Страх заставлял меня не поднимать голову, и я продолжала смотреть лишь на пол. Вода, смешанная с кровью, была прозрачной и красной, создавая странное ощущение нечёткой реальности. Запах был необычным, одновременно острым, как запах крови, и солёным, как море.

В этот момент в моей голове эхом прозвучал красивый голос, чей источник оставался для меня загадкой. Он говорил: «Знаешь, когда русалка умирает, она превращается в морскую воду. Поэтому, даже если русалка умирает, её можно встретить в море.» Я не знала, кто сказал эти слова и когда я их слышала, но это было не важно. Эта фраза, внезапно появившаяся в моём сознании, вскоре полностью завладела моими мыслями.

Русалка умирает и становится морской водой... Эта мысль продолжала звучать в голове, как заклинание, не давая мне покоя. "Русалка умирает и становится морской водой... Поэтому её можно встретить в море..." Я продолжала смотреть на прозрачную кровавую жидкость, заливающую мои ботинки.

Здесь пахло солью. Я почувствовала, как всё внутри меня сжалось — будто смерть была бы для меня естественным концом этого момента.

Дрожащими руками я подняла взгляд. Русал лежал на пустом полу перед кроватью. Если бы ты лежал в постели, почувствовала бы я такую боль в сердце?

Он просто лежал там, на жестком полу, вытянувшись, без следа тепла, аккуратно, как если бы этот холодный камень был его единственным местом. Его иссушённое, бескровное тело было полностью пропитано водой, распространившейся по всему полу.

Мой разум подсказал, что это и была та самая вода. Вся комната была поглощена полупрозрачной жидкостью, пахнущей кровью и солью.

－Открой глаза! — закричала я, инстинктивно бросившись вперёд. Я рухнула на пол, схватила его безжизненное тело и стала безумно трясти, крича:

－Вставай! Ну же, вставай, я сказала!!

Смесь крови и слёз стекала по его щекам, образуя жидкость, которая отражала свет тускло и тревожно.Эль открыл глаза... Нет, он так и остался лежать, сложив руки, как будто в гробу. Его голубые глаза... Его бледное лицо... На нём не было ни малейших признаков жизни.

Я никогда не могла представить, что он может умереть. Я смотрела на его руки, и этот образ, которого я никогда не могла бы осознать, придавил меня.

«Да, даже если ты ел человеческую плоть, даже если ты убил множество людей, какая разница?»

Я поняла. Все эти моральные принципы — они пусты, когда речь идёт о тебе. Даже если ты станешь чудовищем, ещё страшнее, чем это, я всё равно буду любить тебя. Мне нужно одно — чтобы ты был жив. Даже если ты убьёшь меня, мне будет достаточно того, что ты жив.

Лучше бы ты злился на меня, ненавидел, пытался убить меня, жаждал мести. Я просто хочу, чтобы ты жил ради этого.

－Открой глаза, Эль. Я... Я Сервей.

Как только я произнесла эти слова, его ресницы чуть дрогнули. Я замерла, даже дыхание задержала, смотря на него, не отрывая взгляда. Эль медленно открыл глаза.

Только когда он открыл глаза, я поняла, что всё это время держала своё лицо так близко к его. В его голубых глазах я отражалась. Он безучастно смотрел на меня, затем медленно протянул руку. Я позволила ему коснуться моего лица, не отстраняясь.

На его лице появилось нечто вроде понимания. Значит, это действительно ты.

Прежде чем я успела осознать, что значит это откровение, перед глазами всё потемнело. Я не успела отреагировать, как его рука, стремительная и точная, ударила меня по затылку. Всё произошло так быстро, что я не успела даже понять, что случилось.

Я солгала. Сказала неправду, потому что боялась: если не скажу это, русал станет морской водой и исчезнет. Но на самом деле его существование было для меня настоящей головной болью.Я думала, что его исчезновение было бы для меня благом, но почему я всё же сказала это? Из-за какой-то глупой жалости?

Почему-то я надеялась, что русал, поверив, будто я Сервей, начнёт любить меня. Но реальность, с которой я столкнулась, когда он открыл глаза, была совершенно другой. Это было не то, о чём я ожидала.

