Каждый раз, когда я читала Джека, я ощущала, как удача словно тянет меня в неизвестность, как если бы сама книга несла в себе силу, способную изменить ход событий. Внезапно я заметила книгу, упавшую на пол, прямо к его ногам. Я не могла оторвать взгляд от этого предмета, будто он был каким-то знамением, хотя и не понимала, что именно мне пыталось сказать это молчаливое свидетельство. Однако, сдержав свой взгляд, я подняла голову, когда услышала вновь знакомый голос.

— Почему ты открыла дверь?

Моё сердце сразу стало биться быстрее, отдаваясь в груди гулким эхом. Я не ожидала, что он будет сидеть прямо у двери, как сторож, готовый преградить мне путь. Это ощущение настороженности, его тень, лежащая на пороге, заставила меня на мгновение забыть обо всем. Я медленно разжала пальцы, собираясь, как обычно, закрыть дверь, но вместо этого, словно по наитию, мягко распахнула её, открывая путь. Это было, как давняя привычка — не закрываться, не прятаться.

Мне нужно было спросить. Нужно было, чтобы этот момент стал не просто случайностью, а чем-то важным. Я повернулась к нему, и, хоть слова, которые я собиралась произнести, казались такими простыми, они звучали как вызов, как испытание.

— Эль, почему ты здесь?

Его голос был полон беспокойства и сожаления, несмотря на всю его сдержанность, и я почувствовала, как этот нежный оттенок эмоций проникает в меня. Он не нуждался в дополнительных словах, чтобы передать свою тревогу. Я замерла, ощущая, как этот момент затягивает меня в свою паутину.

— Что?..

Его ответ был полон удивления и растерянности, словно он не ожидал такого вопроса, такого поворота событий. Похоже, то, что я сказала, заставило его замешкаться, и я могла почувствовать, как его мир, который он так тщательно строил вокруг себя, на мгновение рушится. Ведь последний раз, когда мы общались, между нами стояла стена, непреодолимая и холодная. Это расставание, это молчание… оно оставило след, и его растерянность была вполне объяснима.

Как же он наивен. Как же он всё ещё верит, что можно раздвигать такие стены, не понимая, насколько они глубоки.

— Ты спал?..

Обычный человек сразу бы понял, что это всего лишь уловка, но он, кажется, даже не знал, как реагировать на мою неожиданную мягкость. Его замешательство было почти трогательным, и я на мгновение задумалась — стоит ли мне продолжать.

Обманывать столь чистого человека всегда оставляет неприятный осадок.

— Хм…

Но я не остановилась и продолжила говорить, делая вид, что не замечаю его неуверенности.

Лицо Эля…

— Уже глубокая ночь. Ты ведь не сидел на полу всё это время, верно?

— Я… я…

— Всё в порядке, это было не так уж сложно…

Его рука, только что покоившаяся на двери, резко дёрнулась, и он замахал ею, словно пытался развеять мои подозрения. Но, чёрт возьми, раз он не стал отрицать, значит, действительно провёл здесь всё это время.

Сложные чувства нахлынули разом.

Почему? Для чего он так упорно неотступен? Впрочем… Какая разница? Всё это не имеет значения.

Похоже, у меня действительно нет другого выхода, кроме как бежать через окно.

И тут…

Тадам!

— Тогда почему ты открыла дверь? Я ведь сказал не выходить.

Раздались шаги.

Я задумалась, но лишь на мгновение.

Эль слегка склонил голову в сторону, снова с подозрением глядя на меня. В его взгляде читалось что-то неуловимо знакомое. И тогда в памяти всплыл момент нашей первой встречи — тот, когда он требовал, чтобы я нашла комнату Сервей.

Да, в нём есть эта детская наивность и доброта… но только когда речь идёт о том человеке.

Я глубоко вдохнула и собралась с мыслями.

Нет. Всё же не стоит говорить правду.

— Мне захотелось пить.

— Ты проснулась от жажды?..

— Да. Когда воздух слишком сухой, становится трудно дышать, и я просыпаюсь.

Лицо Эля мгновенно побледнело. Его глаза дрогнули, губы слегка приоткрылись, словно он хотел что-то сказать, но не находил слов. Несколько секунд он молчал, прежде чем запнуться и осторожно спросить:

— …Ты… задыхалась?

Я не ответила.

