Эль помнил расположение этой комнаты. 

Его шаги звучали глухо в пустом коридоре, но сердце билось так яростно, что, казалось, эхом отдавалось в стенах старого особняка. 

Он взлетел по лестнице, перескакивая через ступеньки. Десятки лет прошли с тех пор, как он был здесь в последний раз, но память, словно выжженная в сознании, точно подсказывала, где искать. Он распахнул дверь, даже не успев вдохнуть. 

С грохотом! 

Пыль взвилась в воздухе, запоздало осыпаясь с дверных косяков, будто удивлённая столь резкому вторжению. 

Комната Сервей… 

Она была в ещё более ужасном состоянии, чем всё, что Эль видел по пути. Здесь не осталось и следа прежнего хозяина. Ни одежды, ни книг, ни беспорядка, который был для него так привычен. Только голые стены, покрытые трещинами, и заброшенная мебель, больше похожая на скелет прошлого. 

— Ты действительно ушла от меня?.. 

Шёпот, в котором дрожали сломанные чувства. 

Эль сделал несколько шагов вперёд и опустился на кровать. Та самая кровать, где Сервей всегда лежала, небрежно раскинувшись, где когда-то звучали её ленивые фразы, её смех… 

Она сидела долго. 

Так долго, что потеряла счёт времени. То ли прошло несколько часов, то ли солнце успело несколько раз зайти и вновь взойти за горизонтом. 

Но даже если прошли годы, даже если прошли столетия, истина оставалась неизменной. 

— …Ты ушла. Ты действительно бросила меня. 

Эль рухнул на кровать, больше не в силах держаться. 

Его взгляд наткнулся на пустой резервуар в углу комнаты. Тот самый… Его резервуар. 

Он давно был пуст, но перед глазами по-прежнему стоял прежний образ — воды, мерцающей в полумраке, стеклянных стен, удерживающих его внутри, и рук, которые прикасались к этим стенам… 

А теперь ничего. 

Резервуар, как и он сам, был заброшен. 

— Аааааааа! 

Крик сорвался с его губ — крик боли, гнева, бессилия. 

Что бы он ни делал, ничего не изменилось. 

Ему казалось, что он жаждет мести. Что всё это время в нём жил только гнев, только ненависть. 

Но теперь он понял. 

Он просто хотел, чтобы Сервей была рядом. 

Как и тогда. 

Несмотря на предательство, несмотря на боль… 

Эль поднялся на ноги, его глаза горели яростью, но в этой ярости смешивалось что-то ещё. Что-то страшное, невыносимое. 

— Я не прощу тебя! — Его голос расколол тишину. — Если ты просто сменила место жительства, у тебя было достаточно времени, чтобы вернуться! 

Он выдохнул, сжал кулаки. 

Но никто не отвечал. 

Только тишина. 

Он закричал, и этот крик разорвал тишину, эхом отзываясь в его голове. В ушах звучал шум бушующего моря — нестерпимый, ревущий грохот, сметающий все на своем пути. Он не мог не почувствовать, как его тело, поглощенное болью и яростью, поглощает эти звуки, как будто они сами становились частью его самого. 

— Перед уходом ты могла бы хотя бы попрощаться со мной! Ты же обещала, что проводишь меня в море! Я... я...! Я даже не знаю, как туда добраться! 

Эль с яростью смотрел на пустую комнату, как будто ожидая, что Сервей вот-вот появится из темноты, но нет. Все было слишком тихо, слишком пусто. Она ушла. 

В отчаянии он выбежал из комнаты, его шаги звучали в пустых коридорах, но, оказавшись за дверью, он остановился. Остановился, словно невидимая сила не отпускала его. Сильнее, чем любая боль, терзавшая его тело. 

Он больше не мог оставаться внутри. Однако, как бы ни пытался, он не мог уйти дальше. 

Жажда, мучительная, жгучая, сковывала его горло, а голод разъедал тело, вырывая изнутри. 

Но всё вокруг было чужим, не своим. 

