— Замолчи!

Я пнула под столом ногу Прозена, сидящего напротив. В отличие от большинства благородных дам, я обычно предпочитала носить брюки, так что сделать это было для меня совсем не сложно.

 «Как он и сказал, у меня действительно не было удачи с кораблями.»

Поэтому я, конечно, не смогла принять участие в короткой поездке на корабле.

И ещё раз повторяю: если дело касалось моря, моя удача оставляла меня.

Например, стоило мне прогуляться по берегу, как внезапно волна, высотой с мой рост, накрывала меня с головой. А если я садилась на корабль, то нас обязательно настигал шторм.

— Ах! Так можно обращаться с королём?

Хотя крик короля наверняка разнесся по всему коридору, рыцари за дверью так и не вошли.

Я снова осознала, что у Прозена нет сторонников.

Впрочем, как могло быть иначе? Человек, который раньше скитался без ничего, кроме знатного происхождения, смог стать королём только благодаря мне.

Прозен был не более чем пугало на троне.

У него не было ни собственной власти, ни своей группы поддержки.

На моем месте в такой ситуации я бы чувствовала себя подавленной и немного обиженной, но Прозен, похоже, совершенно этого не ощущал.

Даже сейчас его лицо не выражало ни малейшего напряжения, и, глядя на это, я невольно удивилась.

— Если тебе так неприятно, сначала заслужи титул, а потом говори. Сейчас ты не герцог и даже не барон.

— О, так теперь только что взошедший на престол король, который планирует стать великим правителем, собирается наказать такую невиновную и добродетельную простолюдинку, как я?

— Нет, это не так... Я не это имел в виду...

Мой наивный и немного глуповатый король терялся даже от таких банальных словесных игр.

Мне нужно скорее стать герцогом.

Если этого не произойдёт, другие аристократы успеют обобрать его до нитки, оставив лишь жалкие крохи.

В этот момент Минаэль Хексабайм, баронесса, которая до этого молча сидела, словно не имея ничего общего с происходящим, открыла рот.

Точнее, она проснулась, сидя на месте, потому что шум разбудил её.

— Сервей, успокойся. Все уже знают, что герцогом станешь либо ты, либо я, так что волноваться нет смысла.

Минаэль Хексабайм всегда играла роль примирителя, когда я и Прозен начинали расходиться во мнениях или вести себя слишком шумно.

Я смотрела на её спокойное, расслабленное поведение и, собрав свои мысли, сказала:

— Да, возможно, но для меня это действительно важный вопрос.

— Этот особняк?

— Почему? В наше время аристократам не обязательно жить в особняке на землях своего рода. Тем более, сейчас у тебя будет много работы, разве не лучше остаться в столице?

Это были разумные слова. Прозен, видимо, тоже решил, что это шанс поддержать моё решение, и с энтузиазмом поддакнул:

— Да, и потом, Сервей ведь не может плавать на кораблях. Как ты собираешься каждый раз добираться до дворца? По суше это займёт около десяти дней.

— Но всё равно, я должна это сделать. Я должна поехать в этот особняк.

На самом деле, даже говоря это, я понимала, что это не самое рациональное решение.

Как и говорилось, я не могла плавать на кораблях, а кратчайший путь между старым герцогским домом Нокстель и столицей проходил через море.

Тем не менее, я всегда чувствовала, что должна туда поехать. Я не делилась этим с другими, но внутри меня жила почти навязчивая мысль.

Может быть, это было связано с рассказами моего прадеда об этом особняке.

Или, возможно, всё дело в политической значимости, которую символизировало расположение этого места.

Прозен продолжал смотреть на меня, а я не могла избавиться от мысли, что там, в этом месте, есть что-то, что мне необходимо понять.

— Но я…

— Ладно, если это твоё решение, что ж, выбора нет, — пробормотал он.

Тем не менее, когда это было сказано, Минаэль, сидевшая рядом, бросила на меня пристальный взгляд и лишь пожала плечами.

Это было типично для Прозена. Минаэль всегда уважала выбор других, когда дело касалось их личных решений.

Но я не удержалась.