Любое слово сейчас выглядело бы оправданием, а оправдание — явной ложью.

Эль внимательно посмотрел на меня, сжав пальцы в кулак, а затем вдруг резко развернулся и бросился вниз по лестнице.

Это произошло так неожиданно, что я не сразу поняла, что случилось.

Та-тадак!

Раньше он двигался почти бесшумно, плавно и осторожно, но теперь — грохотал по ступеням, не заботясь о скрытности. Значит, мои слова действительно его потрясли.

Если подумать… он всегда был чувствителен к теме смерти.

Наверное, потому что его до сих пор преследовала травма от потери того человека.

Я просто сказала это наугад, но, похоже, случайно выиграла немного времени.

Может, воспользоваться моментом и сбежать через окно?

Нет. Это слишком рискованно.

Я уже знала, что Эль может передвигаться с невероятной скоростью — ещё в первый день убедилась в этом. Если он поймёт, что я исчезла, то доберётся до меня раньше, чем я успею выбраться за пределы особняка.

Он сказал, что выйдет… но мог ли он соврать?

С точки зрения здравого смысла, человек не может просто так заболеть, выйдя за пределы дома. Это было нелогично.

Я задумалась.

«Пока лучше воздержаться».

К тому же хозяина здесь нет…

Тихо ступая, я спустилась по лестнице и направилась в сторону кухни, где, вероятно, находился Эль.

Но не успела я дойти до конца коридора, как вдруг…

— Ах!

Раздался резкий звук разбившейся посуды.

Звяк!

Я замерла.

А затем…

— Сервей…

Глухой, едва слышный шёпот.

Я почувствовала, как внутри что-то похолодело.

Эль, очевидно, торопясь, уронил несколько тарелок, пока доставал стакан. Осколки разлетелись по полу, отражая тусклый свет лампы. Его руки дрожали.

Я напугала его из-за пустяка, а теперь выглядело так, будто проявляла к нему снисхождение.

— Эль, не стоит так волноваться!

Я пошатнулась и шагнула ближе.

Хват!

Кажется, он даже не заметил, как я приблизилась.

Когда я окликнула его, он резко развернулся, словно увидел привидение.

Его лицо было смертельно бледным.

Он судорожно сглотнул.

— Почему… Почему ты…

— Я в порядке.

Но он словно не слышал меня. Его пальцы сжались вокруг моего запястья, и прежде чем я успела что-то сказать, он потянул меня обратно в спальню.

Там, где хранились лекарства.

— Не используй это. Оно слишком старое.

Я посмотрела на бинт в его руках. Ткань пожелтела от времени, словно пролежала здесь не один десяток лет.

Эль замер, его пальцы всё ещё подрагивали.

— Но…

— Просто найди что-то другое.

Он прикусил губу, явно колеблясь. Внутренний спор отразился в его глазах — беспокойство боролось с логикой. Но в конце концов он кивнул и поспешил искать что-то более подходящее.

Я медленно опустилась на кровать, откинувшись назад.

Мой взгляд скользнул вниз, к ноге, на которой расплывалось тёмное пятно крови.

Каждый шаг, который он делал, казался мне слишком шумным.

Каждый раз, когда его дыхание срывалось, мне казалось, что это моя вина.

Зачем я сделала это?

Зачем позволила стеклу порезать меня?

Мне нужно было бежать, но вместо этого я снова оказалась в этой комнате.

А он…

Я подняла голову и встретилась с его глазами.

В них было так много тревоги, что мне стало не по себе.

Я попыталась улыбнуться, хотя знала, что улыбка получится натянутой.

— Ты слишком много читаешь, — сказала я, стараясь придать голосу легкомысленность.

Эль вздрогнул и отвёл взгляд.

— Так, — он кашлянул, словно хотел скрыть неловкость. — Тогда… Тогда я найду что-то другое для перевязки.

Я кивнула, наблюдая, как он поспешно убрал старый бинт и начал рыться в аптечке.

Эта ситуация была странной.

Его беспокойство.

Мои собственные действия.

Я могла сбежать. Я должна была сбежать. Но вместо этого…

Я наблюдала, как он дрожащими пальцами достал новый бинт и бутылку антисептика.

— Это подойдёт?

Я кивнула.

А потом, пока он осторожно обрабатывал мою рану, мне вдруг захотелось спросить:

— О чём была та книга, что ты читал у двери?

