С какого-то момента горничная приходила ко мне только тогда, когда я находилась в полусознательном состоянии, чтобы передать новости о русале.

Поскольку большую часть дня я проводила в таком состоянии, я почти ничего не понимала из того, что она говорила.

－Сегодня… ха-ха! И ещё...

Но даже в своём затуманенном сознании я могла заметить, что её лицо было наполнено радостью.

－Вы слушаете?

Иногда, когда наши взгляды пересекались, её выражение лица становилось холодным, словно камень.

Однако, не получив от меня ответа, она снова начинала говорить, улыбаясь, как будто ничего не случилось.

Что случилось между тобой и Элем, что ты так радуешься?

»Я попросила её... прочитать письмо...»

Ты должна быть моими глазами и устами, и ничем больше.

Почему всё именно так?

Мне хотелось схватить её за руку и спросить, почему она так долго смеялась и разговаривала, когда уже собиралась уходить. Но мои губы не двигались.

Ревность бурлила внутри меня, и одновременно я скучала по Элю.

Ты ведь не улыбался мне, а ей ты подарил такую красивую улыбку?

«Но я не буду злиться...» — я смотрела на потолок через затуманенные глаза, пытаясь удержать эмоции.

Я предчувствовала долгий сон, который медленно приближался.

«Я ведь не буду злиться на того, кого люблю...»

Снова наступила тишина.

Странным образом меня окутала темнота, которая вовсе не причиняла боли.

Совсем не было больно.

Это было похоже на смерть — спокойный сон.

Когда я открыла глаза, мне пришлось отодвинуть от лица занавеску, которую кто-то опустил.

Моя кровать была окружена всевозможными благовониями, а на них горели свечи.

Окно было открыто, и ледяной ветер свободно врывался в комнату. Небо было черным.

Свет луны, такой же красивый, как кожа Эля, лился в комнату через окно.

Это было как сон, но не совсем. Тихий, прозрачный, как сама ночь.

Когда холодный ветер коснулся моего лица, я осознала одну вещь.

«Они думали, что я умерла?»

Моя комната была украшена, как покои мертвеца.

Это не удивило меня. Возможно, я действительно ушла на какое-то время... действительно умерла.

Сколько прошло дней? Я ведь просила передать Элю, что скоро вернусь.

С трудом пошевелив затекшими ногами, я спустилась с кровати.

Как только мои ноги коснулись пола, несколько свечей погасли под порывом ветра.

Шаг, шаг.

Пройдя границу ароматов, я оказалась среди белых цветов.

Я пересекла символы смерти и открыла дверь.

Никого.

Ни звука, ни малейшего намека на присутствие. Похоже, сейчас был рассвет.

Я задумалась, не вернуться ли мне обратно в кровать до утра, но затем, собрав силы, подняла ноги и пошла дальше.

Моё состояние всё ещё было далеким от идеала, но я могла потерпеть.

«Сегодня я точно должна встретиться с тобой. Я же обещала, что скоро приду…»

На этот раз я оделась потеплее.

Я причесалась перед зеркалом, чтобы не выглядеть больной, но это мало что изменило.

Закончив приготовления, я взяла с собой небольшой фонарь и вышла из дома.

Это был мой первый раз, когда я направлялась к озеру в столь поздний час.

Ночью лес был особенно тёмным, холодным и жутким.

Шшшух-шшшух.

Звук ветра, заставляющего ветви деревьев сталкиваться, заполнял пространство.

Сотни, тысячи тонких веток и листьев, сталкиваясь друг с другом, издавали звук, напоминающий шёпот людей.

Но вскоре я поняла, что это был не просто шёпот.

Это действительно были человеческие голоса.

Топ-топ.

Я ускорила шаг, прислушиваясь к женскому голосу, который звучал где-то впереди.

Недавно я уже побывала на грани жизни и смерти, так что мысль о призраках меня мало волновала.

Замерла.

Когда озеро оказалось совсем рядом, я спряталась за большим деревом.

Перед озером стоял кто-то, и, опасаясь быть замеченной, я потушила свой фонарь.

Фигура, находившаяся там, была вовсе не призраком.

— Ну, вылезай уже! Ты что, не слышишь?!

Шлёп!

— Я буду кидать камни, пока ты не выйдешь, так и знай!

Там, у озера, была та самая служанка, которой я поручила читать письма для Эля.

— Почему ты не выходишь эти несколько дней?! — сердито выкрикнула она, бросая камень в озеро.

Она, конечно, знала, что камни, каким бы сильным был их бросок, не могли причинить вред тому, кто находился под водой.

Но если бы случайно Эль оказался на поверхности и камень попал в него, это могло бы закончиться трагически.

Я с трудом подавила желание выйти и немедленно скрутить ей запястье.

К тому же, что она вообще делает здесь в это время? Кто дал ей право самовольно идти на встречу с Элем?

Мой гнев был очевиден, но я сдержалась, зная, что моё слабое тело может подвести меня в любой момент, если я поддамся эмоциям.

Плеск.

Кап-кап.

В этот момент послышался легкий всплеск воды, за которым последовал знакомый, волшебный голос.