Когда я открыла глаза, всё вокруг было знакомо. Та же самая сцена, что и вчера утром, когда я проснулась. Всё было так, как будто ничего не изменилось. Эхо его шагов разносилось по комнате, и я лежала на кровати, а Эль, стоящий в центре, смотрел на меня с холодным выражением лица.

«Что это? Неужели всё это было сном?» — я тупо уставилась на него, ощущая сильное дежавю. Белое воздушное платье, которое я носила, ясно говорило мне, что это был не сон.

Эль был зол. Я увидела это по его выражению, и мне стало ясно, что это из-за того, что я солгала вчера. Но если бы я не сделала этого, он бы погиб. Я пыталась снять напряжение и первой задала вопрос:

－Как вы себя чувствуете?

— Что ты имеешь в виду? Это ты так издеваешься, почему я до сих пор жив? — ответил он, с явной язвительностью в голосе.

Его реакция была странной. Почему он вдруг так остро реагирует? Сбита с толку, я быстро произнесла:

－Нет, просто вчера вы здесь упали. Пол был весь в воде.

Я в панике огляделась по сторонам. То самое наводнение, которое я видела, исчезло без следа. Пол был сухим, мебель — тоже, ни малейшего признака влаги. Запах моря и крови, который витал в воздухе, тоже пропал.

Я не могла объяснить, что произошло, но была уверена, что вчерашнее событие не было сном.

Пока я пыталась разгадать, что происходит, Эль заговорил с удивлением:

— О чём ты говоришь?

— Нет-нет, всё в порядке... — пробормотала я, стараясь взять себя в руки.

Он сделал несколько шагов в мою сторону, и его взгляд стал напряжённым.

— Почему ты вдруг стала говорить со мной на "вы"?

В его глазах промелькнуло недоумение, смешанное с чем-то ещё, но я не могла уловить, что это было. Он явно что-то скрывал.

— Разве мы не закрыли этот вопрос вчера? — смутилась я. — Я ведь сказала, что я внучка того самого человека...

Но мои слова, казалось, не доходили до него. Его голос дрожал, и я почувствовала, как внутри меня что-то сжимается.

— Теперь, когда у меня есть ноги, я тебе больше не нравлюсь?

Что?

Моя голова не могла понять смысл его слов. Это было как гром среди ясного неба.

— Что... Что вы имеете в виду?

Всё вокруг становилось всё более странным. Я чувствовала, как теряю почву под ногами, не в силах разобраться в происходящем.

Ситуация стала слишком сложной для простого объяснения. Это было нечто, что нельзя просто так игнорировать.

И всё это повторялось снова и снова.

Я ощущала, как схожу с ума. Почему снова заговорили о ногах?

Если честно, наши разговоры всегда были такими — неожиданными поворотами и странными темами, которые сбивали меня с толку.

— Ты теперь делаешь вид, что не знаешь меня? — сказал Эль, приближаясь ко мне решительными шагами.

Я не могла понять, что он хочет этим сказать. Всё вокруг казалось зыбким, и я почувствовала, как меня охватывает паника.

Его поведение казалось странным, но я ощущала сильное предчувствие — будто всё снова возвращается к началу.

— Ты же хочешь сказать, что теперь, когда у меня есть ноги, я потерял свою исключительность, и поэтому ты меня игнорируешь? — его ярко-синие глаза, полные негодования, остановились прямо передо мной.

Как хорошо отточенное лезвие, взгляд и слова Эля ранили меня, словно он не мог удержаться от желания причинить боль.

— Ты наконец вспомнила о своём выброшенном питомце?

Что?..

При обычном ходе мыслей эта ситуация была бы совершенно непонятной.

Я же точно объяснила ему, как мы связаны, и он тогда, казалось, всё понял.

Но сейчас я чувствовала себя так, словно оказалась героиней книги, переживающей принудительное возвращение во времени.

И это повторялось снова и снова.

Я подавила нарастающее отчаяние и, стараясь сохранять спокойствие, ответила.

