Я тут же передала рыцарям шкатулку с драгоценностями, которая находилась в моей комнате.

Кроме того, я разрешила взять всё, что они захотят.

Некоторые сказали, что им ничего не нужно, но большинство начали осматривать мою комнату, пытаясь найти что-нибудь ценное.

Кое-кто из них смотрел на меня с презрением, как на безумную, одержимую русалом, даже в такой ситуации.

Другие, покидая комнату, бросали на меня взгляды, полные жалости, и предлагали сбежать вместе.

Грохот!

Рыцари вынесли из моего маленького угла комнаты огромный стеклянный аквариум, который я держала.

Среди них был один рыцарь с хорошо знакомым лицом, который, прежде чем уйти последним, обратился ко мне:

— Госпожа, я обязательно выполню вашу просьбу.

— Спасибо. Желаю вам мира и благополучия.

Щёлк.

Он почтительно поклонился, закрыл дверь с вежливостью и ушёл. Его слова немного успокоили меня.

Наконец, все ушли, и я осталась одна в тёмной комнате.

Теперь никто не придёт, чтобы протянуть мне руку помощи.

Осознав это, я опустилась на пол и разрыдалась.

－Ах...

Мне было страшно. На самом деле я боялась умереть.

Я боялась умереть от болезни, но быть убитой кем-то казалось ещё более ужасным и пугающим.

«Но всё в порядке. Это... достаточно».

Если они обнаружат, что я нахожусь здесь, то у мятежников не останется причин преследовать уже сбежавших слуг или рыцарей.

 «Если я одна останусь здесь, то Эль сможет сравнительно спокойно добраться до моря без погони…».

Дрожащими руками я достала небольшую флягу. Это была та самая фляга, которую я всегда носила с собой после того, как получила её от отца.

 «Хоть это и к лучшему. Если бы мне пришлось просто ждать здесь, пока кто-то придёт, чтобы убить меня, я бы точно сошла с ума.

Или, возможно, сама бы выбросилась из окна».

Но сейчас...

«Всё будет хорошо, всё будет хорошо, всё обязательно будет хорошо».

Я говорила сама с собой в одиночестве, в темноте, где не было никого, кто мог бы мне ответить.

— Ах...

Я ведь столько раз представляла свою смерть.

Мерцание факелов…

Я на четвереньках поползла к кровати. В ногах больше не было сил, чтобы стоять.

Может, это и выглядело жалко, но в моём состоянии, парализованном внезапным стрессом, это было единственным, что я могла сделать.

Положив дрожащее тело на кровать, я закрыла глаза.

Я старалась представить что-то красивое и успокаивающее.

И тут мне представилось улыбающееся лицо Эля.

Это был не лучший выбор, ведь эта улыбка делала мою смерть ещё тяжелее.

«Мы ведь договорились увидеться завтра, но теперь я понимаю, что сегодня был последний раз».

«Если бы я знала, я бы ещё раз обернулась, чтобы увидеть твоё лицо».

Но всё будет в порядке.

Ты вернёшься к морю, и в своей жизни ты будешь помнить обо мне.

По крайней мере, какое-то время ты будешь любить меня.

В этот момент снаружи послышались шумы, которые заставили меня поторопиться.

— Ах! Они уже там!

— Смотри, вон факелы!

— Быстрее, поторопитесь!"

Слыша эти крики, я глубоко вздохнула и закрыла глаза. Рукой наощупь нашла крышку флакона с ядом и открыла её.

Щелчок!

Дрожа, я поднесла флакон к губам и влила яд в горло.

Боли не было. Видимо, отец, выбирая этот яд, действительно позаботился о том, чтобы моя смерть была безболезненной.

Мир начал кружиться, а затем совсем исчез из виду.

Пришло время попрощаться.

Шаги, приближающиеся к кровати, и звук открывающегося окна...

На мгновение я представила себе лицо человека, которого видела так часто.

Но затем всё исчезло.

***

Около 80 лет спустя

На окраине столицы, в тихом районе, стоял уютный двухэтажный дом, построенный из дерева.

В доме жила семья, почти столетний старик, его внук с супругой и их дочь.

