Из-за старости рама картины, когда я впервые коснулась её, с треском раскололась на четыре части. Хрупкость, которая могла бы быть символом уязвимости, вдруг оказалась моим единственным шансом на выживание. 

— Лови это! — крикнула я, схватив одну из обломков. Меча не было, и я, не раздумывая, решила использовать раму как оружие, чтобы хоть как-то остановить убийцу. Я знала, что это не будет легко, но в этот момент не было времени на сомнения. 

Однако в тот момент, когда я уже собиралась передать её Элю, он неожиданно схватил одного из нападавших. Его движения были быстрыми и решительными. Одна рука уверенно уперлась в плечо убийцы, другая — почти как искусный мастер, сжала челюсть врага. Это было настолько грациозно, что, если бы не происходящее вокруг, я могла бы подумать, что передо мной не человек, а танцор. 

Но раздался ужасный треск — звук, как если бы ломалась кукла. Только вот эта кукла не была бездушной игрушкой, и то, что я услышала, было куда страшнее. Внутри меня что-то сжалось, когда кровь хлынула мне на лицо, и капли, как стремительная река, разлетелись по всему коридору, образуя горизонтальную линию ужасной реальности. 

— Ааааах! — раздался душераздирающий крик одного из оставшихся убийц. Он, казалось, окончательно потерял всякое мужество, словно не мог осознать, что произошло. Те, кто привыкли брать жизни, теперь сами стали свидетелями того, как их жертва превратилась в нечто невообразимое, нечто пугающее. 

Я чувствовала, как ужас захватывает меня, но одновременно понимала: они забыли обо мне. Все их взгляды были устремлены на Эля, и оставшиеся трое бросились на него. 

Схватив раму, я использовала её как меч и, с усилием, пронзила одного из убийц. С первого удара мне удалось попасть в его сердце, и кровь брызнула, смешиваясь с ужасом в моих глазах. Пфх! Я не стала рисковать, продолжая бороться с хрупким оружием. Лучше было просто толкнуть его вперёд, и с громким «кудам-танг!» я почувствовала, как оставшийся враг исчез. 

Теперь их осталось двое. Но, если быть честной, один из них был уже в руках Эля. Я не могла не заметить, как он, стоя с ним, выглядел как абсолютный властелин ситуации. 

— Чёрт! — пробормотал один из оставшихся убийц, и его лицо уже не выражало уверенности, а лишь страх и растерянность. Эль был не просто силой, он был угрозой, которой никто не мог противостоять. 

Оставшийся убийца, осознав, что Эль теперь представляет собой непреодолимую преграду, переключил внимание на меня. В самом деле, я была его целью с самого начала, и это было вполне логично. Если бы я оказалась на его месте, понимая, что исход битвы уже предрешён, я тоже бы сделала всё, чтобы избавиться от главной угрозы — меня. 

Сердце сильно стучало в груди, когда я схватила кинжал из руки уже поверженного убийцы. Это было единственное оружие, которое я могла использовать, и, честно говоря, это была крайне неудобная ситуация. Моё тело не было так гибко, как у опытных бойцов. Я не могла рассчитывать на длинные руки и ноги, что означало, что ближний бой с коротким клинком для меня был почти немыслимым. 

Но выбора не было. Всё вокруг происходило слишком быстро. Я пригнулась, вжалась в пол, пытаясь извлечь максимум из того, что у меня было, и полоснула врага по бокам. Рана оказалась глубокой, но не смертельной. Он вскрикнул, его тело дернулось от боли, и, видимо, его паника вскоре привела к катастрофе. Его собственный кинжал вылетел из рук и ударился о стену. 

Звяк! 

Кинжал отскочил, а я, избегая его атаки, с лёгкостью уклонилась. В какой-то момент мне даже показалось, что это стало забавным. Всё было так быстро и... предсказуемо. Однако убийца, не теряя времени, вытащил другое оружие и снова ринулся на меня. 

Но теперь я не чувствовала страха. Раньше, в самых опасных моментах, рядом были Прозен и Минаэль, но теперь был Эль. Я знала, что даже если мне чего-то не хватало, он бы наверстал. Он был тем, на кого можно было опереться. 

И в тот момент я снова почувствовала его руку, стремительную и точную. Эль не нуждался в долгих размышлениях, не строил хитроумных стратегий, как я. Он был чистой силой, которая не просила разрешения, чтобы действовать. В один миг он схватил убийцу за горло и, будто это было ничего, впечатал его в стену. 

Квах! 

Всё произошло так легко, что я даже не успела понять, как. Стена прогнулась под ударом, пыль поднялась в воздух, и тело убийцы стало безжизненно висеть, словно марионетка, чьи нити порвались. Эль стоял, слегка наклонившись, его дыхание было ровным и спокойным, но в его голосе я заметила дрожь. 

