Минаэль, заметив, что я пришла в себя, поспешно приблизилась. В её голосе звучала тревога и беспокойство:

— Сервей, ты жива? — произнесла она почти с отчаянием, прижимая меня к себе.

Я почувствовала, как онемение постепенно отступает, но мысли всё ещё путались, словно вязли в тумане. С трудом пошевелив языком, я едва выдавила:

— Ооонгоо...

— Что ты несёшь?.. — её голос был настойчив, но в глазах отражалась искренняя забота.

Я пыталась сказать, что нужно в больницу — или хотя бы к целителю, — но слова отказывались складываться. Как она вообще может меня понять?.. Я лишь тупо моргала. Минаэль не теряла ни секунды — быстро подхватила меня и, прижав к себе, направилась в сторону деревни. Казалось, она шла из последних сил, но не позволяла себе остановиться.

— Сервей, тебе больно, я знаю... но ты должна слушать. У меня есть кое-что важное.

Я не могла двигаться. Всё тело было налито свинцом. Я лишь слабо кивнула, показывая, что готова её слушать. Минаэль тихо цокнула языком, увидев моё состояние, и заговорила вновь:

— Похоже, тебя отравили. Но раз ты ещё в сознании, значит, если доберёмся до целителя, у тебя есть шанс. Самое страшное уже позади. Ты сильная, слышишь?

Эти слова внезапно принесли облегчение. Несмотря на слабость, страх смерти начал отступать.

— Может, из-за Прозена у тебя развилась устойчивость к яду, — продолжила она, и я нахмурилась.

Почему она вдруг заговорила о Прозене?.. Это казалось странным. Мысли сбивались, но я пыталась сосредоточиться.

Минаэль тихо выругалась. Её голос прозвучал раздражённо, но в нём сквозила усталость:

— Раньше я вечно жаловалась на Прозена… Говорила, что он слишком нерешителен, что пора бы уже осознать себя королём. Но такого я не ожидала. — Она тяжело вздохнула и добавила: — Прозен дал мне свою кровь. Он подмешивал её в еду.

Я едва успела сглотнуть. Горькое, тревожное чувство подступило к груди.

— Угх… — только и смогла выдохнуть я, осмысливая её слова.

— Ты ведь жила во дворце. Наверное, ты потребляла этой крови даже больше, чем я. Я-то приходила туда лишь время от времени…

Что она говорит?.. Почему всё вокруг будто превращается в сумасшествие? Почему так много людей обращаются с другими, как с ресурсом?..

Я судорожно пыталась сохранить ясность, не дать себе утонуть в сонливости. Язык едва слушался, но я всё ещё боролась.

— Ты ведь знаешь, что у королевской семьи с поколения в поколение вырабатывается иммунитет к ядам? — продолжила Минаэль, не замедляя шага.

— Конечно, знаешь, — сказала она как само собой разумеющееся.

Это прозвучало так буднично, что я поняла — для всех это давно известный факт. Королевская кровь, привыкшая к ядам… Бесконечная борьба за выживание сделала их почти нечувствительными к отравлениям. Они словно хищники, веками вырабатывавшие устойчивость ко всем смертельным угрозам. Яды не брали их — ни через пищу, ни через кровь, ни через кожу.

И тогда всё встало на свои места. Да, Прозен действительно был королевской крови.

Минаэль была в ярости — я чувствовала это в её каждом слове. Она зло стиснула зубы:

— Он сказал, что просто беспокоится о нас… что у нас, в отличие от него, нет иммунитета. И, мол, "это ради нашего же блага". — Она резко фыркнула. — В любом случае, работает ли это, можно проверить на тебе.

Я не стала заострять внимание на том, что она буквально воспринимает меня как подопытную. Сейчас это казалось мелочью.

...Но кто в здравом уме поит людей собственной кровью?

Я была ошеломлена. Но… зная Прозена и его странности, я вполне могла поверить в то, что он действительно так поступил.

— И ещё… — добавила Минаэль. — Я пришла не только из-за этого. У меня есть новая гипотеза. Мы должны это обсудить.

Это пробудило во мне тревожный интерес. Значит, дело не только в Прозене? Что ещё скрывается за этой историей?..

Я чувствовала, как ускользаю в сон. Всё вокруг затягивала темнота, а веки наливались тяжестью.

— Эй, проснись! — встревоженно окликнула меня Минаэль.