Он опустился на колени, бессильно прикрыв лицо руками. 

— Что мне делать? 

Глубоко вдохнув, он чуть ли не прошептал: 

— Я голоден... 

Он не знал дороги к морю. И Сервей здесь больше не было. 

Когда он был в озере, ему казалось, что достаточно просто выбраться наружу — и все наладится. Но теперь, впервые в жизни, он осознал свою беспомощность. 

Все его надежды рухнули, как карточный домик, и он, стиснув зубы, сжал кулаки. 

— Ты не могла умереть. Ты сама сказала, что если умрешь, останешься здесь... Значит, ты просто ушла. Ушла и живешь себе спокойно, да? 

Он не мог не проклинать её, но боль и отчаяние забивали все чувства. 

— Проклятье... Я голоден. 

Он был зол, был полон гнева, но кроме как сидеть и ждать, ничего не мог сделать. Стиснув зубы, с слезами на глазах, он свернулся клубком у двери её комнаты, и, почти не осознавая, погрузился в сон. 

Эль спал, ненавидя её. 

Он ненавидел, но не знал, что ещё мог бы сделать. Что-то в нем кричало о мести, но его тело было слабым. Он был слаб. 

Сколько дней прошло? Он не знал. 

Когда он открыл глаза, его охватило странное ощущение. 

Его тело ныло от боли — от того, что он так долго сидел, не двигаясь. Но было кое-что, что ощущалось сильнее всего. Горло сжимала мучительная жажда, голод, разъедавший его изнутри. 

— Я... голоден... 

Эль едва сдерживал крик, который поднимался в горле, но не мог больше сдерживаться. 

Эль впервые осознал всю свою беспомощность, когда произнес эти слова. Всё, что происходило с ним, казалось словно кошмаром, но теперь, в этот момент отчаяния, он понял, что его тело и разум были почти полностью подчинены одному единственному порыву — выжить. 

— Жажда... голод... Я хочу есть... Я хочу пить... Что угодно... Мне нужно что-то съесть... хоть что-то... 

Эль не мог поверить, что эти слова, полные боли и унижения, вырвались из его уст. Он, который всегда держал себя в руках, теперь был готов на всё, чтобы хоть как-то утолить свою жажду и голод. Но, к сожалению, в особняке не было ничего съедобного. 

Сколько бы он ни искал, ничего не было. Он метался по пустым комнатам, открывая и закрывая шкафы, заглядывая в ящики, но каждый раз сталкивался с тем, что всё было бесполезно. 

Рыбы в озере... Они были единственным утешением, единственным напоминанием о жизни, о том, что когда-то всё было проще. Но теперь это тоже не было спасением. 

Как будто под гипнозом, его тело двигалось к воде, словно по невидимой нити, которая тянула его в ту самую точку, где всё начиналось. Он не понимал, что происходит. Он был в состоянии, где уже не мог отличить сновидение от реальности, и его шаги не поддавались контролю. 

— Уходите... 

Слабый шепот вырвался из его губ, но рыбы не слушались. Они с радостью всплывали, встречая его, радуясь его присутствию. Он почувствовал их силу, их уверенность, их беззаботность. 

Эль зачерпнул воду ладонями и сделал несколько жадных глотков. В его теле сразу же что-то изменилось. Раньше вода всегда казалась ему чем-то чуждым, каким-то холодным и неприятным, но теперь, теперь она стала сладкой, как долгожданное утешение. 

Жажда отступила. Но голод... Голод не исчез. Он не знал, как долго ещё сможет терпеть. 

Плеск-плеск. 

 Вода, как живое существо, двигалась вокруг него, но её спокойствие не могло заглушить голод, который разрывал его изнутри. Эль, казалось, мог бы остановиться, мог бы успокоиться, но его тело, его живот, всё требовало что-то другого. 

— Я... попробую потерпеть... 

