****

В конце концов…

Я схожу с ума.

Сколько ещё это будет продолжаться?

Я уткнулась в подушку и зажала уши, но плеск воды в голове не стихал.

Эти звуки преследовали меня всю ночь, пока за окном не начало светлеть. Я не сомкнула глаз ни на минуту.

Ясно…

Но всё же…

Сколько можно думать об одном и том же?

Ты хочешь довести человека до смерти своей виноватой совестью?

Я окончательно потеряла терпение и резко поднялась с кровати.

— Чёрт…

Если он снова отключился прямо у двери, мне будет плевать, что с ним делать.

Я рывком открыла дверь и…

Замерла.

Как и ожидалось, там был Эль.

Но он не стоял.

Он сидел, прислонившись к стене, с поджатыми ногами, обхватив их руками. Голова его склонилась набок, а дыхание было ровным. Он спал.

Я шагнула ближе. На его щеках виднелись едва заметные засохшие следы слёз.

Шорох.

Я пробормотала, глядя на него.

Мне казалось, что я только что слышала его всхлипывания. Но теперь… теперь они исчезли.

Я ошеломлённо смотрела на его лицо.

Рукав, которым он вытирал слёзы, полностью высох.

Вначале он действительно плакал, но потом…

Похоже, я сама настолько зациклилась на этом, что даже шум ветра принимала за его рыдания.

Даже не глядя в его глаза, я понимала, что продолжаю о нём думать.

Как же ты…

Я вышла за порог, но не смогла уйти дальше.

Я остановилась прямо перед ним.

По-другому просто не могло быть.

Я тихо вздохнула и пробормотала:

— Нужно было хоть что-то подстелить… Или хотя бы устроиться поудобнее.

Но он просто сидел на холодном, покрытом пылью полу.

Я медленно опустилась рядом, не решаясь его разбудить.

Эль даже во сне выглядел уставшим.

Я могла бы разбудить его. Могла бы уйти.

Но почему-то… просто села рядом и осталась.

Здесь было множество свободных мест, но, видимо, для него важнее всего было удержать меня взаперти.

Шорох.

Я знала, что могу его разбудить, но рука сама собой потянулась вперёд.

Я осторожно коснулась его щеки.

Раз начав, я уже не могла остановиться.

Как вода, что переливается через край плотины, я бессмысленно продолжала это действие.

За окном уже светилось чистое небо.

Рука, что гладила его волосы, медленно скользнула вниз.

Я коснулась его бледной, мягкой кожи.

А затем…

Я стёрла с его щеки слезу.

И поднесла её к губам.

Горько.

В моём голосе звучало смирение.

Ну, конечно, слёзы солёные.

Какая же я дура.

Я отвернулась, избегая смотреть на его лицо.

Он явно был не в себе.

Рядом с ним аккуратно стояли ботинки.

Мои ботинки.

Те самые, в которых я пришла в этот особняк.

Когда я собиралась выйти в город, он слегка шевельнулся.

Я замерла, наблюдая за ним.

Вернусь ли я сюда?

Нет, вряд ли.

Но всё же…

— Ты проснулась?

Медленное движение. Едва заметное дрожание ресниц.

А затем он открыл глаза.

Ярко-голубые, наполненные влагой глаза устремились на меня.

Какой же он жалкий человек…

Я сглотнула и протянула руку.

— Пойдём вместе.

Он не ответил.

Просто смотрел.

Я схватила его за руку, помогая подняться.

Кап.

На пол упал браслет.

Тот, который он, наверное, очень ценил.

Но он даже не посмотрел в его сторону.

Я сжала его пальцы, но он не ответил на мой жест.

Теперь он даже не пытался встретиться со мной взглядом.

— Куда ты идёшь? — его голос прозвучал слишком тихо.

Покорность.

Будто бы, куда бы я ни направилась, он просто отпустил бы меня.

Я всматривалась в его лицо, пытаясь понять.

Он не в себе.

Слишком изменчив.

Я вспоминаю, как он позволил мне выйти в город, даже не попытавшись остановить меня.