— Прости, Сервей… — сказал он тихо, словно обращаясь не ко мне, а к самому себе, а может, и к тому убийце, чья жизнь была безжалостно прервана. 

Я почувствовала, как что-то тяжёлое давит на грудь, как если бы сам воздух стал плотнее. Эль не был просто силой — он был тем, кто освобождал меня от страха. 

Впервые с момента нашей встречи его лицо, которое всегда было безупречно спокойным, изменилось. На нём появилось нечто, что я могла бы назвать тенью эмоций — едва уловимое, но для меня достаточно яркое, чтобы не пройти мимо. Это было нечто болезненно личное, словно за внешней холодностью скрывалась вдруг невыносимая тяжесть. 

Он осторожно провёл пальцами по моей щеке, касаясь следов крови, которые я сама не заметила, пока не почувствовала его прикосновение. Его движения были такими деликатными, что даже воздух между нами, казалось, замер. В его глазах была вина, и это чувство словно окутывало его, оставляя следы на его идеальной маске. 

— Я должен был быть внимательнее. Не хотел, чтобы ты увидела меня таким… — его голос, обычно ровный и уверенный, дрогнул, и я заметила, как он стремился скрыть свою уязвимость, как будто боялся, что я увижу его настоящим. 

Но что-то в его словах заставило меня забыть обо всех сомнениях. Я не могла позволить себе увидеть его через призму страха и стеснения, когда он был готов открыться мне. В его решительности было что-то, что нельзя было не заметить, хоть он сам пытался этого избежать. 

— Ты… ты теперь меня боишься? — его голос был тише, чем обычно, полон осторожности, как если бы он проверял, не открою ли я ему всё, что скрывается за его словами. 

Но я лишь покачала головой. Для меня этот момент не был чем-то страшным или отвратительным. Это было всего лишь очередное проявление того, что на самом деле было важно, под чем скрывались те, кто окружал меня. Его беспокойство по поводу моего отношения к нему казалось мне чем-то мелким, несущественным на фоне того, что происходило вокруг. 

— Совсем нет, — ответила я, и эти слова, возможно, звучали для него утешением, но они были правдой. 

Как только я произнесла эти слова, Эль, словно потеряв всякое напряжение, обнял меня, и я ощутила его сильные, уверенные объятия. В его руках я чувствовала не только холодное тепло, но и нечто большее — беспокойство, которое он пытался скрыть, и мою значимость для него. 

— Я боялся, что ты меня возненавидишь… — его слова были едва слышны, и в них звучала такая искренняя тревога, что мне стало немного грустно за него. Он всё ещё не верил, что для меня важен он сам, несмотря на то, что произошло. 

— Не глупи, — ответила я, нежно поглаживая его спину, как будто эта простая ласка могла бы развеять все его сомнения. Если бы его поступки могли заставить меня отвернуться от него, я бы ушла ещё в тот момент, когда он впервые предложил мне еду, как добрый знакомый. 

— Я боялся, что ты устанешь от меня… — его голос чуть ослаб, и в нём звучало отчаяние. Но я не могла, не хотела устать от него. Ведь даже если бы я и пыталась, всё равно каждый момент, проведённый рядом с ним, был наполнен чем-то важным. 

— Перестань. Такого не случится, — я улыбнулась, едва заметно, но достаточно, чтобы он увидел, что мои слова — это не просто слова. Я верила в них, в нас. 

— Я боялся, что ты снова меня покинешь… — его шепот был почти не слышен, но я почувствовала, как его страх перед этим чувством коснулся меня. 

Я никогда не покидала его. И я знала, что не сделаю этого. Я не могла быть той, кто оставляет кого-то, кому я так доверяю. Но вместо того, чтобы ответить словами, я просто поцеловала его в щёку, тихо и спокойно, как бы подтверждая, что в этих словах не было ни капли сомнения. 

Глаза Эля распахнулись от удивления, и он смотрел на меня, как будто впервые осознавая, что я, возможно, была тем человеком, которого он всегда искал. И в этот момент я почувствовала его лицо близко к моему, а его дыхание, мягкое и тёплое, щекотало мою щёку. 

Как ласковый котёнок, он терся лицом о мою шею и плечо. Я не могла сдержать улыбку. Всё было таким простым, но в то же время бесконечно ценным. Это был момент, когда я осознавала, как важен этот человек для меня — такой жалкий и в то же время драгоценный. 

И вот, в момент тишины, я почувствовала, как что-то тёплое и нежное коснулось моей лодыжки, и это мгновение стало для меня знаком того, что всё будет хорошо, несмотря на все сомнения и страхи. 