Дом выглядел обычным, но тёплая атмосфера излучала домашний уют, а его обитатели казались добрыми и заботливыми.

Местные жители отзывались о них с теплотой, отмечая их дружелюбие и мягкий нрав.

— Такие же добрые, как и их дом, — говорили они.

Как-то ранним утром, когда все ещё спали, правнучка старика направилась к его комнате.

Она не знала, что именно её побудило это сделать, но интуиция подсказывала ей, что настало время попрощаться.

— Дедушка? — прошептала она, осторожно открывая дверь.

Шаги...

Дверь открылась, и слабое, едва уловимое дыхание старика разлилось по комнате. Это был звук приближающейся смерти.

Тихо ступая, девочка прошла к кровати.

Её шаги разбудили старика, и он медленно открыл глаза.

Лунный свет, льющийся из большого окна, мягко освещал комнату. Благодаря ему, даже в темноте, они смогли разглядеть лица друг друга.

Старик посмотрел на девочку с коралловыми волосами и замер.

Его лицо было полным удивления, словно он увидел не того, кого ожидал.

Это был не взгляд на привычного человека.

Нет, это был взгляд на кого-то, с кем он не встречался очень, очень давно.

— ...Это ты?

Девочка стояла перед ним с удивительно взрослым и грустным выражением лица.

Она не ответила ни словом, ни жестом, будто бы сама не знала, что сказать.

Она не могла знать, что было лучшим выбором для старика.

Но её молчание и взгляд сказали всё, что нужно.

Старик, даже спустя десятки лет, безошибочно узнал её.

Её лицо ни на миг не стёрлось из его памяти.

Старик долго шевелил губами, но не мог произнести ни слова.

Его ослабевшие лёгкие не позволяли ему говорить так, как он хотел.

Глаза наполнились слезами, дыхание стало прерывистым.

Спустя мгновение на его заплаканном лице появилась мягкая, тёплая улыбка.

— Я... хотел увидеть тебя, Сервей... Ты... пришла за мной?

Его тело, изношенное временем, давало ему возможность произносить лишь по одному слову, прерываясь на глубокие, болезненные вдохи.

Девочка, Сервей, молча смотрела на него.

Золотистые, как нарциссы, волосы из её воспоминаний давно стали седыми.

Но глаза старика... его мягкие, тёплые зелёно-золотые глаза оставались неизменными.

Сервей осторожно провела рукой по его седым волосам.

Старик, издав ещё один глубокий вздох, начал тихо всхлипывать.

— Прости... Прости меня... Я...

— Зачем ты извиняешься? Не нужно...

— Я... хах... хах...

Каждое слово давалось ему с трудом, даже просто дышать было невыносимо тяжело.

Старик с трудом поднял дрожащую руку и снял с шеи медальон.

— Почти 80 лет... — прошептал он. — Всё это время я хранил его, думая о нашем обещании.

Его ослабевший голос звучал теплее, когда он добавил:

— Я обещал вернуть его... Теперь, когда я снова увидел тебя, могу спокойно закрыть глаза.

На губах старика мелькнула улыбка, и на мгновение в её глазах отразилась его молодость — тот юноша двадцати двух лет, который тогда пообещал вернуться.

Сервей застыла, будто в её голове что-то щёлкнуло.

Лахен осторожно протянул руку и мягко коснулся её лица.

— Спасибо... Спасибо, что пришла, даже сейчас.

Эти слова сорвали с Сервей сдерживаемые слёзы. Она сжала руку старика, которая всё ещё лежала на её щеке.

— Нет... Это я должна благодарить тебя... за всё...

Семья собралась вокруг постели старика.

— Покойся с миром,братик Лахен, — прошептали они сквозь слёзы, прощаясь.

На эти слова старик улыбнулся и медленно закрыл глаза.

Сервей всё ещё сидела рядом, держа его руку, прижатую к своей щеке. Она так и оставалась неподвижной, даже когда тепло его тела постепенно сменилось холодом.

Время шло, но она не отпускала его руки, будто пыталась удержать уходящее.

****

На следующее утро один из внуков зашёл в комнату, чтобы поздороваться с дедом.