Рыбы радостно кружили вокруг него, не понимая его страха, его боли. Они, казалось, не чувствовали того, что чувствовал он. Их плавники разрезали воду, создавая круги, которые успокаивали его, но не могли заглушить жуткую пустоту внутри. 

Но затем, взглянув на них, на этих маленьких, несчастных существ, что плавали у поверхности, Эль почувствовал что-то холодное, как лед, в своём сердце. 

— Нет... Так нельзя... 

Мысли, столь ужасные, что он не мог с ними справиться, захлестнули его. Что-то тёмное, что-то звериное начало просыпаться внутри. Он ощущал, как внутренности сжимаются, как желание что-то сделать, что-то страшное, поднималось внутри него. 

Лунный свет, пробиваясь сквозь густую листву деревьев, падал на воду, как холодный свет истины. И в этот момент Эль очнулся. 

Он словно вернулся из глубин сознания. Его тело было слабым, а душа израненной, но он продолжал бороться. Он шатался, с трудом передвигая ноги, чтобы не поддаться тому ужасному порыву, который грозил поглотить его. 

Эль зажмурился, сжался от боли и страха, пытаясь избавиться от этого ощущения. Рыбы продолжали плавать вокруг него, не зная о той борьбе, что велась в его сердце. 

Стоило ему протянуть руку — и он мог бы коснуться их. Он мог бы сделать это. Но не мог. Потому что знал — если сделает, то уже не вернётся. 

－Уходите... 

Эль произнёс эти слова слабо, почти не слышно, как будто боится, что его слух не выдержит правды. И хотя его голос едва пробился через туман отчаяния, его друзья — рыбы, беспокойно скользившие в воде, словно чувствовали его страдания. Они не уплывали. Наоборот, они стремились к нему, стараясь успокоить, поддержать его, как могли. Но этого было недостаточно. Эль знал, что ни тепло воды, ни их дружелюбные движения не смогут утолить ту жажду, которая разрывала его изнутри. 

В особняке его ждал только холод. Холод, гораздо более леденящий, чем эта вода, которая хотя бы приносила некоторое облегчение. Это был холод, который проникал в душу, разрушал всё живое, что оставалось в нём. И от этого он не мог уйти, потому что был уже слишком слаба, чтобы справиться с ним. Даже когда его тело кричало от боли, он не мог заставить себя встать, уйти и оставить здесь всё, что ему было дорого. 

— Я… попробую потерпеть… 

Что именно он собирался терпеть? Он не знал. Ответа не было. Эль просто лег, подложив руку под голову, надеясь, что хотя бы на мгновение уйдёт от боли. Но голод не отпускал. Он терзал его, не давая ни минуту покоя. 

Закрыв глаза, Эль попытался не смотреть на своих друзей, которых видел в воде, чтобы хоть на миг забыть о том, что происходит. Лунный свет мягко пробивался сквозь листву деревьев, создавая спокойное, почти волшебное ощущение. Но это был лишь внешний обман. Внутри него бушевал шторм. 

Когда Эль снова открыл глаза, он оказался рядом с водой, вновь смотря на её поверхность, но не в силах понять, как он туда попал. Он был в каком-то странном состоянии, словно блуждал в кошмаре. Его движения были шаткими, а глаза — когда-то яркие и полные жизни — теперь были пустыми, без всякой искры сознания. 

Это было ужасное зрелище. Его лицо было бледным, почти безжизненным. Он резко опустил руку в воду, надеясь хоть как-то унять этот невыносимый голод. Но рыбы не испугались. Они, напротив, приближались к его ладони, как будто радовались встрече, как будто всё было нормально. Эль ощущал, как их тёплые тела касаются его кожи. Они были такие хрупкие, такие живые — и в этом была невероятная доброта, о которой он уже почти забыл. 

Его руки дрожали, как листья на ветру, но он сжал зубы, пытаясь не поддаться своим инстинктам. Но его тело уже не слушалось разума. Он схватил одну из рыб и поднёс её к губам, не осознавая, что делает. 

— Ургх! 

