Вспоминая слова моря, Эль проводил свои дни в тягостных размышлениях и сожалениях. Время тянулось медленно, словно каждое мгновение было окутано невыразимой тоской. Но теперь, оглядываясь назад, он не испытывал сожаления о том, что сделал тогда.

«Я скучаю по тебе, Сервей», — прошептал он, смотря на особняк вдали. В его руках было письмо, спрятанное под камнем у озера. Он читал его снова и снова, как будто каждое слово было частью его боли и надежды. Когда его взгляд сталкивался с теми знакомыми строками, ему казалось, что Сервей вот-вот появится рядом, как если бы он мог почувствовать его присутствие в каждом слове.

«Если подождать до того, как письмо будет оставлено, ничего опасного не случится... Всё будет в порядке. Если они забросят сети, я смогу избежать их, ведь озеро большое.»

Море говорил со мной, предупреждая меня. Русалки обладают силой, чтобы манипулировать людьми, заставить их делать то, что я захочу. Но море всегда беспокоилось за меня. Я был ещё слишком молод, не научился контролировать свою силу, и оно предупреждало меня не подходить слишком близко к поверхности. Но если бы я не поднялся, я бы никогда не встретил Сервей.

Снова и снова, читал он эти слова, вспоминая моменты, когда он был ещё не готов ко всем последствиям. Но теперь, в этой тишине, его сердце ощущало только пустоту.

Эль долго стоял, наблюдая за особняком вдали, в руках его было письмо Сервей, то самое, что он спрятал под камнем у озера. Он читал его снова и снова, словно каждое слово могло вернуть ему что-то утраченно важное. С каждым разом, когда его взгляд скользил по знакомым строкам, ему казалось, что Сервей была рядом, что его голос вдруг раздастся в тени этих слов. Но за десятки лет Эль должен был понять: сколько бы он ни всплывал на поверхность, Сервей не вернётся. Она уже не придет.

Сначала была тревога, потом злость. И боль. Он чувствовал, как что-то холодное сжимает его сердце.

«В конце концов, я действительно был всего лишь украшением или домашним питомцем», — думал Эль, снова перечитывая письмо. Он ощутил, как пустота охватывает его, и как тяжелым становится каждое его слово.

«Оставленная мне судьба – либо высохнуть здесь, либо стать русалом, который больше никогда не сможет вернуться в море», — с горечью вспоминал он.

«Говорить, что отпускаешь меня из любви – это была ложь! Просто ты устала от меня, вот и всё!»

Он глядел на солнечные блики на воде, и его улыбка была похожа на слёзы.

«Я должен был уйти, когда она сказала, что отпускает меня... Вместо этого я, как дурак, продолжал надеяться...»

С того дня он больше не пытался подняться наверх. Он опустился на дно озера, обняв свой хвост. Рыбы, тревожно кружившие вокруг, не могли пробудить его. Он просто сидел, а его мысли были как острые иглы. Глубоко в груди, не в силах сдержать слёзы, он прошептал слова, которые не решался произнести раньше.

«Я ненавижу тебя, Сервей... Теперь я понимаю, что твои слова о том, что ты отпустишь меня в море, были ложью. Ты говорила мне о смерти, но, вероятно, и это было ложью — просто попытка вызвать во мне жалость.»

Он почувствовал, как от собственных слов его тошнит.

«Я хочу, чтобы ты страдала так же, как и я. Чтобы ты почувствовала ту боль, которую я испытывал.»

Эль знал, что добился своей цели. Он выслушал слова любви, которые так ждал. Вот почему он ушел. Но теперь ему стало противно от этих слов, от всего, что он пережил.

Прошло несколько десятков лет, и, в конце концов, Эль смирился.

Эль признал правду, которую не мог принять столько лет: он был брошен, и пути назад в море больше не существовало.

«Я умру здесь, а ты даже не почувствуешь ни капли вины», — думал он, оборачиваясь к своему забытому прошлому.