— Почему ты всегда так легко сдаёшься, Прозен?

В воздухе витало ощущение неизбежности.

Прозен бросил на Минаэль взгляд, полный надежды, будто ожидая поддержки, но она не проявила никакого намерения вмешиваться.

— Посмотри мне в глаза. Я не сдаюсь, это просто Сервей упряма как осёл.

— Ладно, я пойду спать. Разбирайтесь сами, как хотите, — пробормотала она, продолжая сохранять свою нейтральную позицию, чем только сильнее выводила меня из себя.

Минаэль, мастерски избегая конфликта, одновременно дразнила меня и Прозена. После этого она просто решила оставить нас наедине и отдохнуть.

Через некоторое время я заметила, как её седые волосы слегка шевельнулись — она явно задремала.

— Я слышала, что в последние дни ты не высыпалась из-за множества дел, — сказала я, пытаясь вернуться к обсуждению.

На этот раз, из уважения к спящей Минаэль, я заговорила тише:

— Ну, так каков результат? Были ли трудности?

Прозен открыл рот, чтобы ответить, но замялся, и разговор неожиданно оборвался.

Он всегда считал слухи о герцогском особняке Нокстель не более чем преувеличенными россказнями и отказывался в них верить. Но я знала, что история о людоеде — это далеко не первый слух, связанный с этим местом.

На самом деле, у меня были сведения, что несколько других семей уже пытались отправлять людей в этот особняк, но никто из них не вернулся. Тем не менее, всё оставалось тихо: отправленных туда людей посылали с не самыми благовидными намерениями, а их исчезновение тщательно скрывали, чтобы не привлекать внимания.

Прозен, отвечая на мой вопрос, всё же избежал прямого взгляда, и меня охватило дурное предчувствие.

— Смотри мне прямо в глаза. Что ты натворил?

— Пр-прости! Это... это было неожиданно! — пробормотал он, начиная оправдываться.

— Что именно?

— Там... оказалось, кто-то живёт. И поэтому, ну, это...

Я ожидала чего-то подобного.

— В мире нет призраков. Но если кто-то умирал в этом особняке, не выходя наружу, значит, там явно был человек, — сказала я, сдерживая раздражение.

Именно поэтому я велела Прозену взять с собой несколько рыцарей для сопровождения.

Но я никак не предполагала, что он приведёт с собой целую дюжину.

Поэтому я спросила напрямую:

— Ты уверен, что с этим человеком нужно разобраться, чтобы вернуть герцогский титул?

Но в ответ я не услышала ничего вразумительного.

— Так кто же он? Кто этот человек?

Чувство, будто я схожу с ума, охватило меня, и в итоге я закричала так громко, как давно уже не кричала. Это был первый раз за долгое время, когда я позволила себе такой гнев.

— Что случилось, Сервей?

На мой крик мгновенно прибежали рыцари, дежурившие снаружи. Это были те, кого я назначила охранять Прозена, но в их глазах читалась тревога за мою безопасность.

В душе я хотела бы, чтобы их забота была искренней...

Потому что большинство из них принадлежали к организации, основанной моим прадедом для возрождения герцогского дома Нокстель.

— Ничего особенного. Уходите.

— Да.

Я быстро отослала их и повернулась к Прозену с пронзительным взглядом.

— Ты! Что за глупости ты натворил?

— У-успокойся, Сервей.

— Ты думаешь, я могу успокоиться?!

— Ну, попробуй хотя бы!

— Ты специально хочешь, чтобы у меня случился нервный срыв и я умерла?

— Нет, совсем не так!

Мне хотелось опрокинуть стол, чтобы хоть как-то выпустить злость, но я понимала, что Прозен тогда испугается ещё больше, так что пришлось себя сдерживать.

В этот момент вмешалась Минаэль, только что проснувшаяся. Казалось, её разбудил сам шок от происходящего.

— Прозен натворил крупную глупость. Очень крупную, — сказала она спокойно, но с ноткой осуждения.

Затем Минаэль быстро и логично обрисовала ситуацию, оставаясь при этом совершенно невозмутимой.