－Дафин?

Я так давно не слышала его, что сердце сжалось от воспоминаний. Но эти слова были обращены к кому-то другому, и от этого злость заполонила меня с новой силой.

Когда-нибудь Эл называл меня по имени? Никогда.

Он даже не сделал этого, когда смерть почти настигла меня.

Но вот сейчас, он так нежно и спокойно произнес имя этой служанки, что меня захлестнуло негодование.

— Ты ведь мой...

Я тихо пробормотала:

«Вот ведь... нельзя было отправлять к нему какую-то служанку. Не стоило беспокоиться о том, замёрзнешь ты или утонешь. Ты должен был остаться в моем аквариуме, жить там или умереть.»

Если бы ты умер, то только у меня на глазах, и тогда не было бы этих игр с кем попало.

В этот момент я снова услышала голос Эля:

— Почему ты пришла в такое время?

Его голос звучал с легким оттенком страха.

Только после этого я начала приходить в себя. Похоже, происходящее совсем не то, чего хотел Эль.

Если так, то я не должна винить его.

Я надавила на виски, пытаясь удержать ускользающий фокус.

— Ха-ха-ха!

Внезапно служанка громко засмеялась.

Это был смех, который я уже слышала, когда балансировала между жизнью и смертью, но тогда решила, что это просто галлюцинация.

Сквозь смех она выкрикнула резким и звонким голосом:

－Наконец-то она умерла!

— Что?

— Сервей Нокстель! Та девчонка умерла!

Её голос, полный злобы и торжества, разорвал тишину.

Вслед за этим наступила оглушительная пауза.

Её голос, полный злобы и торжества, разорвал тишину. Вслед за этим наступила оглушительная пауза.

Кап-кап.

Единственным звуком оставались капли воды, падающие с волос Эля.

Я могла бы немедленно ворваться и расправиться с этой предавшей меня служанкой, но оставалась неподвижной.

Эль заключил с ней какое-то обещание?

Он тоже ждал моей смерти, как и она?

Горькая улыбка вырвалась у меня.

Ну конечно, это нормально.

Но всё равно, ты не сможешь уйти.

Даже такие мысли не становятся причиной, чтобы убить тебя.

Я не убью тебя, но и не отпущу.

Даже если однажды расставание неизбежно, сейчас ты должен оставаться рядом со мной.

Но неожиданно раздался взволнованный голос:

— Что ты сказала? Сервей умерла?!

Эль, не думая о том, что сам может оказаться в опасности, поплыл ближе к Дафин, задавая вопросы:

— Поэтому она не могла написать письмо? Что с ней случилось? Неужели... это ты её убила?

— А если да? Если это я? Разве ты не должен радоваться? Ведь ты сам сказал, что, когда она умрёт, ты сможешь вернуться в море!

— Как человек может сделать такое другому человеку?!

Эль разозлился. Сначала он кричал, но затем его голос стал дрожать, и он начал всхлипывать. Его голос звучал так, будто он был глубоко ранен, словно услышал что-то совершенно ужасное.

— Как... как ты могла сделать такое...

Странно. Может, я действительно умерла? Такое не может происходить в реальности. Но это было реальностью.

Мел злился из-за моей смерти.

Как ты можешь быть таким? Как человек вообще может так поступать?

Помня об этом, я поняла, что Эль не человек. Он — русал.

«Он был слишком чист сердцем, не мог даже сказать плохое тому, кто его заточил, только плакал. Такой глупый, наивный русал.»

— Замолчи! Почему ты так реагируешь, когда этот злой человек умер?!

— Сервей была злой со мной, но она не была по-настоящему злой Она не была настолько плохая, чтобы её убили.

— Ты что, дурак? Потому что у тебя хвост рыбы, ты и правда такой глупый? Ты что, простил её только потому, что она послала тебе пару добрых слов в письме?

— Она пыталась быть ласковой, когда писала мне письма...

— Ты правда думаешь, что её слова были искренними? Ты совсем не понимаешь, что происходит!

Эль молчал некоторое время. Возможно, он думал, что мои слова были ложью, и не ответил сразу. Когда он, наконец, заговорил, то сказал:

— Наверное, она была искренней. Она не была жестокой по своей натуре.

— Это... это из-за меня. Я не смог контролировать свои силы, и из-за меня она пострадала.

Голос Эля дрожал. Способности... Он действительно обладал силой, способной завораживать людей. Но что с того? Он ошибался.

Во-первых, даже без этих способностей Эль был бы чудесным существом. Его доброта и нежность не изменились бы.

Во-вторых, я всегда была такой. Чёртовы графы Нокстель! Они были известны своей психической нестабильностью, и я не исключение. Не хочу этого признавать, но я тоже не нормальна.

Я люблю Эля. Не важно, стало ли это любовью из-за того, что я оказалась очарована, или я просто полюбила его — разница не имеет значения. Для меня это одно и то же.

В это время резкий голос Дафины нарушил мои размышления:

— Мне всё равно, она всё равно мертва. Я не испачкала руки. Она была обречена с самого начала.