Говорят, человеческая жизнь длится около 80 лет. Значит, Сервей давно обо всём забыла и теперь живёт своей жизнью, наслаждаясь счастьем, которое не касалось Эля.

Он никогда не думал, что его конец наступит где-то вдали от моря, которое было его домом. Когда его схватили и привели сюда, он был готов к смерти. Но с того момента, как Сервей заслонила его собой и защитила, он больше не боялся.

«Ты снова предала меня», — шептал Эль, чувствуя, как тёмная пустота заполняет его грудь. Она была такой непостоянной. Сначала схватила его, заточила, обещала свободу, говорила, что любит... А в конце просто выбросила, как ненужную вещь.

Эль каждый день молился, несмотря на то, что у него не было больше сил жить. Единственной причиной, которая всё ещё удерживала его на этой земле, было желание снова увидеть её.

— Позвольте мне увидеть её ещё раз.

Ненависть стала такой привычной, что все остальные чувства давно пересохли. Но Сервей не исчезала из его памяти.

— Пусть даже на мгновение... Позвольте мне снова встретиться с ней.

Эль снова хотел увидеть её лицо. Поэтому, утопая на дне озера, он смотрел в небо, синее, как море, и молился.

— Щекотно...

Однажды его хвост начал чесаться. Затем стали осыпаться чешуйки. Наконец, плавник разделился на две части, а сам хвост, казалось, вот-вот разделится надвое.

— Не может быть...

Его охватило странное предчувствие. Он внезапно осознал: у него появится та часть тела, которой никогда не было.

Эль поплыл к поверхности озера. После того как он окончательно смирился с тем, что Сервей не вернётся, он избегал приближаться к поверхности долгие десятилетия.

Но это было нечто большее, чем просто предчувствие. Это была клятва.

В ту ночь, когда на небе сияла прекрасная луна, из озера вытянулась рука.

Бульк.

Из воды медленно выбралось белоснежное тело, капли воды стекали с обнажённого мужчины, который вышел из озера.

Эль опустил взгляд на свои ноги и, внезапно, опустошённо рассмеялся.

— Ха... Хахаха...

В этот день сбылось желание русала.

Прикосновение к земле босыми ногами было странным, чуждым, но в то же время новым и важным. Теперь дыхание вне воды больше не казалось странным.

Эль неуверенно шагнул вперёд.

Пейзаж, который он видел столько лет… Сервей больше не возвращалась, но Эль помнил всё в мельчайших деталях: направление, в котором уходила она, дни, когда он её ждал. Он мог перечислить все моменты, когда блуждал по комнате, где она была, их первую встречу…

Шагая по лесу,Эль внезапно остановился.

Перед глазами возник аквариум.

Тот самый аквариум, который, как думал Эль, всё ещё находился в особняке, теперь валялся здесь, разбитый вдребезги.

— …Так ты действительно никогда не собиралась отправлять меня в море?

По спине пробежал ледяной холод.

Теперь стало ясно: Сервей решила полностью стереть следы его существования.

Рядом с разбитым аквариумом лежали выброшенные скелеты.

Эль знал, что остаётся от человека после смерти — в море не раз тонули люди, и он видел их тела.

Шорох. Стук.

На нём не было никакой одежды, и даже одежда мёртвых теперь казалась необходимостью. Он стянул старую ткань с одного из двух скелетов. В конце концов, все люди носят одежду.

Теперь Эль был одет в грязные, изношенные лохмотья и снова направился вперёд.

Шаг. Шаг…

С каждым шагом он приближался к особняку.

Впервые он входил туда своими ногами.

Только теперь всё это ощущалось по-настоящему.

Чем ближе он подходил к особняку, тем сильнее колотилось сердце. Оно билось так быстро, будто мозг расплавился, не давая думать.

Может, он сошёл с ума? Это было не только ярость, но и… волнение.