Неожиданное, жгучее ощущение, словно огонь, пронизывающий мою кожу. Я опустила взгляд, и взгляд мой встретился с тонкой металлической нитью, скользящей по моей ноге. Леска, едва заметная, будто невидимая, отражала свет, тянулась прямо к застрявшему в стене кинжалу, о котором я не успела подумать. Мигом осознала: это ловушка, которая на мгновение парализовала мои мысли. 

Я застыла, не в силах двинуться, и Эль, уловив мой взгляд, моментально обернулся. Его лицо, всегда такой холодной решимости, теперь словно застыло в моменте, когда он понял, что я заметила нечто ужасное. 

— Сервей… — его голос был тихим, но я услышала в нём страх, такой редкий для него. 

Падение было неожиданным, и я почувствовала, как мои ноги теряют опору. Мрак охватил меня, и в этот момент я встретилась глазами с умирающим убийцей. Его лицо было искажено болью и ужасом, и я не успела увидеть, как Эль окончательно расправился с ним. Лишь предсмертный вскрик прорвался сквозь воздух, и всё вокруг стало казаться смазанным, неясным. 

Кровь потекла из моего носа, капая на пол, и я почувствовала, как Эль резко схватил меня, притянул к себе, закрывая меня своим телом. Его руки крепко обвили меня, как если бы он пытался держать меня на этом свете, не давая упасть. 

— Сервей! Где ты ранена? — его голос дрожал, и я могла почувствовать, как его сердце бьется в панике. Он не знал, что делать. 

Сознание начинало медленно угасать, как последний уголь в потухшем костре. Лихорадка взяла меня в свои объятия, бросая от жара к холоду, и тело ломило от слабости. Озноб не давал мне покоя, и я пыталась собраться с силами, чтобы объяснить Элю, что происходит. 

Эль явно догадался, что что-то не так, и после того как расправился с убийцей, увидел, что у меня нет внешних ран. Он не мог понять, что именно происходит, пока я не смогла выговорить: 

— Леска... на лодыжке... осторожнее, там яд... 

Я прикрыла глаза, и в тот момент я ощутила не только физическую боль, но и волнение — вдруг он не знает, какой это яд? Мои сомнения моментально испарились, как только я увидела его лицо, побледневшее от осознания того, что я имела в виду. Он понял. Он всё понял. Но даже несмотря на это, я чувствовала, как разрывает меня озноб, и это ощущение становилось всё более острым. 

Моё тело ломило, как будто я была на грани исчезновения, а сознание ускользало, словно вода, вытекающая сквозь пальцы. Я знала, что если смогу говорить, яд ещё не смертелен. Но этого было недостаточно. Я должна была успеть попасть к врачу. 

Эль не знал, что делать. Он плохо разбирался в людях, а тем более в таких ситуациях. Он продолжал держать меня в своих объятиях, не двигаясь, словно боясь отпустить. 

— Эль... выйди... приведи врача... — мои слова были слабые, но я пыталась вложить в них всю свою решимость. 

Он продолжал держать меня, его лицо отражало растерянность и отчаяние. Он не двигался. 

— Сервей... Сервей! — его голос был полный страха, но я понимала, что он не знал, как мне помочь. 

— Яд на лодыжке... Ты не можешь оказать мне первую помощь... Это опасно... Просто приведи врача... Быстро... — я едва смогла выговорить последние слова, перед тем как очередная волна слабости накрыла меня. 

Я не могла позволить себе потерять сознание раньше времени. 

То, что он мог бы понести меня на руках, наверное, было бы быстрее, но я понимала, что если он так сделает, яд распространится намного быстрее, и я не успею дожить до спасения. И всё же, я теряла силы, и мысль о том, что он мог бы нести меня, казалась в тот момент искушением. Но нет, я должна была собрать все свои силы, чтобы пережить этот момент. 

Сознание стремительно ускользало, а веки тяжело сомкнулись. В этот момент мне казалось, что я закрыла глаза всего лишь на секунду. Но, возможно, это мгновение было только для меня, потому что когда я очнулась, то обнаружила, что мы уже были на первом этаже. Это был тот самый мрачный потолок, который я видела сотни раз, только теперь всё казалось необычным и искажённым. 

Люстра, когда-то красивая, сейчас выглядела жалко, наполовину разбитая, как и всё, что окружало нас. Даже если Эль пытался навести порядок в доме, до неё его руки явно не дошли. Она была немым свидетельством разрушения, того дня, когда герцогский род Нокстель был уничтожен. Всё, что осталось, — это прах и память. 

Словно этот особняк сам был живым, он не мог забыть, что было. А с ним и я. 

Вдруг я услышала знакомый, приглушённый голос. Голос, который я знала слишком хорошо, чтобы не распознать его. И в нём звучала такая горечь, такая боль, что я не могла оставаться безразличной. 