Зубы сомкнулись, разрывая живую плоть. Его тело, его душа сопротивлялись, но голод был сильнее. Он чувствовал, как рыба корчится в его руках, как её тело извивается в предсмертных судорогах. Он вырвал её из воды, а потом… всё, что осталось — тошнота. Всё вырвалось обратно. Рыба упала в лужу, изрыгая последние слабые всплески жизни. 

Голод был нестерпим, и слёзы текли по его щекам. Он не мог остановиться. Его зубы снова вонзились в плоть, в мягкие, ещё трепещущие тела рыбы, которая всё ещё пыталась бороться. Он повторял это снова и снова, словно в какой-то безумной спирали. И когда рыбы больше не стали подплывать, когда его рука касалась лишь пустоты, до него дошло — что он сделал. 

Он смотрел на воду. В её отражении было его лицо — бледное, искажённое ужасом, полное отчаяния и осознания того, что всё, что он делал, было неотвратимо, и теперь ничем не исправить. 

— Ах… а-а… 

Эль опустил взгляд, и его глаза встретились с ошмётками плоти, с откусанными головами рыб, которые когда-то были его друзьями. Слёзы катились по его лицу, и его руки дрожали от того, что он натворил. 

Эль никогда ещё не плакал так. Его слёзы не были просто выражением боли — это было нечто гораздо более ужасное. Они катились, как поток, срываясь с его глаз, смешиваясь с кровью, с горечью отчаяния, с осознанием того, что он стал не тем, кем был раньше. Он дрожал, его тело сжалось в судорогах, и всё, что он мог сделать, это зажать рот рукой, пытаясь подавить стон, который сорвался с его губ. 

Но даже в этой руке, стиснутой с такой силой, всё ещё оставалась разорванная рыба — его последняя жертва. Эль продолжал сжимать её, как будто в самом жестоком акте сожаления, не в силах позволить себе выбросить её, несмотря на то, что вся реальность превращалась в кошмар. 

— Ургх… 

Он снова согнулся, его тело не выдержало. Он изверг всё, что только что проглотил, его рвота не прекращалась, и горькая желтая жидкость брызгала из его горла. Он был готов к этому, но это не облегчало муки. 

— Хоок… ууум… 

— Прости… прости… — прошептал он, и его голос звучал как отголоски чего-то давно потерянного. 

Не зная, были ли эти слёзы результатом мучительной рвоты или осознания своей гибели, он всё же не мог перестать плакать. Он не мог поверить в то, что он стал тем, кем он стал. Он не осмеливался смотреть на то, что только что выблевал, но запах, ощущения — всё говорило ему, что съеденное не успело перевариться. Он видел очертания, слишком чёткие, чтобы их игнорировать. 

Это было нечто страшное, невообразимое. Он никогда не считал себя слабым, но это чувство, это ужасное осознание собственной деградации — оно разрывала его изнутри. Эль плакал безутешно, закрывая лицо руками, не в силах пережить ту боль, которую он принес себе и своим друзьям. Запах крови и рыбы бил в нос, он больше не ощущал воды как раньше — море стало недосягаемой мечтой, которая теперь казалась ужасающим воспоминанием. 

Он потерял всё. Он съел своих друзей. Он не мог больше думать о себе как о том, кем он был. Это было не просто преступление — это была катастрофа, которую он сам привёл в свою жизнь. 

— Я… я должен… извиниться… — прошептал Эль, почти отчаянно, чувствуя, как безумие приближается. 

Лишь эта мысль, такая слабая, такая беспомощная, удержала его от того, чтобы не поглотило окончательное безумие. Он встал и пошёл в воду, несмотря на то, что каждая клеточка его тела вопила о боли. Он хотел попросить прощения, но едва он шагнул в озеро, как рыбы, увидев его, в ужасе бросились прочь. Это было что-то новое, что-то невиданное. Они больше не пытались приблизиться, они избегали его, как избегают хищника. 