Я слышала её, понимала её... но у меня уже не оставалось сил, чтобы держаться.

****

Когда я снова пришла в себя, в воздухе повис запах лекарств, резкий и знакомый. Мягкий свет свечи тянулся по комнате, наполняя её тёплым оранжевым сиянием, которое контрастировало с темнотой вокруг.

Шорох… Шорох… Лёгкий, почти неуловимый звук заставил меня повернуть голову.

В тусклом свете свечи я увидела Минаэль. Она сидела за столом, внимательно перебирая какие-то бумаги. Тёмные волосы женщины едва мерцали в отблесках пламени. Даже здесь, вдали от столицы, она продолжала работать. Это было немного удручающе, но я понимала, что для неё не было иного пути.

— Очнулась? Как себя чувствуешь? — её голос был мягким, но в нём звучала тревога. Минаэль сняла очки и взглянула на меня. Тёмно-серые глаза отражали пламя свечи, переливаясь золотыми отблесками.

Я почувствовала, как всё тело ломит от последствий яда, но попыталась скрыть это. Пожав плечами, сделала вид, что всё в порядке.

— Вполне нормально.

— Это хорошо, — отозвалась она с облегчением, но её взгляд оставался настороженным.

Я посмотрела на себя. На мне не было роскошного платья, усыпанного кружевами, в котором я приходила сюда. Вместо этого я была одета в простую одежду, какую могли бы носить обычные горожанки. После долгих дней в великолепных нарядах поместья Нокстель это простое платье казалось мне необычайно удобным.

— Вот как… Но, Сервей, неужели твой вкус изменился? — Минаэль не удержалась от замечания, и я поняла, что она ждала этого момента. Она всегда была внимательна к таким мелочам.

Одежда, вся белая, с минимальным украшением, казалась слишком старомодной. Я заметила, что наряд, вероятно, был сшит лет сто назад, а кружевные детали явно не соответствовали моему вкусу. Но, несмотря на это, я ощущала себя в нём гораздо легче.

— Насколько я помню, ты не любишь неудобную одежду. Да и этот наряд... — Минаэль осеклась, затем махнула рукой, как бы стараясь избежать дальнейших раздумий. — Впрочем, какая разница, что сейчас в моде? Главное — носить то, что нравится.

Мне было необычно видеть, как она сбивается с мысли, пытаясь поддержать меня. Она не была такой сдержанной, как обычно, и это заставило меня немного улыбнуться. Я покачала головой, пытаясь скрыть свою усталость.

— Нет, я его не покупала. Это одежда из поместья Нокстель, просто взяла её взаймы.

Она внимательно посмотрела на меня, но в её взгляде не было осуждения, только лёгкое недоумение.

— Ты хочешь сказать, что в доме, который заброшен уже сто лет, нашлась одежда? — её голос был полон сомнений и удивления.

— Ага. Это долгая история, — ответила я, пытаясь избежать её пристального взгляда. Это было неизбежно — рано или поздно мне всё равно пришлось бы рассказать всю правду. Если я собиралась привести Эля в столицу, скрывать её существование от Минаэль и Прозена было бы бессмысленно. Они бы поверили, даже если бы я рассказала что-то совершенно невероятное.

После короткой паузы я решилась рассказать больше. Минаэль была готова к этому — я ощущала это.

— На самом деле, всё это время я жила в поместье вместе с русалом.

— Похоже, яд повлиял и на твой мозг. Эй, кто-нибудь, позовите врача, — произнесла Минаэль, едва сдерживая смех, который, однако, быстро сменился беспокойством.

Я испуганно зажала ей рот рукой, ощущая, как волнение поднималось в груди. Вызывать врача посреди ночи для осмотра совершенно здорового человека — это было бы ужасно неподобающим поступком. Я ошибалась, надеясь, что она поверит мне сразу.

— Успокойся и просто выслушай. Я в своём уме, — произнесла я, сдерживая тревогу. Минаэль серьёзно посмотрела на меня, убрала мою руку со своего лица и спросила с такой настороженностью, будто я только что сказала что-то, что могло бы перевернуть её мир.

— В таком случае скажи, где мы с тобой впервые встретились?

Она продолжала смотреть на меня с сомнением, и я поняла, что мне предстоит ещё многому научить её. Мои нервы слегка натянулись, но я всё же начала рассказывать, вспоминая тот момент.

