Когда я вышла из деревни, где находился особняк, передо мной открылся оживлённый рынок, где жили местные жители.

Хотя семья Нокстель потерпела крах и до сих пор не восстановилась, деревня уже пришла в себя и вернулась к нормальной жизни.

Как только я вышла на рынок, я сразу начала писать письмо:

[Мама, папа, я благополучно добралась до особняка. Передайте Прозену и Минаэль, чтобы они не волновались. Также сообщаю, что вопросы, касающиеся прежних жильцов особняка и наследования титула, были успешно решены.]

Я не стала упоминать в письме историю русала.

В конце письма я хотела написать, что скоро вернусь, но моя рука не двинулась.

Вместо этого моя рука как будто сама написала совсем другое:

[Просто здесь возникла проблема, которую мне нужно решить. Это ничего серьёзного, так что не беспокойтесь.]

Это могло быть излишней заботой, но я не могла просто так оставить подавленного русала и вернуться в столицу.

Если он захочет, я готова забрать его с собой, даже после получения титула герцога.

Он больше не выглядел как угроза, и мне было больно думать о том, чтобы выгнать его против его воли.

«Но будет ли нормально, если русал захочет остаться здесь?»

Теперь он знал, что тот, кого он ждал, никогда не вернётся. Если он скажет, что хочет остаться, будет ли это действительно его искренним желанием?

Я либо помогу русалу зажить нормальной человеческой жизнью, либо отправлю его обратно в море.

Это казалось единственным правильным решением, чтобы он мог обрести счастье.

«Не знаю, получится ли, но я должна найти способ,» — подумала я.

[Пожалуйста, позаботьтесь о делах Прозена вместо меня. Если будет назначена дата церемонии вручения титула, сообщите мне. Я вернусь к этому времени. Вместо этого я буду часто писать письма.]

Письмо я написала только родителям.

Если письмо не отправлено от лица дворянина, то оно не будет доставлено в королевский дворец или дом знатной семьи.

— Иными словами, здесь у меня нет простого способа связаться с Прозеном или Минаэль.

Хотя я могла бы воспользоваться тайной организацией нашей семьи, пока в этом не было необходимости.

Отправив письмо, я направилась в продуктовый магазин.

— В особняке ходят жуткие слухи…

Я составила список продуктов, исключив морепродукты.

Судя по реакции русала в особняке, он, вероятно, не сможет их есть.

Я смешалась с толпой, чтобы не привлекать внимания, и подошла к хозяину магазина, протянув список.

— Вы знаете особняк в лесу? Бывший особняк герцогской семьи Нокстель

— Конечно знаю! Местные жители все о нём слышали.

На мой вопрос хозяйка магазина распахнула глаза от удивления.

— Тогда я прошу вас регулярно доставлять эти товары в особняк.

Его лицо исказилось от страха, а прохожие вокруг замерли, услышав мой заказ.

Как я и ожидала, удивление было очевидным. Если даже столичные аристократы слышали слухи о том, что в этом особняке живёт убийца, что уж говорить о жителях этой деревни.

Как и предполагалось, хозяйка магазина громко спросила:

— Вы… вы живёте в том проклятом особняке?!

— Да, — спокойно ответила я, стараясь выглядеть дружелюбной и расслабленной, чтобы не привлекать лишнего внимания. — Я знаю, что о нём ходят страшные слухи, но, поверьте, там ничего такого нет. Не стоит беспокоиться.

Тем не менее, моя улыбка, похоже, подействовала на хозяйку магазина противоположным образом. Она всплеснула руками, глядя на меня так, будто перед ней стоял наивный ребёнок, не понимающий опасности.

— Это не просто слухи! Там действительно умирали люди! — воскликнула она с отчаянием в голосе.

Её напуганный крик разнёсся вокруг, привлекая внимание прохожих. Люди на улице начали останавливаться и с интересом смотреть в нашу сторону.

Слегка дрожа от страха, она продолжила:

— 30 лет назад один человек моего возраста пошёл туда и больше никогда не вернулся. Место, куда он мог пойти, — это только тот проклятый особняк!

－Да, успокойтесь, всё под контролем., — я попыталась успокоить хозяйку магазина.

－В этом районе нет управляющего дворянина, чтобы обратиться за помощью. Но все знают — того человека убили в этом доме!

－Это не так» — твёрдо ответила я.

Я уже давно получала регулярные отчёты о поместье Нокстель. По этим данным стало понятно, что несколько враждебных семей отправляли туда своих людей, и никто из них не возвращался. Таким образом, можно было предположить, что в доме кто-то живёт.

В отчётах также говорилось, что обычные люди никогда не осмеливались заходить туда. Поэтому я не придавала большого значения погибшим — наверняка это были те, кто уже запятнал свои руки кровью.

«Но если такие события действительно происходили...», — я вздохнула, обдумывая.

Я надеялась, что Эль не трогал мирных жителей, но разум подсказывал обратное. Несмотря на это, я должна была жить в этом доме. У меня не было права осуждать его.

Может быть, я, как и все остальные, эгоистично закрываю глаза на реальность, пытаясь оправдать его и считая его просто несчастным.

Лицемерно улыбаясь, я сделала вид, что сочувствую хозяйке и стараюсь её успокоить.

－Сейчас всё в порядке. Несколько дней назад вы ведь видели рыцарей из королевского дворца, которые направлялись туда, не так ли?