Эль больше не мог чувствовать их эмоции, не мог узнать, как они страдают или радуются. Он стал чужд им. Он стал чужд всему, что когда-то знал. 

Из его глаз текли кровавые слёзы, они казались реальными, как кровь. Он знал, что это не просто физическая боль — это была душевная рана, которую не залечить. 

— Это… это самое страшное… 

Без жабр вода больше не приносила облегчения. Она заполняла его лёгкие, и он не мог дышать. Паника охватила его, его тело сжалось от страха. 

— Колок… колок…! Хааа…! 

Он выскочил из воды, хватая горло, кашляя, но это не помогло. В тот момент, когда он попытался восстановить дыхание, до него дошло: возвращаться ему больше некуда. 

Он стал человеком, но человек — это не то, что ему нужно было. Он стал существом, которое не умело жить по-другому. Он стал охотником, жертвой и убийцей, превратившись в своего рода чудовище, которое поглотило всё, что могло бы его удержать от падения. 

Путь к морю больше не был важен. Это больше не имело значения. Он знал, что теперь море осталось в прошлом. И он сам стал тем, чего так боялся: монстром, которому нужно было охотиться, убивать, выживать. 

— Я подожду… сколько угодно… 

Время в этом ужасном особняке стало невыносимой пыткой, но теперь он понял, что уже не вернётся туда. Мечта о море — о том, что было его жизнью, — исчезла. Всё, что он знал раньше, стало лишь невыразимым кошмаром, от которого нельзя убежать. 

Эль лежал на земле, зарывшись в траву, его тело содрогалось от рыданий. Каждая клеточка его сущности была охвачена гневом и горечью. Кровавые слёзы не прекращались, как река, сливающаяся с ночной тьмой. Всё, что он мог теперь ощутить, это жгучую боль от сознания того, что стал чужд всему, что знал прежде. 

— Всё… всё из-за Сервей… 

Слова прорвались через его губы, и, несмотря на их туманную бессмысленность, они звучали как смертный приговор. Каждая часть его сознания была поглощена этой ненавистью, этим искренним желанием покарать. Он не мог простить её. Это была не просто обида, это было нечто гораздо более глубокое, болезненное — коварное предательство, которое изменило его до неузнаваемости. 

Он сжал кулаки, заставляя себя подняться с земли. Всё тело его тряслось, но он знал, что не имеет права падать. Он не мог позволить себе слабость. Он был человеком теперь, но ничем не отличался от того чудовища, которым стал. Его разум был охвачен одной мыслью — местью. 

— Я убью тебя… — прошептал он, теряя остатки рассудка. 

Его голос был наполнен настолько сильной ненавистью, что в нём можно было услышать не просто угрозу, а крик души, что наконец обрела цель. 

Постепенно Эль собрался с силами и, несмотря на всю боль, встал. Он не мог остаться в этом месте, сражённый скорбью. У него был план, и этот план не был о прощении. Это была месть — месть, которая должна была освободить его от того ужаса, в котором он оказался. 

Он направился в особняк, шаги его были тяжёлыми и уверенными. Это было не просто желание. Это было нечто, что Эль чувствовал в каждом сантиметре своего тела. Он должен был найти момент, должен был выждать, дождаться, когда его месть будет отмщена. Только тогда, возможно, он найдёт спасение. 

— Ты сказала, что после смерти окажешься здесь… — его шёпот был как клятва, обрушившаяся на все окружающее. 

Он снова оказался перед дверями особняка, но теперь этот дом не был для него местом, где он мог найти успокоение. Он не искал тепла, не искал прощения. Всё, что он хотел, — это её падение. Его руки сжали нож, и холод металла, словно продолжение его собственной ненависти, стал частью его сущности. Он точил его, готовясь к моменту, когда его месть будет исполнена. 

— Я подожду столько, сколько потребуется… — прошептал он, и слова эти звучали как приговор. Каждый день в этом месте был для него пыткой, но теперь он знал: ничего не может быть более мучительным, чем жизнь без мести.