— Во время охоты на ведьм, в тюрьме.

— Значит, память у тебя в порядке. Объясняй, — сказала она. Её голос несколько смягчился, но настороженность всё ещё не покидала взгляд.

Когда я заметила, что она немного успокоилась, я начала рассказывать, стараясь избегать всего, что могло бы вызвать у неё сомнение или антипатию к сиренам. Я не упомянула ни о том, что она когда-то принимала меня за свою прабабушку, ни о том, как я оказалась в этом мире.

Я тщательно подбирала слова, делая их как можно более правдоподобными и убедительными.

— И поэтому мне нужно завтра же отправиться в особняк, — закончила я, делая акцент на том, что это был крайне важный шаг.

Но, несмотря на мою уверенность, реакция Минаэль была неожиданно холодной.

— Чрезвычайно нелогичный вывод, — её голос звучал сдержанно, но в нём ощущалась явная доля недовольства. — Ты собираешься вернуться прямо в лапы того, кто хотел тебя запереть. Разве ты не пыталась сбежать? Почему теперь всё наоборот?

— К тому же, разве ты сама не говорила, что она столкнула тебя в озеро? — продолжила Минаэль, её слова были резкими и точными.

Я открыла рот, пытаясь оправдать Эля, но с каждым словом становилось всё сложнее.

— Ну, наверное, она просто подумала, что я умерла… — проговорила я, но и сама чувствовала, насколько слабо звучит это оправдание.

— И поэтому она сбросила тебя в озеро? Это звучит ещё более безумно, — Минаэль была в шоке. Несмотря на жёсткость, её реакция казалась мне вполне логичной. Но я знала Эля и её неустойчивую психику. Её поступки редко поддавались здравому смыслу, и я уже привыкла к её странным решениям.

— Что бы это ни было, я против того, чтобы ты возвращалась в тот дом, — её голос прозвучал твёрдо, как решительный приговор.

Для Минаэль важнее было то, что Эля явно не в своём уме, чем то, что она, возможно, русалка. Или она просто не могла поверить в само существование русалок. Она не понимала всего масштаба того, что мне довелось пережить.

— Ты веришь мне? В то, что Эля существует? — я не ожидала такой реакции, но всё же решилась спросить.

Минаэль, к моему удивлению, спокойно кивнула.

— Верю. Подумав, это кажется вполне правдоподобным.

— Почему?

— Потому что ты не можешь попасть в море. Если кто-то из твоих предков совершил грех против русалки, а ты страдаешь от этого — это вполне вероятно, — Минаэль говорила спокойно, но в её голосе звучало что-то глубокое, что я сама ещё не до конца понимала.

Я задумалась. Возможно, действительно, я не могла попасть в море из-за старого проклятия. Но как объяснить, что именно со мной постоянно случаются все эти бедствия, связанные с водой?

— Но ведь остальные члены семьи нормально плавают на лодке? — спросила я, всё ещё недоумевая.

— Значит, это случайность, — ответила Минаэль, и её слова прозвучали будто отрезанные ножом.

— Твоё утверждение безответственно, — возмутилась я, не в силах принять такую бездушную логику.

Она не ответила, но её взгляд стал тяжёлым и задумчивым. Я глубоко вдохнула и вернулась к самому главному.

— В любом случае, я не собираюсь оставаться в том доме. Я хочу забрать этого человека с собой.

— Ты собираешься взять на себя ответственность за психически нестабильную женщину? — её голос прозвучал, как резкий удар, и я поняла, что она права. Я не могла утверждать, что Эля в полном здравии — это была бы ложь, и я не смогла бы с этим жить.

— Похоже, ты уже всё решила, — Минаэль усмехнулась, но в её усмешке звучала горечь и лёгкая тень отчаяния. Её лицо вдруг стало мрачным, как никогда раньше.

Я никогда не видела её такой. Даже тогда, когда она убила своего отца и брата, она оставалась спокойной и бесстрастной. Это был первый раз, когда я заметила в ней настоящую боль.

Я хотела спросить, всё ли в порядке, но Минаэль быстро вернула себе привычную холодную сдержанность. Она слегка покачала головой и, с усталостью в голосе, сказала:

— Если ты этого хочешь — пусть будет так. Я уважаю твой выбор.

Она произнесла это и вышла из комнаты, не оглянувшись. Как всегда, Минаэль не стала мешать моему решению.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!