— Да… Возможно, аквариум просто разбился, и она завела новый.

Эль сжал лицо дрожащими руками.

В голову вдруг начали приходить бессмысленные, отчаянные мысли.

— Да, наверняка у неё была причина, да… да…

Медленный шаг в конце концов замер.

Эль поднял взгляд, который до этого был устремлён в землю.

В следующую секунду он прикусил губу, лицо исказилось, словно он был готов разрыдаться, и бросился бежать.

— Сервей!

Топ-топ-топ!

Новые ноги беспощадно врезались в острые камни, но боль он не ощущал.

Только сердце… грудь…

Было слишком больно, чтобы думать о чём-то ещё.

— Я так тебя ненавидел, так сильно… и до сих пор ненавижу, но… сейчас… я просто хочу увидеть тебя…

Как странно.

Как только появилась мысль о том, что он снова сможет её увидеть, это стало невыносимым.

Словно вместе с исчезнувшим хвостом растворилась и ненависть.

Словно расплавленное сердце снова обрело свою прежнюю форму.

Он думал о мести, но когда шанс представился, его волновало лишь то, что они снова встретятся.

— Но сначала я всё равно разозлюсь… А потом, если ты извинишься, я скажу, что всё в порядке.

Он страдал до боли, был одинок, измучен.

Дней, когда он хотел покончить с собой, было больше, чем тех, когда ему хотелось жить.

Но тебе я так не скажу.

－Для меня это не было всего лишь временем, так что я скажу, что всё в порядке. Но взамен… пообещай, что больше никогда не оставишь меня одного.

Эль знал это.

Он знал себя слишком хорошо.

Знал, что, как дурак, сразу забудет всю злость, едва услышит её голос.

— Сервей… скажи мне причину… почему ты внезапно перестала приходить?

Он бежал и бормотал, словно сумасшедший.

Будто Сервей действительно могла его услышать.

— Пусть даже это будет глупейшая причина… я всё равно постараюсь понять…

Поэтому, пожалуйста… пожалуйста…

ГРОХОТ!

Тяжело дыша,Эль распахнул дверь.

Он даже не задумался о том, что в особняке двери обычно заперты.

Но дверь не была заперта.

Она легко поддалась.

— Сервей?

Но что-то было не так.

В доме было слишком тихо.

Он видел внутренние комнаты только дважды — когда Сервей впервые его привела и когда выпустила обратно в озеро.

Поэтому он помнил всё лишь смутно.

Время, проведённое в доме, оказалось в разы тяжелее, чем годы в озере.

Он был голоден.

И рядом не было никого.

«Ты всегда читала книги, когда тебе было скучно.»

Поэтому Эль решил поступить так же.

Но чаще всего он просто рассеянно смотрел в страницы, теряясь в мыслях.

«Если ты сама учила меня читать и писать, значит ли это, что тогда ты действительно меня любила?»

«Если ты говорила, что волнуешься за меня до смерти… были ли твои слова правдой?»

— Я тогда хотел остаться с тобой подольше…

— Поэтому притворялся, что не умею говорить…

Эль часто заходил в комнату Сервей и садился на край её кровати.

Как когда-то делала она.

Брал в руки книги.

Смотрел в окно.

Снаружи всё было таким же, как и всегда.

Будто время замерло.

Единственное, что менялось, — цветы в саду, показывавшие смену времён года.

Смотря на жёлтые нарциссы,Эль вдруг вспомнил чей-то взгляд.

И с грустью прошептал:

— Ты не верила мне… но я всегда был искренен…

Но было одно очевидное: в доме, где живёт человек, не будет такого хаоса, где повсюду валяются пыль и разбросанная мебель.

— Сервей?

Как заблудившийся ребёнок, зовущий родителей,Эль выкрикнул это имя.

— Где ты?

Он огляделся вокруг, не в силах понять, что происходит. Но всё вокруг было в руинах.

Не было ни одной заметной следы Сервей.