Эль медленно, очень осторожно начал складывать лекарства обратно в коробку.

Наблюдая за этим, я неожиданно ощутила, как что-то сдавило грудь.

Вспомнились рассказы прадеда.

Он говорил, что она была слаба здоровьем.

Возможно…

Эль хранил эти лекарства из-за неё?

Ведь иначе откуда бы русалке в этом огромном особняке так быстро найти аптечку?

Он наверняка бережно хранил её.

Но с какими чувствами?

Я даже представить не могла.

Однако теперь всё это было бесполезно.

Я постаралась не показывать, что догадываюсь о его переживаниях, и спокойно сказала:

— Эль, когда люди болеют, они идут в больницу.

— Но… — он хотел возразить, но тут же сжался, словно испугавшись моей реакции.

Я ожидала, что он не согласится.

Он был не дурак. И, конечно, несмотря на моё ранение, не собирался просто так меня выпускать.

Поэтому я решила сделать шаг назад.

— Хорошо. В этом случае можно и не идти. Но тогда принеси мне чистую ткань? Нужно хотя бы остановить кровь.

Эль с побледневшим лицом кивнул и снова куда-то убежал.

Наблюдая за этим, я пришла к одному выводу:

По крайней мере в ближайшее время, чувствуя вину передо мной, Эль будет разрешать мне практически всё.

Простите за это, но я собиралась воспользоваться его чувством вины.

На следующий день, когда Эль беспокойно метался передо мной, я спокойно сказала:

— Дай мне обувь.

Он замер, будто не зная, как отреагировать, и медленно спросил:

— Почему? У тебя же рана на ноге…

— Разве это причина? — я невольно усмехнулась.

Он говорил так, словно в тот момент, когда я поранила ногу, на мне была обувь.

В душе я лишь посмеялась над этим.

Я знала, что мои слова станут для него лезвием, безжалостно рассекающим воздух между нами, но всё же сказала:

— Почему? Потому что я могу поранить и другую ногу.

Эль вздрогнул. Его пальцы, сжимавшие ткань, слегка задрожали.

— Если бы я носила обувь, я бы не повредила ногу, знаешь ли? — мой голос звучал мягко, но стоило этим словам слететь с губ, как я поняла — они вонзились в него слишком глубоко.

Эль резко побледнел, словно я только что нанесла ему удар, от которого невозможно оправиться.

Он не сказал ни слова. Только его губы едва шевелились, будто пытались найти хоть какой-то ответ.

Я отвернулась.

Не жалей меня. Не смотри на меня так.

Я заставила себя сосредоточиться на узоре одеяла, разглядывая извилистые линии ткани, чтобы хоть как-то избежать его взгляда.

И вдруг...

— Я ошибся...

Его голос прозвучал так тихо, что я на мгновение подумала, что мне показалось.

Но я не хотела слышать эти слова.

— Я верну тебе обувь.

Я кивнула.

— Спасибо.

Мои губы слегка приподнялись в улыбке, но я тут же отвела взгляд.

Не стоит слишком долго смотреть на его лицо. Это опасно.

К тому же… бинт.

Я почувствовала, как ткань слишком сильно стянула кожу. Эль перевязал ногу неаккуратно, и теперь это причиняло дискомфорт.

Он сам вырезал ткань, сделал из неё бинт, но... слишком перетянул. Нога пульсировала от затёкшей крови.

— Что-то не так,Сервей? — голос его был обеспокоенным.

Я вздохнула.

Он всё время повторяет моё имя.

Слишком часто.

Это немного утомляло.

Но... почему ты не смотришь на меня?

Эта мысль застала меня врасплох.

Я нарочно игнорировала его.

Я даже насмехалась над ним.

Но почему тогда внутри росло странное чувство вины?

Я резко перестала теребить одеяло, но Эль всё равно уловил это.

Его взгляд тут же скользнул ко мне, и, словно испугавшись, он нервно замахал рукой.

—Извини... наверное, ты злишься на меня... Я всё время... всё время...

Его голос запнулся, словно он сам не понимал, в чём именно ошибся.

Но он продолжал смотреть на меня, словно пытался разгадать что-то важное.

Его рука скользнула по запястью, случайно коснувшись браслета.

Изношенный.

Почти порванный.

Он держался на последнем узле.

Точно так же, как и мы двое.