Возможно, сейчас мне выпал такой же шанс.

Но, несмотря на это…

Я снова совершила глупость, о которой, скорее всего, пожалею.

С этой мыслью я крепче сжала его руку и сказала:

— Куда бы я ни пошла, ты можешь пойти со мной.

Он вздрогнул, но ничего не ответил.

— Если дело не в том, что ты хотел меня запереть, а в том, что ты боишься, что я уйду, то просто иди со мной.

Его губы чуть дрогнули, но он по-прежнему молчал.

Пусть даже это безрассудно.

Даже с рациональной точки зрения он был жалок, чистосердечен и находился в ситуации, в которой его просто невозможно было бросить.

Кроме того…

Это была расплата за грехи моих предков, и мне предстояло взять на себя ответственность.

— Я… — его голос был хриплым, как будто застрял в горле.

— Ты мне не веришь?

Эль посмотрел на меня неуверенным взглядом.

Я не сдержала улыбки.

Просто ситуация… Всё, в конце концов, пришло к этому, и мне оставалось лишь смириться.

— Это правда.

Наши взгляды встретились.

Он долго смотрел на меня пустыми глазами.

Но даже услышав нужные ему слова, он не выглядел счастливым.

Напротив…

На его и без того бледном лице проступила болезненная тревога.

— Всё будет хорошо… — я попыталась сказать это мягко.

Но он покачал головой.

— Не могу поверить, — в его голосе дрожала горечь. — Ты всегда так поступаешь.

Я замерла.

— Что?

— Поэтому ты…

Он замолчал, но я знала, что он хотел сказать.

－Лучше не говори таких вещей. Я…

Он старался говорить спокойно, но это только делало его голос ещё более отчаянным.

－Если это снова окажется ложью… я не вынесу.

Я глубоко вдохнула.

－Это не ложь.

Я не позволю этому быть ложью.

Я взяла лицо Эля в свои ладони.

Единственный способ доказать свою искренность — это смотреть ему прямо в глаза.

Я не собиралась навязывать русалке грязные контракты человеческого мира или принудительно возложенные обязательства.

Даже встретившись взглядом,Эль всё ещё боялся и колебался.

— Но я… я не могу выйти за пределы особняка. Когда я ухожу, мне становится больно…

— Всё в порядке. Мы найдём способ выбраться вместе.

Мы найдём способ.

Я не ожидала ничего взамен от тех, кому дарила свои чувства, не ждала платы за свою любовь или доброту.

Так что помочь тебе, такому несовершенному, для меня действительно ничего не значило.

Даже если однажды Эль выздоровеет, поймёт, что я не та, кого он искал, и захочет уйти…

Я смогу просто отпустить его.

Я потянулась к раме на стене…

А вдруг когда-нибудь я действительно окажусь очарована им?

И наступит момент, когда я полюблю Эля так же, как тот человек?..

Но даже тогда я не стану его удерживать.

В тот момент, когда я пыталась успокоить Эля…

БАМ!

Неожиданно с шумом распахнулась дверь.

Но не в мою комнату — это была другая дверь за моей спиной.

Я не успела увернуться и ударилась спиной.

Рефлекторно Эль попытался поддержать меня, но я оттолкнула его.

— Сервей!

— Эль,это опасно!

Сейчас было не время концентрироваться на нём.

Я забыла.

Я была человеком с множеством врагов.

Как только стало известно, что меня нет в столице, враждебные семьи неизбежно должны были послать сюда убийц.

Единственное, что спасло меня — это то, что я ударилась о дверь и не повернулась к ним спиной.

Иначе меня бы пронзили насквозь в тот момент, когда я потеряла бдительность.

Лязг.

Когда я крикнула Элю, моя рука уже схватила пустую раму, висевшую на стене.

Рама была металлической, а значит, вполне могла сойти за оружие.

Я со всей силы обрушила её на нападавшего.

Удар.

Раздался хруст.

Нападавший пошатнулся, но не упал.

Я не ждала.

Я знала, что второго шанса не будет.