Три дня спустя, после того дня, когда я, наконец, покинула больницу — и то лишь после нескончаемых уговоров и настойчивых просьб, — я почувствовала странную тяжесть в душе. Мы выходили, и в этот момент кто-то передал Минаэль письмо. Она бегло взглянула на его содержимое, и на её лице сразу же отразилась неприязнь. Я удивлённо посмотрела на неё, не понимая, что происходит.

Тогда Минаэль, сдержав эмоции, тихо произнесла:

— Прозен отправил сюда рыцарей. Они, вероятно, прибудут в особняк уже завтра.

— Отправил рыцарей? Зачем? — мой голос дрогнул. Я не могла понять, что стоит за этим шагом.

Минаэль, не скрывая лёгкой насмешки, продолжила:

— Очевидно, у него есть причины для беспокойства.

Её слова звучали холодно, словно наледь проклятия покрывала каждую букву. Атмосфера вокруг стала тягучей, напряжённой, как если бы воздух наполнился чем-то зловещим и скрытым.

И всё же, когда я покидала столицу, казалось, что между ней и Прозеном царили вполне нормальные, даже дружеские отношения. Но что-то изменилось с тех пор, и я не могла понять, что именно. Загадка оставалась неразгаданной, как тень, притаившаяся в ночной мгле.

Взгляд Минаэль становился всё более закрытым. Я невольно вспомнила наш первый разговор, когда мы только встретились в этом месте.

— Кстати, ты говорила, что у тебя есть гипотеза, которую хотела мне рассказать, — напомнила я, надеясь, что она рассеет моё напряжение.

Она слегка нахмурилась, будто собиралась что-то сказать, но колебалась. Этот момент её неуверенности был настолько непривычным, что я ощутила внезапное нетерпение.

— Что за гипотеза? Почему ты так странно себя ведёшь?

Минаэль, наконец, заговорила, будто знала, что её слова могут повлечь серьёзные последствия:

— Это всего лишь догадка… Но если я ошибаюсь, последствия могут быть слишком серьёзными.

— Просто скажи. Это ведь всего лишь гипотеза, — сказала я, но она лишь покачала головой, задумчиво.

Она помолчала ещё немного, её взгляд был сосредоточенным — как у человека, готовящегося к трудному шагу.

— Я думаю, Прозен отправил тебя сюда не случайно.

— Не ошибка, а закономерность? Прозен всегда был неуклюжим…

— Нет. Не в этом дело. Он не случайно отправил тебя сюда — и не потому, что ошибся или проявил неумелость.

Я резко остановилась, сжимая кулаки. Напряжение в груди нарастало. Минаэль продолжила:

— Всё это — не случайность. Это часть чего-то большего, того, что мы пока не можем до конца понять.

Мы остановились на лесной дороге, ведущей к герцогскому особняку Нокстель. Она стояла напротив меня, её лицо — строгое, непреклонное. Не было ни тени шутки. У меня внутри всё сжалось.

Шшш...

Ветер поднялся, деревья задрожали, их тени затанцевали, словно предвестники беды. Атмосфера сгущалась. Минаэль, не отводя взгляда, произнесла:

— Он не хочет передавать тебе титул герцога Нокстель.

Слова ударили, как гром. Всё замерло. Я стояла, пытаясь осознать их смысл. Прошла вечность, прежде чем я смогла заговорить, пряча растерянность под маской спокойствия:

— Ты хочешь сказать, он просто отправил меня сюда, чтобы избежать передачи титула?

— Да, — ответила она, холодно, решительно, будто вырубая путь назад.

Я не могла в это поверить. Всё казалось абсурдным.

— Это не имеет смысла. Отправив меня в особняк, он не сможет лишить меня титула. Это слишком… топорно.

Минаэль не торопилась с ответом. Она внимательно посмотрела на меня, прежде чем произнести:

— Ты хоть раз задумывалась, почему я не стала ждать и сама пришла за тобой?

Её вопрос застал меня врасплох. Я вспомнила тот момент в лесу. Она явно хотела сказать больше, но сдержалась. Это меня насторожило.

Я не ответила сразу. Она продолжила, не оставляя мне времени на размышления:

— Как только ты вернёшься, должна состояться церемония вручения титула. Я просила Прозена начать приготовления.

Я нахмурилась. Этот разговор тревожил меня.

— Но… — начала я.

— Тогда ты отправила письмо, где говорила, что задержишься. И всё это время он даже не подумал о церемонии.

Мысли запутались, я вдруг поняла, что за всем этим скрывается нечто большее.

— Возможно, на это были причины… — попыталась оправдать его, но она прервала меня.

— Мне следовало бояться, что ты поверишь мне без колебаний. Но оказалось, бояться стоило другого — что ты вообще мне не поверишь.

Голос Минаэль звучал с такой тяжестью, что мне стало трудно дышать. Она не была склонна к сомнениям, но сейчас её лицо потемнело, и в её словах слышалась боль.

Я не хотела это говорить. Но слова вырвались сами собой:

— Не смотри на русалку, — прошептала я.

Минаэль, до этого молча шедшая рядом, замедлила шаг. Она повернулась ко мне, её взгляд стал более внимательным.

— Русалку? — удивление прозвучало в её голосе.

Я кивнула. Мне казалось, что её присутствие в доме начало преследовать меня.

— В поместье есть русалка. Лучше избегай встречи с ним. Не смотри ему в глаза.

