгновение, но вскоре открыл глаза, преисполненные решимости.

－Пойдём вместе, Сервей.

Эль поднялся, чувствуя, как дрожат его ноги, но он не мог позволить себе упасть.

Он спустился по лестнице, всё так же держа её в своих объятиях.

Перед ним была открытая дверь.

И за ней — дорога к озеру.

Это была дверь, за которой Эль пытался пройти десятки лет, а может, и тысячи раз. Каждая попытка, каждый шаг за пределы этого дома был для него как сражение с невидимыми стенами, которые строила его собственная память. Эти стены были крепки, и каждая неудача оставляла в сердце тяжёлый след.

Но вот, наконец, он сделал шаг. Внешний мир, наполненный звуками и светом, встречал его, но Эль предчувствовал, что боль снова настигнет его. Однако он не колебался.

Но боль так и не пришла.

«Нет...»

Боль не пришла.

Эль стоял перед открытой дверью, понимая, что только с Сервей, только с ней он мог оставить за собой этот дом, его тени и страхи.

－Уррр...

Слабость вдруг накрыла его, и Эль рухнул на землю. Он добрался до дверей, но, несмотря на то, что не почувствовал боли, не мог встать, не мог двигаться дальше.

－Сервей, Сервей... Я ошибся, я ошибся.

Его слова были тихими, почти неслышными, но они рвались из сердца. Эль продолжал извиняться перед тем, кто не мог его услышать. Слёзы падали на лицо любимой.

－Я должен просить прощения у тебя. Я так много натворил...

Прошло почти сто лет, но воспоминания о тех страшных событиях прошлого оставались, как тёмные пятна в душе. Однако теперь, среди всех этих воспоминаний, Сервей для Эля стала чем-то хрупким и прекрасным — маленьким кораллом, что сохранял свой яркий цвет в холодных, глубоких водах.

Эль каждый день смотрел на этот коралл, ухаживая за ним с бесконечной нежностью, но однажды коралл был вытащен на сушу.

－Мой коралл...

Он тихо прошептал это имя, и, несмотря на всю свою заботу и любовь, Эль ощущал пустоту.

－Сервей... Почему ты не приходишь?

Он сидел у воды, играя с её холодными струями, но беспокойство не покидало его. Он пытался улыбнуться, но тревога была слишком велика.

－Это уже второй день... почему ты не приходишь?

Сервей исчезла. С того самого дня, как они признались друг другу в чувствах, она исчезла из его жизни.

Слуги, которые обычно приносили новости от Сервей, также исчезли. Это было необычно. Если бы кто-то был послан самой Сервей, он непременно оставил бы письмо у озера, но этого не случилось. Эль продолжал ждать, сидя на поверхности озера, однако всякий раз, услышав приближающиеся шаги, он быстро скрывался под водой, где было безопаснее.

－Там нет его?! — услышал он как-то, когда группа людей прошла мимо.

－Насколько хитрый... — голос говорил с недовольством. Эль не мог понять, почему они так реагируют.

Шум в доме продолжался. Странные и громкие звуки, как будто что-то рушилось. Эль знал, что это началось в ту ночь, когда он в последний раз видел Сервей. До этого момента здесь было спокойно, и таких звуков не было слышно. Это заставляло его чувствовать себя ещё более беспокойным.

－Может, у неё есть важные дела? — сказал Эль, обращаясь к маленькому стаду рыб, что проплывало мимо. Он знал, что рыбы не могут ответить ему, но они, как и всё живое, были частью этого мира, и он чувствовал их эмоции.

Рыбы плавали вокруг него, их плавники скользили по его коже, но Эль лишь продолжал разговаривать с ними, как будто в поисках ответа.

－Ха-ха, вы что, хотите поиграть со мной? — Эль смеялся, наблюдая за тем, как рыбы терлись о его тело, будто бы сами не знали, зачем это делают.

－Да, наверное, она занята. У неё, наверное, много дел, раз столько людей приходит. — Эль продолжал говорить, но его мысли вновь возвращались к Сервей. В памяти всплыло изображение, как она поспешно съела что-то мягкое и вскоре побежала в сторону, чтобы выплюнуть. Он почувствовал тревогу.

«Неужели она больна?» — внезапно он подумал, его сердце сжалось от беспокойства. Он не знал, что случилось с Сервей, но был уверен, что это не простая случайность.

Эль решил, что в следующий раз, когда он встретит Сервей, он обязательно спросит её, что это было, и убедится, что она больше не будет есть такие вещи, которые могут навредить её телу.

«Давай ещё раз посмотрим. Может, в следующий раз она всё-таки появится.» — сказал он себе, поднимаясь на поверхность воды. Но, как ни пытался, из этого места он не мог увидеть даже края поместья.

«Если она не придёт, я не смогу её встретить.» — печально подумал Эль, но затем успокоил себя.

－Но вскоре хотя бы слуга должен прийти и передать новости. — произнёс он вслух, как бы уверяя себя, рассказывая об этом маленьким рыбкам, которые плавали вокруг.