— Дедушка, доброе утро... — начал он, но остановился на полуслове, осознав, что старик больше не дышит.

Его крик потревожил остальных. Жена и дочь старика поспешили в комнату.

— Что случилось? О, господи... Отец!

— Это... это не может быть правдой... Папа, ответь! Скажи, что ты не ушёл...

Но ответом им была тишина.

Вся семья молча скорбела, провожая в последний путь человека, который был их опорой. Сервей, всё ещё держа его руку, тихо повторяла:

— Спасибо... за всё...

Семья подтвердила смерть старика, и комната наполнилась горькими рыданиями. Однако лицо покойного оставалось удивительно умиротворённым, словно он отправился в лучший мир без сожалений.

Прошло десять лет с того дня.

****

Мир изменился. Старый порядок рухнул, а король вернулся на трон. Династия восстановила своё законное право на власть, и народ с радостью принял нового правителя.

Предатели, некогда поддерживавшие церковь и заговорщиков, теперь вынуждены были искать благосклонность возвращённого монарха. Всё шло согласно плану, но был один нюанс, который не давал покоя.

— Когда же наш род восстановит свои права?— с нажимом спросила я, опираясь на спинку кресла и пристально глядя на Прозена.

Ещё недавно Прозен был никем, гостем в чужом доме, а теперь — король. Но даже в роскошной приёмной дворца он выглядел неловко и замешкался под моим взглядом.

— Ну... видишь ли... — начал он, но замолчал, словно подбирая слова.

Несмотря на его новый статус, он выглядел униженным, словно школьник, вызванный к доске.

Ранее Прозен обещал восстановить титул герцога за нашим родом. Он даже отправил людей в старое поместье герцогов, чтобы провести оценку и подготовить документы.

Но сейчас, похоже, что-то пошло не так. Это было очевидно по его нервному поведению.

— Ты же знаешь, ходили всякие странные слухи. Мол, если зайти в поместье, можно исчезнуть без следа…

Прозен неловко усмехнулся, стараясь разрядить напряжение. Его фиолетовые глаза беспокойно блуждали, выискивая признаки моего раздражения.

— Ты ведь тоже слышала эти байки, да?

Слухи о людоеде, якобы обитающем в старом поместье герцогов Нокстель, действительно ходили давно. Я вздохнула, подавив саркастическую усмешку.

— Значит, ты всё равно решил туда отправиться, взяв с собой целый отряд? — спросила я с лёгким недовольством.

— Ты же сама велела не идти одному! Так что я перестарался. Но, честно говоря, там было правда жутковато.

Я подняла бровь:

— И для этого нужно было взять почти целую армию?

Прозен нервно сглотнул и замялся, но всё же продолжил:

— А ты знаешь, какая там тьма? Честное слово, дорога была такая жуткая, что меня передёргивало! А если бы там правда оказался людоед? Или, хуже того, призраки?!

— Очень интересно слушать это от человека, который сверг церковь и захватил трон, — не удержалась я от сарказма.

Прозен нервно улыбнулся, почесав затылок.

— Но ты ведь понимаешь, что всё это из-за тебя? Если бы ты не заставила меня туда пойти, я бы ни за что не сунулся!

Я не могла сдержать недоумение, услышав его слова. Смешно было, что человек, отвергавший существование Бога, теперь боялся сверхъестественного. Но, что было ещё более странным, так это то, что он продолжал.

— Когда я смотрю на тебя, мне кажется, что в этом мире действительно есть что-то вроде проклятия, что-то, что существует в реальности, — сказал он, не замечая, насколько нелепо звучат его слова.

Я искренне удивилась. В его словах было что-то, что я не могла понять, и я почувствовала, как мои брови сведены в недоумении. Лицо Прозена оставалось серьёзным, и он даже не заметил, как сильно его слова меня поражают.

Он продолжал говорить, не обращая внимания на мои реакции:

— Сервей ты, наверное, настолько невезучая, что тебе даже корабль не по силам, да и вообще все вокруг тебя как будто что-то старое и зловещее, как призраки из древних легенд.

Мне хотелось ответить ему что-то резкое, но я остановилась.