Минаэль остановилась. Со вздохом она произнесла:

— Думаешь, после всего, что я сказала, я испугаюсь какой-то русалки?

Она усмехнулась, но в её взгляде мелькнула тревога. Её спокойствие казалось маской.

— Просто… будь осторожна, — прошептала я, ощущая, как слова срываются с губ, и я не в силах их сдержать.

Минаэль замерла. Её взгляд стал острым, как клинок. Она словно изучала меня насквозь.

— Жди здесь.

Я протянула руку, касаясь её рукава. Она резко повернулась ко мне, приподняв бровь:

— Что?

— Мне нужно зайти одной, — голос дрожал от беспокойства.

Минаэль смерила меня взглядом. Холодно. Но не спорила.

— Это зачем?

— Просто… так будет лучше. Я чувствую, если мы войдём вместе — что-то изменится. Навсегда.

Она не поверила этим словам. В её глазах не было мягкости. Только тяжесть, как перед чьей-то кончиной.

И тогда впервые за всё время она обратилась ко мне по имени:

— Сервей Нокстель.

— Жди здесь, — повторила она. Голос — стальной.

Я вздрогнула. Мне стало холодно. Я вошла в особняк, торопливо захлопнув за собой дверь.

Обернувшись, увидела, что Минаэль осталась снаружи. Сдерживала себя. Она не пошла за мной. Она услышала.

— Когда же я привыкну к этому мрачному особняку...

Прошло три дня, но этот дом начал казаться немного более уютным. Будто где-то в нём всё же таилось что-то тёплое, несмотря на мрак.

Я глубоко вздохнула. Пора было искать Эля.

«Где он?»

Я обошла кухню, библиотеку, весь первый этаж — но Эля нигде не было. Странное чувство дежавю окутало меня. Если бы он был здесь, он давно бы уже спустился...

Я заглянула в кухню, библиотеку и все комнаты на первом этаже, но Эля нигде не было. Чувство странного дежавю охватило меня. Если бы он был здесь, он, наверное, уже давно бы спустился, но его лицо не появилось. Это было так же нелепо, как и то, что я искала его в пустых комнатах.

— Наверное, он на втором этаже, — прошептала я себе под нос, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то объяснение.

Я пошла вверх по лестнице. Эль, вероятно, был в своей комнате. Топ-топ — звук моих шагов раздавался в тишине.

Пройдя на второй этаж, я заметила, что коридор был по-настоящему чист. В тот день, когда мы столкнулись с убийцами, коридор был покрыт кровью, но, похоже, Эль сам убрал следы того кошмара. Мысль о том, что он продолжает жить как человек, была для меня неким утешением. Если бы он прекратил есть и пить, заперся бы в своей комнате и оставил трупы в доме, я бы сильно переживала. Но, казалось, он всё ещё был живым, чувствующим человеком.

Тук-тук. 

Я постучала в дверь, прежде чем аккуратно её открыть. Передо мной предстала ожидаемая картина:Эль свернулся в позе ракушки на кровати, словно ребёнок, ищущий утешение в сне. Я осторожно позвала его по имени, но он не реагировал. Похоже, он был глубоко погружён в сон. Даже одеяло не было откинуто, а в руках он держал старую, потрёпанную шкатулку с драгоценностями, не двигаясь.

Он спал.

Я тихо подошла к его постели, села на край кровати и присмотрелась к нему.Эль всё так же не просыпался. Его лицо было спокойным, и от этого мне стало грустно. Почему он так бережно держит эту шкатулку, из которой, похоже, все драгоценности были сняты? Что скрывает его взгляд за закрытыми веками? Он казался таким далеким, таким непостижимым, даже когда его глаза были закрыты.

Я собиралась сразу спросить его, почему он бросил меня в озеро, но увидев, как он спокойно спит, все вопросы исчезли. Я не хотела беспокоить его. Ведь… любить человека, который таит в себе столько боли, означало быть готовой к тем мгновениям, когда сердце сжимается от непонимания и страх.

«Хорошо, разбудить спящего и допрашивать его — это плохое дело», — подумала я, тихо проведя рукой по его волосам, перед тем как встать.

Я решила, что, возможно, нужно привести Минаэль. Он стал гораздо более стабильным, и теперь мог бы встретиться с посторонними. Однако, как только я попыталась покинуть кровать, Эль открыл глаза.

Я разбудила его? Он улыбнулся немного смущённо, его глаза все ещё не привыкли к свету. Но вот в них начала проступать слезинка. Я поспешила сказать, чтобы он не переживал, и попыталась его успокоить:

— Эль,, я скоро вернусь, подожди здесь, хорошо?

— Нет! — его голос был полон страха и отчаяния.

Он поспешно поднялся, пытаясь схватить мою руку, но не успев сохранить баланс, соскользнул с кровати. С громким звуком он упал на пол.

— Не уходи… Пожалуйста, останься со мной, даже если это будет только в моём сне.

Он продолжал крепко обнимать меня за талию, как будто просил о чём-то важном. Его слова, полные отчаяния, затронули меня до глубины души. Я почувствовала, как его боль и страх перед потерей переполняют его. Мел всё ещё держался за меня, и в этом небольшом, но таком важном жесте я ощущала всю глубину его чувств.

Я замерла, понимая, что его эмоции так сильны, что не могла уйти. Силы, с которыми он привязался ко мне, заставили меня почувствовать, что я не могу оставить его в этом состоянии.

 Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!