— Ххх... нет... нет... 

Я повернула голову, и передо мной, прямо перед дверями, сидел Эль. Он был на коленях, опустив голову к полу, и не двигался. Я ожидала, что он пойдёт дальше, но он не сдвигался с места. Он не выходил. Он не пытался пересечь порог, а только сидел, уткнувшись лицом в землю. Он плакал. Его слёзы тихо капали, как если бы он молился, но молился не для себя. 

— Я больше... никогда... 

Его слова были приглушены, едва различимы, как если бы каждое слово было вырвано с болью. Он продолжал говорить, но в его голосе звучала такая безысходность, что я едва могла это вынести. Он возносил свои клятвы, но не для кого-то другого, а для самого себя, как если бы искал прощение, как если бы искал искупление. Его слова были полной тишиной и страхом. 

Я почувствовала, как силы покидают меня, и последнее, что я смогла сделать, это собраться и сосредоточиться на его голосе. Молча. Я пыталась понять его слова, что-то различить в его обещаниях, потому что в них скрывалась вся его душа. Он говорил: 

— Я больше никогда не буду никого ненавидеть… 

Я почувствовала, как его голос дрогнул, и хотя мне было трудно двигаться, я знала: он говорил эти слова для меня. 

— Сервей... 

Тон, которым он произнес моё имя, был невыносимо тёплым и полным боли. И я поняла — в этот момент он был в самом глубоком отчаянии. 

－Я больше никогда не причиню вреда. Я буду жить, даря лишь любовь. 

Голос Эля дрожал, его слова едва могли прорваться сквозь туман отчаяния, что заполнил его сердце. Он говорил, но эти слова звучали так, словно он сам не верил в них, хотя в его голосе была настоящая искренность, без остатка. Но почему? Кому он молится? И возможно ли жить так, не причиняя вреда, не испытывая ненависти, даря только любовь? Я знала, что это невозможно. Его окровавленные руки опровергали каждый его клятвенный обет. Ведь какой смысл в словах, если они не подкреплены действиями? Он, кто сам был во многом виновен, не мог в полной мере понять глубину своих обещаний. 

Тем не менее, в этом ужасном отчаянии, в котором он тонул, я слышала нечто большее, чем просто сожаление. Его слова были наполнены болью, как если бы он пытался искупить что-то, что невозможно искупить. Он искал прощения не только у меня, но и у самой себя, не осознавая, что его путь был гораздо сложнее. 

Я закрыла глаза, почувствовав, как тело становится тяжелым, а сознание уходит в туман. Я спокойно осознавала: моя жизнь подошла к концу. Хотелось бы сказать ему что-то важное, что-то, что могло бы облегчить его страдания, но я знала, что уже не смогу. Мои слова утонули в тени неизбежного конца. 

Просить его привести врача было бы глупо. Он сам говорил мне, что не может покинуть этот особняк. Я не смогла бы дать ему такую надежду. Я лишь лишила его последнего шанса на спасение. Жаль. Но я не могла ничего изменить. 

Его слова всё ещё звучали, но теперь они были едва различимы, как если бы язык стал тяжёлым, не поддающимся контролю. Его взгляд был полон страха, и он, словно испугавшись чего-то, резко повернулся ко мне. 

－Сервей… Ах, слава богу. Ты в порядке? 

Он выглядел так, как будто только что пережил ужасную бурю и теперь думал, что всё позади. Его лицо было мокрым от слёз, но он радостно подбежал ко мне, на мгновение забыв обо всём. Он, наверное, думал, что я теперь в порядке, что всё вернётся на свои места. Но я знала правду. Боль не исчезнет, даже если рана останется без лечения. 

－Почему ты молчишь? — его голос звучал с таким отчаянием, что мне было тяжело слушать. — Что ты хочешь сказать? 

Я попыталась выговорить слова, но язык был словно из камня. Он не слушался. Он был слишком тяжёлым, чтобы двигаться. В ответ я лишь слабым голосом произнесла: 

－Хочу что-то сказать, но язык не слушается. 

Его лицо вновь омрачилось, он был полон тревоги, его глаза искали ответ. Я чувствовала лишь жалость к нему. Столько эмоций, столько борьбы, и всё это в пустую. Я всегда считала, что ничего и никто не сможет вывести меня из равновесия, но... сейчас я поняла: я сама стала пленницей своих мыслей и чувств. Они меня меняли, они заставляли меня сомневаться, терять себя. 

Если бы я была в другой ситуации, возможно, я бы выжила. Если бы я только успела попасть к врачу... Но теперь я знала, что выхода нет. 

－Что ты будешь делать дальше? — его слова вырвались, полные боли, и я не могла ответить. Я не могла даже предложить ему план, как помочь. Он был так близок, но я была так далека от него.