Хозяйка колебалась, но ответила:

－Да, видела...

－Рыцари завершили расследование. Хотя из-за старых событий требуется восстановление здания, там не нашли никаких преступных группировок или людей, совершающих злодеяния. Дом оказался пустым.

Я искренне надеялась, что её это убедит и разговор завершится.

－Да, если вас это беспокоит, вы можете доставлять товары только до ближайшей точки возле поместья.

－Нет, раз подтверждено, что там нет опасности, нельзя так поступать с клиентами.

－В таком случае, спасибо большое. — я мягко улыбнулась.

Хозяйка всё ещё выглядела немного обеспокоенной, но заметно успокоилась. Жители деревни, которые до этого с опаской посматривали в нашу сторону, тоже, казалось, начали расслабляться.

Скоро в деревне начнут распространяться слухи о том, что в поместье больше не живёт никакое опасное чудовище.

Я хорошо понимаю человеческую психологию. Люди, как правило, предпочитают верить, что они в безопасности, даже если у них недостаточно доказательств. Это легче, чем продолжать бояться и сомневаться.

«Так проще», — подумала я, хоть и почувствовала лёгкий укол совести.

Однако мой разум подсказывал, что мне нужно тщательно устранить все остатки сомнений. Если для тех, кто не пострадал напрямую, безопаснее верить в хорошее, то для тех, кто потерял своих близких, такой путь недоступен.

Я немного помолчала, прежде чем задать следующий вопрос:

－Кстати, можно ли встретиться с семьёй пропавшего человека?

－Зачем вам это? — удивлённо спросила хозяйка.

－Семья всё равно будет продолжать беспокоиться. Я хочу встретиться с ними, чтобы успокоить. Кроме того, мне неприятно слышать о таком трагичном случае, и я хочу хоть как-то утешить их, — ответила я.

На мои слова хозяйка сначала выглядела тронутой, но потом снова погрустнела.

－Не знаю, как вам сказать... У него не было семьи.

－Что?— удивлённо спросила я.

－С самого начала он был сиротой. Но он был таким весёлым и умным мальчиком... Прошло уже столько лет, а я всё ещё его помню, — сказала она с печалью.

Услышав это, я почувствовала, как моё сердце сжалось. Я невольно шагнула назад, словно от нахлынувших эмоций.

－А... понятно. Спасибо за информацию. Тогда будем делать так, как договорились, — сказала я, чуть поклонившись.

Взгляд хозяйки, полный удивления от моей поспешности, сопровождал меня, пока я не покинула магазин.

Я никогда не считала себя человеком с высокими моральными принципами, но всё же имела определённые границы. Хотя, если честно, ради того, чтобы помочь Прозену занять трон, мне приходилось совершать множество грязных дел.

И, возможно, именно поэтому, увидев, как русал ел человеческое мясо, я не испытала сильного шока. Но это не значит, что я считала его поступки чем-то нормальным.

Просто... я, как и многие другие, привыкла оправдывать то, что мне удобно не замечать.

В том, что русал оказался в таком положении, в конечном счёте виновата моя дальняя родственница, но кто из посторонних мог бы об этом догадаться?

«Главное — утешить тех, кто пострадал, и сделать всё, чтобы такого больше не повторилось. Я возьму на себя ответственность и решу эту проблему», — думала я, стараясь собрать разбросанные мысли.

Вернувшись в особняк, я заметила, что на лесной тропе уже спустилась ночь, придавая окружающему что-то зловещее.

«Эль, наверное, уже проголодался. Он ведь ничего не ел с утра», — мелькнуло в голове.

Хотя, возможно, он утолил голод тем стейком, что оставался, но почему-то мне казалось, что он этого не сделал. Нужно скорее приготовить для него нормальную еду. Вероятно, всё это время он питался тем, что находил в этом доме.

Подгоняемая внезапно нахлынувшим беспокойством, я ускорила шаг.

Скрип.

— Я вернулась! — крикнула я, открывая незапертую дверь и входя в дом.

«Прошло всего-то один день, а это место уже кажется знакомым», — подумала я, оглядываясь.

Но никто не вышел меня встречать.

Хотя нет, это была странная оговорка. Он ведь не мог выйти встречать меня, и я даже не ожидала этого. Просто... было как-то не по себе из-за полной тишины.

Немного поколебавшись, я тихо позвала его по имени.

«Может быть, он спит?»

－Эль?

Это было странно, что его не было в моем поле зрения в этом особняке. Пол, на который я неосознанно ступила, был знаком, хотя это был всего лишь короткий момент, но в ярких воспоминаниях он всегда был в поле моего зрения. Однако сейчас особняк был тихим, как если бы здесь никого не было. Я открыла дверь и увидела воду, смешанную с кровью. Вся комната была словно затоплена.

Я пошла в столовую. Обстановка в столовой была такой же, как и когда я выходила. На столе стояли неубранные, остывшие блюда. Я оставила принесенные продукты и вышла оттуда.

－Где он?

На первом этаже я его не нашла, сколько ни искала. Я медленно поднялась по лестнице на второй этаж. Мне казалось, что Эль должен быть в своей комнате. Просто было такое предчувствие.

Тук-тук.

Я постучала, но ответа не было. Всё оставалось тихо и безжизненно. Подумала, может, он спит, и осторожно открыла дверь.

Скрип.