Моя гипотеза была следующей:

— Простите за то, что вчера выдала себя за неё. Я сделала это только потому, что боялась, что вы умрёте. Но правда в том, что я — не она.

Я решила, что, даже если мне придётся позже заплатить за свою ложь, лучше сейчас не запутывать его ещё больше.

Однако Эль посмотрел на меня так, будто я несла какую-то бессмыслицу. Напротив, он выглядел странно умиротворённым, когда сказал:

— Кто такая "она"? Ты что несёшь? — его голос звучал растерянно.

— Я... ведь всё время хотел тебя увидеть.

Слова не вязались с контекстом.

Эль протянул руку и осторожно коснулся моих волос.

Его пальцы нежно скользили по прядям, словно он наслаждался этим моментом.

«Он собирается признаться в любви?»— подумала я.

Но вместо этого я услышала слова, от которых моё лицо побледнело.

— Я хотел вернуть тебе хотя бы половину той боли, что ты мне причинила.

Его взгляд был совершенно сломанным.

«Он разрушается... Это тот момент, которого я боялась с самого начала.»

Я ощущала, как мои мысли запутываются в этом хаосе. Когда я впервые встретила его, я уже предполагала, что это может случиться. Логика подсказывала, что месть — это единственная причина, по которой он мог остаться в этом особняке, и, как оказалось, я не ошиблась. Моя гипотеза превратилась в реальность.

Если бы всё началось с мести, мне было бы легче понять его. Это не вызывало бы у меня такого ужаса. Но как объяснить ту привязанность, ту безумную нежность, что он показывал мне прежде?

— Я молился каждый день, чтобы ты пришла сюда... Кажется, моя молитва наконец-то сбылась, — его голос был тихим, но в нём звучала какая-то странная искренность, которая заставила меня чувствовать себя неуютно.

Эль улыбнулся — его улыбка была красивой, но в ней скрывалась какая-то трагичность, которая не совпадала с тем, что происходило вокруг.

Однако рука, которая с нежностью касалась моих волос, казалась готовой переместиться к моей шее, чтобы лишить меня дыхания.

Я признала — я ошибалась. Я думала, что его разум был сбит с толку только в одном аспекте — в его иллюзии, что я та самая Сервей. Но это было не так. Он был разрушен изнутри, сломлен настолько, что даже понять его мысли было невозможно.

И вот всё это привело меня к тому, что я оказалась в заточении.

«Провал,» — я выдохнула, глядя на Эля перед собой, и выругалась. Надо было сразу разобраться со всеми делами и вернуться домой, а не позволять себе эту жалость. Я не должна была вступать в это.

Раньше с ним хотя бы можно было поговорить. Он был не в себе, да, но всё-таки реагировал на мои слова. А теперь? Теперь всё изменилось, и я не могла понять, как мне быть.

Я пыталась объяснить ему, но он будто не слышал ни слова. Его взгляд был пуст, как будто мои слова не имели значения.

— Она моя двоюродная прабабушка, — повторила я, но он снова перебил меня.

— Ты всё продолжаешь твердить какую-то чушь, — сказал он, и в его голосе прозвучала явная насмешка.

— Но я ведь всё объяснила вчера! Это было около ста лет назад...

— Вчера? Мы встретились вчера? Ты, видимо, это во сне видела, — усмехнулся он, и его слова звучали как издевка.

Это была настоящая безумие. Я пыталась донести до него правду, объяснить, что происходило, но он не воспринимал ничего. Всё сводилось к одному и тому же: "Ты же Сервей." И это было решением, которое он принимал без колебаний.

Я была в отчаянии. Мои попытки поговорить с ним, разъяснить, что произошло, не имели никакого эффекта. Он оставался непреклонен в своём убеждении, не давал мне шанса объясниться.

Как только я почувствовала, что теряю терпение, Эль, казалось, ничего не замечая, начал навязывать свои странные правила.

— Давай забудем об этом. Так или иначе, с этого момента ты не должна выходить за пределы этой комнаты, — сказал он, как будто это было самым естественным в мире.

Я не могла понять, что происходит. Его слова звучали так, будто он уже решил всё за нас, как будто моя свобода была больше не важна.